Matahari tidak bersinar di New York Barat selama 15 hari. Mereka mengatakan memudarnya warna abu-abu yang panjang mungkin akan berakhir dengan beberapa cuplikan pada Sabtu sore, namun perkembangan positif seharusnya tetap ada. Kerbau seringkali tidak dijamin.
Ketika kalender beralih ke tahun 2023, wilayah yang goyah mengantisipasi awal yang baru, namun kesuraman terus berlanjut. Awan dan udara Arktik tetap ada. Kesulitan terus berlanjut.
Buffalo Bills seharusnya menawarkan penangguhan hukuman dari kesengsaraan — favorit Super Bowl dengan quarterback serba galaksi dan daftar pemain yang dibuat untuk mengatasi kesulitan musim dingin.
Sebaliknya, RUU tersebut justru mengalami kesuraman yang belum pernah terjadi sebelumnya di kawasan ini; keamanan Damar Hamlin hampir mati di kaki rekan satu timnya dua minggu lalu di televisi nasional.
Buffalo tidak pernah membutuhkan inspirasi Bills lebih dari sekarang, tetapi mereka memasuki postseason hampir sama usang dan mentahnya dengan orang-orang yang mereka wakili.
The Bills mempunyai alasan untuk melihat ke dalam hati, untuk mencari tombol reset, untuk mengeluh bahwa ini bukan musim mereka.
Hal ini tidak berarti bahwa alasan yang sah akan menjadi alasan.
“Saya suka tim seperti itu, Buffalo, di kota seperti itu,” kata pelatih Hall of Fame Bill Parcells. “Saya sangat senang melihatnya. Dengan semua hal buruk yang telah terjadi, babak playoff ini bisa menjadi hal yang mempersatukan.”
Duka masyarakat tak henti-hentinya. Seorang pria bersenjata yang rasis berkendara melintasi New York pada bulan Mei untuk membunuh orang di supermarket East Side – 10 orang tewas, tiga orang terluka dan banyak yang mengalami trauma. Badai salju Natal menyebabkan kematian 44 orang dan terus bertambah. Pada malam tahun baru, anak-anak usia 2, 4, 7, 8 dan 10 tahun berada di a Lingkungan LaSalle terbakar.
“Mereka telah mengalami banyak kemunduran,” kata warga Buffalo dan pelatih Hockey Hall of Fame Scotty Bowman sambil mengerang pelan.
Bahkan gangguan yang ada diwarnai dengan kesedihan, hiburan sering kali terhenti.
Salah satu pemilik Bills and Sabres, Kim Pegula, dirawat di rumah sakit pada bulan Juni dan tidak terlihat di depan umum sejak itu. Penyebabnya belum dirilis. Pembaruannya positiftapi tidak jelas. Adik laki-laki Dawson Knox sangat sulit meninggal dua minggu sebelum musim dimulai. Badai salju yang melumpuhkan Southtowns sebelum Thanksgiving meninggalkan Tagihan untuk memindahkan pertandingan kandang ke Detroit.
Jadi, cara apa yang lebih baik untuk membuat pernyataan monumental tentang tahun 2023 selain melalui Benggala Cincinnati di “Monday Night Football” dan kemudian merebut unggulan teratas konferensi seminggu kemudian?
Namun gangguan yang diperkirakan membawa lebih banyak kesedihan. Jantung Hamlin berhenti berdetak setelah melakukan penyelaman di akhir kuarter pertama, dan pemain berusia 24 tahun itu hampir mati di lapangan. Dia tidak bangun selama dua hari. Kami kemudian mempelajari suara Bills play-by-play sejak lama John Murphy menderita stroke sebelum pertandingan.
Jika ada NFL tim mendapat libur seminggu untuk memasuki postseason, maka skuad Buffalo yang lelah inilah yang tepat. Namun pertarungan Bills-Bengals akhirnya dibatalkan, dan peluang jujur mereka untuk mendapatkan bye pada putaran pertama lenyap.
