ORCHARD PARK, NY – Beberapa saat sebelum pertandingan pembuka kandang Buffalo Bills dimulai, Stadion Highmark hendak meledak.
Pelanggaran Buffalo diperkenalkan dari terowongan, dengan Josh Allen yang terakhir muncul, membawa penonton semakin dekat ke puncak untuk “Monday Night Football.” Kembang api meledak dalam kegelapan. Orang-orang lama di Pressbox bertanya-tanya kapan terakhir kali Goodyear Blimp melayang di atas kepala.
Lagu kebangsaan membuat semua orang semakin terpesona, dan lemparan koin memberi Buffalo penguasaan pertama, tetapi tidak sampai quarterback legendaris Jim Kelly menyulut demam dengan “Ayo pergi, Buf-fa-lo!” nyanyian Kemudian dia menyerahkan mikrofon kepada pelatih berusia 97 tahun Marv Levy untuk mengulangi kalimat terkenal dari pidatonya sebelum pertandingan, pertanyaan itu berubah menjadi panggilan.
“Di mana lagi kamu lebih suka berada selain di sini, saat ini?”
Tempat itu meledak, gerombolan itu menyelesaikan kata-kata Levy untuknya.
Namun jawaban sebenarnya mungkin ada di benak penggemar: Glendale, Ariz.; 12 Februari 2023.
Dengan berakhirnya dua musim terakhir dan Bills memasuki tahun 2022 sebagai favorit taruhan untuk memenangkan Trofi Lombardi, melompat langsung ke Super Bowl adalah pemikiran yang menggoda.
Sekarang mereka memiliki kemenangan yang mendominasi atas juara bertahan dan unggulan teratas AFC tahun lalu, sebuah penampilan yang tidak diragukan lagi yang membuat para penggemar Bills memuji penerbangan ke Phoenix pagi ini.
Namun, delapan puluh lima menit setelah huzzah Levy, kami diingatkan akan pentingnya hidup dalam momen minggu ke minggu ini dan tidak menganggap remeh perjalanan. Tidak ada asumsi yang harus dibuat. Tidak ada yang dijamin. Nikmati saat ini dan di sini.
Bills hanya membutuhkan tiga perempat untuk mengendalikan Tennessee Titans 41-7, tetapi kesenangan itu beberapa kali terganggu oleh cedera, terutama ketika ambulans meluncur ke lapangan untuk cornerback Dane Jackson.
“Kami terpesona ketika Dane terjatuh,” kata pendukung nikel Bills, Taron Johnson.
Dengan 45 detik tersisa hingga turun minum, Jackson menyeret penerima Titans Treylon Burks ke tanah saat gelandang Tremaine Edmunds melompat dari arah yang berlawanan. Edmunds meleset tinggi dan secara tidak sengaja membenturkan bahunya ke dahi Jackson.
Leher manusia tidak boleh membungkuk ke belakang seperti leher Jackson. Pemutaran ulang tampak mengejutkan.
Stadion yang dialiri listrik menjadi sunyi. Sisi lapangan Buffalo dikosongkan hingga ke lapangan saat dokter merawat Jackson dan memasukkannya ke dalam ambulans dalam waktu enam menit, meskipun gangguan serius itu terasa tak berkesudahan.
Tagihannya terguncang.
“Ya. Tidak diragukan lagi,” akui keselamatan Bills dan mantan rekan setimnya di Pitt, Damar Hamlin, yang dihibur oleh gelandang Tyrel Dodson. “Ini lebih dari sekadar rekan satu tim, menjadi teman. Dane adalah saudara laki-laki saya
“Berada di momen itu adalah sebuah pukulan besar. Saya berdoa untuk yang terbaik. Aku melihat sorot matanya, ketangguhan dalam dirinya. Mudah-mudahan itu adalah tindakan pencegahan.”
Pelatih McDermott: Dane Jackson memiliki rentang gerak penuh di anggota tubuhnya, dan itu bagus, tapi kami masih menunggu informasi lebih lanjut. Saya bisa menemuinya di ambulans saat turun minum dan kami semua mengirimkan doa kami kepadanya. ❤️💙 pic.twitter.com/wU7HobqveD
— Uang Kerbau (@BuffaloBills) 20 September 2022
Jackson dibawa ke Erie County Medical Center untuk menjalani CT scan dan rontgen di lehernya. Dia dapat menggerakkan seluruh lengan dan kakinya, namun cederanya sangat parah.
Bills memimpin 17-7 pada saat itu, dan pikiran mereka bisa saja melayang.
Mereka diam di sana, saat itu juga.
Pada permainan berikutnya, banteng edge rusher Greg Rousseau menyerbu penjaga kiri Titans Aaron Brewer dan menelan Ryan Tannehill untuk dipecat. Stadion Highmark kembali bergemuruh.
Tidak, Bills tidak akan menyerah — tidak pada saat itu, dan tidak ketika tiga pemain bertahan lainnya gagal menyelesaikan permainan.
Buffalo juga kehilangan keselamatan Micah Hyde karena cedera leher, gelandang Matt Milano karena cedera dan tekel defensif Jordan Phillips karena cedera hamstring.
Rekan keselamatan dan kapten Jordan Poyer mengatakan Hyde mengirim sms kepadanya setelah pertandingan untuk melaporkan bahwa dia baik-baik saja dan mencatat bahwa Jackson mengatakan hal yang sama kepada mereka pada babak pertama sementara ambulans sedang menunggu untuk berangkat ke rumah sakit.
Pelatih Bills Sean McDermott menyebut Senin malam itu “pahit manis”.
