Buffalo, NY – Kyle Okposo berhenti sejenak untuk memikirkan apa yang mungkin dilakukan Buffalo Sabres musim ini.
“Saya akan mengatakan banyak hal,” kata Okposo sebelum berhenti lagi.
Untuk memahami apa yang mungkin terjadi, Anda harus memahami di mana letak Sabre. Tidak ada yang memahami hal ini lebih baik daripada Okposo, yang berbicara pada hari Kamis di awal kamp pelatihan Sabre ketujuh. Dia telah berada di sini selama lebih dari setengah kekeringan playoff franchise selama 11 tahun saat ini. Dia telah mengatasi kesulitan pribadi dan tim. Dia telah melihat beberapa pembangunan kembali. Musim lalu, dia keluar dari tim lain dengan musim 45 poin, total terbaiknya sejak tahun pertamanya di Buffalo.
Kini berusia 34 tahun, dia menghabiskan musim panasnya dengan memberi tahu rekan-rekannya di liga bahwa kali ini optimisme di Buffalo terasa berbeda. Pemain suka bermain untuk Don Granato. Tim menyelesaikan musim lalu dengan kemenangan dalam enam dari 8 pertandingan terakhirnya dan 16 kemenangan dalam dua bulan terakhir musim ini. Banyak pemain menetapkan poin dan gol tertinggi dalam karirnya.
Jadi ya, setelah 11 tahun tanpa babak playoff, tidak apa-apa memikirkan apa yang bisa dilakukan tim hoki di Buffalo.
“Ada potensi yang selalu dicari dan kami tidak tahu apa itu,” kata Okposo. “Selalu ada tim-tim kejutan di liga, dalam dua arah, dan tak seorang pun benar-benar tahu siapa tim-tim tersebut nantinya.”
Seperti yang ditunjukkan Okposo, hanya sedikit yang memilih Kings untuk mencapai babak playoff atau Rangers untuk mencapai final konferensi tahun lalu. Banyak hal yang harus dilakukan dengan benar untuk mendapatkan hasil tersebut. Keberuntungan juga terlibat.
Sabre tidak perlu lolos ke babak playoff musim ini untuk memvalidasi apa yang sedang mereka bangun. Perbaikan dan langkah-langkah positif bisa saja ada tanpa hasil tersebut. Tidak ada seorang pun yang berbicara pada hari pertama kamp pelatihan yang mengatakan tim ini akan lolos ke babak playoff. Namun, ada rasa optimisme yang wajar.
“Di paruh kedua musim ini, kami melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dengan menjadi sedikit sombong, memiliki sedikit arogansi, sedikit ayunan dalam permainan kami dengan mengetahui bahwa kami bisa mengalahkan tim-tim bagus ini,” center Tage kata Thompson. “Saya pikir kami adalah tim yang bagus, jadi saya pikir semua orang di ruangan tahu itu menjelang musim ini. Sekarang tidak ada pertanyaan apakah kami bisa menang atau bersaing. Sekarang kami harus keluar dan melakukannya setiap malam.”
Rasa harapan sudah menjadi tanda perbaikan bagi tim ini. Kapan terakhir kali orang merasa seperti itu terhadap tim ini? Anda harus kembali ke tahun-tahun awal Jack Eichel, dan harapan itu memudar dengan cepat karena keputusan personel yang picik dan budaya ruang ganti yang tidak dapat diperbaiki oleh beberapa pelatih.
Granato merasa senang dengan penerimaan di antara para pemain. Adams telah menghabiskan lebih dari dua tahun sebagai manajer umum mencoba menyingkirkan organisasi dari para pemain yang tidak puas, menyuntikkan bakat-bakat muda dan mencari pemain yang ingin berada di Buffalo. Itu sebabnya Adams dan Granato tidak terlalu memikirkan tim ini. Ketika mereka memulai pembangunan kembali ini, mereka berupaya melakukannya dengan cara yang benar, dengan menyusun dan mengembangkan pemain. Mereka telah membuat kemajuan dalam satu setengah tahun terakhir. Musim panas lalu, mereka memperdagangkan Rasmus Ristolainen dan Sam Reinhart untuk draft pick. Musim gugur yang lalu, Adams muncul dari kisah perdagangan Eichel dengan Alex Tuch, Peyton Krebs dan pick putaran pertama yang menjadi Noah Ostlund. Perdagangan tersebut bukan tentang kepuasan instan, namun kepuasan instan belum pernah berhasil untuk Sabre di masa lalu.
“Anda harus belajar dari masa lalu, tapi Anda tidak bisa hidup di masa lalu,” kata Adams.
Hasil dari kesepakatan tersebut telah terlihat dalam beberapa bulan terakhir. Penjaga gawang Devon Levi, salah satu prospek yang diperoleh dalam perdagangan Reinhart, telah menjadi salah satu yang paling menjanjikan dalam organisasi. Jiri Kulich, Aleksandr Kisakov dan Isak Rosen, semuanya direkrut dalam dua tahun terakhir, bersinar di kubu rookie. Krebs dan Tuch, yang teringat akan hasil positif dari perdagangan Eichel, kembali berkumpul pada hari Kamis bersama para veteran.