“Semua kelelahan mental itu, pernahkah Anda berpikir bahwa permainan yang mungkin bisa memberikan istirahat?” kata Parcells, yang memimpin Raksasa New York untuk sepasang trofi Lombardi. “Mereka punya persaudaraan di sana sekarang. Senang melihatnya.”
Sekitar 16 jam setelah ambulans mengangkut Hamlin dari Stadion Paycor ke unit perawatan intensif Pusat Medis Universitas Cincinnati, NFL mengumumkan RUU tersebut lima hari kemudian terhadap Patriot Inggris Baru.
Dari rumah musim dinginnya di Sarasota, Florida, Bowman menyaksikan pertandingan bersama Patriots dengan takjub.
Mantan pemegang tiket musiman Bills itu tertawa terbahak-bahak saat Nyheim Hines menjadi pembuka untuk touchdown buku ceritatapi Bowman mengira mereka menemui hambatan emosional ketika Patriots memimpin di kuarter ketiga. Kemudian Hines kembali lain kickoff untuk touchdown, dan Josh Allen menambahkan penyelesaian akhir untuk menjaga rival AFC Timur mereka keluar dari babak playoff.
“Itu bukanlah pertandingan yang mudah bagi mereka,” kata Bowman. “Mereka melihat seorang teman baik dalam masalah serius. Pikiran mereka tentu tidak sepenuhnya tertuju pada sepak bola. Mereka tidak memiliki banyak persiapan melawan tim Bill Belichick yang harus menang.
“Sebagian dari permainan, sepertinya Patriots memilikinya. Tiba-tiba, Bills menekan tombol. Mereka menunjukkan tekad. Entah bagaimana mereka berhasil melewatinya.”
Satu-satunya terobosan yang didapat Bills dari NFL adalah tidak membuat mereka bermain pada minggu yang singkat. Mereka akan menampung luka-luka yang telah dijarah Lumba-lumba Miami pada jam 1 siang ET hari Minggu di Stadion Highmark.
Meskipun Miami terlihat seperti tim terburuk di braket, dan meskipun Buffalo adalah favorit 13,5 poin, dan bahkan dengan keluarnya Hamlin dari rumah sakit, hari Minggu tidak akan mudah.
“Memiliki tim sepak bola Anda dalam posisi untuk mengubah pola pikir komunitas adalah tanggung jawab yang menurut saya dirasakan oleh tim itu – tanpa harus dikatakan siapa pun,” kata pelatih Hall of Fame Dick Vermeil, yang menghadiri ‘A Super Bowl with the St. Louis’. Louis Rams setelah dia Elang Philadelphia setelah yang pertama.
“Saya akan mencoba membantu para pemain memahami betapa besarnya kesempatan yang kita miliki untuk membawa kegembiraan ke dalam kehidupan mereka yang telah melalui begitu banyak kesulitan. Jika ada sesuatu yang bisa membuat semua orang di kawasan itu tersenyum, maka Buffalo Billslah yang akan menang.”
LEBIH DALAM
22 pemikiran dan prediksi untuk permainan wild card Bills melawan Dolphins
Garis tipis memisahkan alasan dari alasan.
Bagaimana RUU mengatasi masalah mereka dan variabel apa pun akan ditentukan oleh keputusan yang telah dibuat oleh manajer umum Brandon Beane dan pelatih Sean McDermott dalam membangun daftar pemain dan mempertahankan budaya mereka.
“Saya memiliki tim yang ekspektasinya terpenuhi sebelum pertandingan terakhir,” kata Parcells, “di mana mereka telah mencapai lebih dari yang mereka kira.
“Anda bisa kehilangan rasa hormat saat menang. Buffalo telah memenangkan banyak pertandingan selama beberapa tahun terakhir, namun mereka belum mendapatkan hadiah besar. Itu sebabnya saya merasa mereka akan dikhianati untuk mendapatkannya.”