“Saya bangga dengan cara mereka menempatkan pikiran mereka di tempat yang mereka perlukan setidaknya selama tiga jam malam ini karena kehidupan itu nyata,” kata McDermott. “Banyak hal muncul dalam hidup, hal-hal yang jauh lebih penting daripada sepak bola.”
Banyaknya cedera – center Mitch Morse melukai siku kanannya pada drive pembukaan tetapi akhirnya kembali lagi – hampir pasti menyebabkan McDermott mengosongkan bangku cadangannya lebih awal dari biasanya. Quarterback cadangan Case Keenum mengambil alih dengan sisa waktu 14 detik pada kuarter ketiga.
Bills sudah tanpa penerima Gabriel Davis, yang menderita cedera pergelangan kaki pada perjalanan hari Sabtu, dan tekel defensif Ed Oliver dan Tim Settle dengan cedera pergelangan kaki dan betis yang diderita pada landasan Minggu 1 di Los Angeles Rams.
Namun mereka masih menang dengan margin dua digit untuk kali ke-20 berturut-turut, menyamai Chicago Bears pada musim 1941-42. Terakhir kali Bills menang dengan satu digit adalah melawan Cam Newton dan New England Patriots pada 1 November 2020.
Stefon Diggs menangkap 12 bola untuk jarak 148 yard dan tiga touchdown, fullback Reggie Gilliam menangkap touchdown pertama Allen dan Milano mengakhiri malam Tannehill dengan mengembalikan intersepsi untuk down terakhir dengan sisa waktu 3:49 di kuarter ketiga.
Pertahanan Buffalo membatasi Derrick Henry hingga 25 yard dan menanganinya di belakang garis latihan dengan lima dari 13 pukulannya.
“Kami akan mengambil kemenangan ini dan kami akan menikmatinya,” kata Edmunds, “tetapi datang (Selasa) kita membalikkan keadaan. Tentu saja kita berada dalam minggu yang singkat. Ini tentang menjadi sehat dan bersiap. “
Pembaruan Cedera:
-Matt Milano keluar untuk pertandingan (penyengat).
-Micah Hyde keluar untuk pertandingan (leher).
-Jordan Phillips absen dalam pertandingan tersebut (hamstring).
— Humas Buffalo Bills (@BuffaloBillsPR) 20 September 2022
Miller adalah kombinasi filosofis dan schwagtastic pada konferensi pers pasca pertandingannya. Dia memiliki sepasang cincin Super Bowl dan ingin memiliki cincin lainnya dengan waralaba ketiga.
Sementara ia melakukan tekel untuk kekalahan dan memukul lengan Tannehill untuk memaksa penyelesaian, peran Miller sebagai veteran yang bijak kini sama pentingnya dengan resume Hall of Fame-nya. Perspektifnya saat cedera menumpuk akan sangat berharga dalam membantu Bills mengejar kejayaan.
“Ketika Anda mulai berpikir tentang Super Bowl, rasanya seperti minum dari hidran kebakaran,” kata Miller. ‘Anda hanya perlu memainkannya satu per satu. Ini 17 minggu.
“Sepak bola adalah olahraga yang sederhana. Anda akan menghadapi kesulitan pada suatu saat, jadi kami terus bersiap menghadapi kesulitan. Saat kami bangun, kami terus berkata satu sama lain, ‘Jangan berkedip. Jangan biarkan kaki kita lepas kendali.’ “
Berikutnya adalah Miami Dolphins yang menarik perhatian, juga unggul 2-0, berkat comeback mendebarkan di kuarter keempat atas Baltimore Ravens. Pertandingan akan dilangsungkan di Hard Rock Stadium, kondisinya terisak.
Cedera Jackson memaksa Buffalo memainkan dua rookie mereka di cornerback. Draft pick putaran pertama Kaiir Elam dan pick putaran keenam Christian Benford bermain bagus, tetapi Dolphins terbukti eksplosif, mengatasi defisit 21 poin pada kuarter keempat melalui udara pada hari Minggu.
Tua Tagovailoa melempar sejauh 469 yard dan enam gol. Tyreek Hill menangkap 11 operan untuk 190 yard dan dua touchdown, sementara Jaylen Waddle menangkap 11 operan untuk 171 yard dan dua TD.
Ini adalah jenis penampilan yang membuat Buffalo — tim dan para penggemarnya — menjadi lebih cepat setelah bertahun-tahun menyerah ke Miami. Sejak merekrut Allen pada tahun 2017, Buffalo memiliki rekor 9-1 melawan Miami (satu-satunya kekalahan terjadi ketika Charles Clay menjatuhkan touchdown yang memenangkan pertandingan di zona akhir) dan telah menang tujuh kali berturut-turut.
Tapi Minggu depan belum bisa dipastikan, meski akunnya sehat.
Tidak ada yang dijamin.
Saat Levy mengingatkan penonton Stadion Highmark saat mereka membuat mereka heboh: Rangkullah momen, saat ini, saat ini.
“Kami tidak melihat terlalu jauh ke depan, seperti Super Bowl atau apa pun,” kata Taron Johnson. “Setiap minggu adalah musimnya sendiri. Begitulah cara kita harus melakukan pendekatan.
“Hanya karena Anda meraih kemenangan besar, hal itu bisa menjadi pengalih perhatian. Jika Anda mengalami kekalahan besar, itu bisa menjadi pengalih perhatian. Anda harus memilah-milah apa yang sedang terjadi.
Apa pun yang terjadi hari ini, kami harus siap untuk Minggu depan.
(Foto teratas: Mark Konezny / USA Today)