Pemilik Terry Pegula memvalidasi proses Adams minggu ini dengan menandatangani perpanjangan kontrak multi-tahun kepada manajer umum. Kesabaran memungkinkan Sabre untuk melakukan perubahan haluan, dan lebih banyak kesabaran mungkin diperlukan untuk mempertahankan tujuan jangka panjang yang ada dalam pikiran Adams.
“Saya merasa suatu kehormatan mendapatkan pekerjaan ini,” kata Adams. “Ini merupakan tanggung jawab bagi para pemain kami, staf pelatih kami, seluruh organisasi kami dan komunitas kami serta penggemar Sabres untuk melakukannya dengan benar.”
Ini bukan soal mengajarkan kesabaran demi rasa berpuas diri. Rasmus Dahlin berdiri di podium pada hari Kamis dan berbicara tentang betapa “kesal” dan “cemburu” dia saat menonton postseason di musim semi. Para pemain belum secara bombastis menyatakan babak playoff atau kegagalan, tapi ini bukan lagi grup yang nyaman kalah. Hasil positif di penghujung musim lalu tak membuat mereka punya rasa semu akan pencapaian di awal musim ini.
“Kami tidak cukup menang musim lalu, jadi mudah untuk berpikir seperti itu,” kata Granato. “Anda tahu, apa pun yang telah kami lakukan, kami ingin menang dan memenangkan lebih banyak lagi. Dan saya sudah mengatakannya berkali-kali, jika ada satu hal yang membuat saya serakah, itu adalah keinginan untuk menang. Saya akan mengambil lebih banyak dan lebih banyak lagi. Fokusnya adalah pada hal itu. Segalanya mungkin terlihat bagus. Segalanya mungkin terlihat bagus, tapi bukankah kita menginginkan yang lebih baik? Saya tidak ingin puas dengan kebaikan atau kehebatan. Saya ingin lebih baik, lebih baik. Jadi, itu mudah. Itu adalah pola pikirnya.”
Bagaimana tampilannya musim ini? Tim menyelesaikan dengan 75 poin tahun lalu, terpaut 25 poin dari babak playoff. Banyak hal yang harus diperbaiki dalam konferensi yang masih penuh. Florida, Toronto dan Tampa masih memiliki aspirasi Piala Stanley. Boston memiliki daftar pemain yang menua, tetapi masih memiliki cukup pemain inti untuk bersaing memperebutkan tempat playoff. Detroit dan Ottawa, tertinggal dari Buffalo di divisi tersebut tahun lalu, keduanya menghasilkan pengaruh yang lebih besar dalam perdagangan dan hak pilihan bebas dibandingkan Sabre. Dan itu baru divisi Atlantik.
“Saya memikirkan divisi kami dan saya memikirkan tentang bermain melawan tim-tim tersebut dan betapa bagusnya tim-tim tersebut serta rasa hormat yang saya tahu kami miliki terhadap tim-tim tersebut dan apa yang telah mereka lakukan,” kata Adams. “Saya bersemangat untuk melihat apakah kami bisa mencapai titik di mana kami bisa melawan tim-tim tersebut dan para pemain kami berkata, ‘Kami bisa mengalahkan tim ini malam ini dan kami akan mengalahkan tim ini malam ini, dan inilah alasannya.’ Bagaimana tepatnya hal itu bisa berdampak pada klasemen, kami akan membiarkannya begitu saja.”
Meskipun ada peningkatan yang ditunjukkan Sabre di akhir musim, Atletik Model Dom Luszczyszyn masih memproyeksikan Sabres finis di urutan ke-29 di NHL. Namun, sulit memproyeksikan tim semuda Sabres. Apakah Dahlin dan Dyland Cozens memiliki level yang berbeda dengan permainannya masing-masing? Bisakah Tuch, Thompson, Jeff Skinner dan Okposo mengulangi kesuksesan mereka tahun lalu? Seberapa cepat Owen Power, Jack Quinn, dan JJ Peterka akan memberikan dampak positif terhadap hasil tim?
Itu adalah pertanyaan yang lebih baik daripada yang ditanyakan Sabre setahun yang lalu, ketika tim tersebut mencopot jabatan kapten Eichel dan mencoba mengatasi perceraian yang buruk. Kini mereka memiliki banyak talenta muda, rencana dan arah yang jelas, serta jenis budaya yang ingin mereka bangun.
“Rasanya menyenangkan kita bisa sampai di sana,” kata Okposo.
Di mana mereka pada akhirnya akan tiba masih harus dilihat. Belum ada yang memilih Sabres untuk lolos ke babak playoff. Namun seperti dicatat Okposo, selalu ada tim kejutan di liga. Tidaklah konyol lagi untuk mengatakan bahwa Sabre bisa menjadi salah satunya.
(Foto: Bill Wippert / NHLI melalui Getty Images)