Vermeil juga menepis anggapan bahwa para pemain Bills akan menyerah pada hambatan emosional sekarang. Mungkin di musim reguler dia kebobolan, tapi tidak butuh tiga kemenangan lagi untuk Super Bowl.
Vermeil mengakui margin kesalahan kecil dalam postseason NFL yang sudah selesai, di mana lawan pertama setidaknya lebih baik dari rata-rata dan lawan berikutnya akan meningkat kualitasnya. Itu Indianapolis Colts Dan Denver Broncos tidak berada di bidang turnamen. Tidak ada waktu untuk mengatasi trans, dan satu penyimpangan mental sesaat dapat berarti perbedaan penting antara penalti gangguan operan dan kegagalan, yang membuat pelintas dan karung menjadi kasar.
“Setiap olahraga lainnya adalah best-of-seven, dan Anda tidak harus cermat dalam menyelaraskan dengan apa yang perlu dilakukan ketika Anda memiliki jalan keluar seperti itu,” kata Vermeil. “Di NFL, semua nilai kemenangan dan rasa sakit karena kekalahan diperbesar.”
Bowman tidak bisa membayangkan trauma Bills saat menyaksikan petugas medis menggunakan CPR dan defibrilator untuk menghidupkan kembali Hamlin, tapi pelatih terbaik di dunia NHL sejarah (namanya telah terukir di Piala Stanley 14 kali, lima sebagai eksekutif) bisa mendekati.
Enam hari setelah Detroit Red Wings-nya memenangkan gelar tahun 1997, bintang bertahan Vladimir Konstantinov dan Viacheslav Fetisov menjadi penumpang dalam limusin yang menabrak pohon. Konstantinov, yang koma selama dua bulan, menderita kerusakan otak sehingga memerlukan perawatan sepanjang waktu.
Kecelakaan itu terjadi empat bulan sebelum Red Wings memainkan pertandingan lainnya, namun Bowman menjelaskan, “Selalu ada di benak Anda bahwa Vladimir tidak akan pernah kembali.” Organisasi ini mendedikasikan musimnya untuk Konstantinov dan kembali menjadi juara. Untuk upacara pasca pertandingan, dia dibawa ke atas es dengan kursi rodanya dan Piala Stanley diletakkan di pangkuannya, sebuah momen yang tak terhapuskan.
“Respon apa pun yang akan diberikan terhadap RUU tersebut sudah tertanam dalam daftar,” kata Bowman, menceritakan pengalamannya di Konstantinov. “Klaim tersebut tidak perlu diiklankan.
“Anda lihat bagaimana para pemain telah berkumpul di sekitar Hamlin. Pelatih itu penting, tapi para pemainlah yang akan membantu tim melewati ini.”
Parcells, sesuai dengan reputasi abu-abunya, berterus terang mengenai permintaan maaf yang sudah jadi.
Pelatih NFL selama satu dekade pada tahun 1990-an menyatakan simpatinya terhadap mereka yang mungkin berjuang melawan kelelahan dan depresi, namun olahraga ini tidak akan berhenti untuk mereka.
Seseorang akan dinobatkan sebagai juara Super Bowl LVII pada 12 Februari, dan Buffalo berhak mendapatkan kesempatan tersebut.
“Saya yakin ada satu atau dua orang yang lebih memilih pulang,” kata Parcells. “Tetapi apakah Anda ingin menekan tombol istirahat sepanjang tahun ini, dan mereka berada di babak playoff dengan peluang untuk menang? Saya sangat ingin mengeluarkan mereka dari tim saya, oke?
“Masalah-masalah tersebut sudah selesai sekarang. Ini adalah waktu sepanjang tahun. Anda mencari tahu siapa yang terbaik. Anda mencari tahu siapa yang akan menjadi juara dunia. Untuk itulah kamu melakukan semua ini.”
Dan trofi kejuaraan akan bersinar lebih terang di Buffalo saat ini dibandingkan di sebagian besar kota, hampir setiap tahun.
(Foto teratas: Mark Konezny / USA Today)