Untuk pertama kalinya di era Pozzo di Watford, pemilik klub Gino Pozzo duduk bersama sekelompok pendukung untuk berbicara, menjelaskan, dan semoga mendengarkan.
“Saya bisa memilih waktu yang lebih baik,” kata pelatih asal Italia itu sambil tersenyum masam, menjawab pertanyaan yang diajukan oleh salah satu dari 80 orang yang berkumpul di tempat latihan.
Duduk di sebelah ketua/CEO klub Scott Duxbury, Pozzo membuka malam itu dengan pidato 10 menit di mana ia mengakui bahwa beberapa interaksi tatap muka – bahkan sebagian kecil dari para penggemar dalam kasus ini – sudah lama tertunda. “Saya tahu Anda tidak banyak berhubungan dengan saya,” katanya. “Saya tidak suka berbicara dengan pers, saya tidak suka media sosial, saya mencoba memiliki kehidupan pribadi. Saya mendedikasikan sebagian besar waktu saya untuk keluarga saya dan dua klub sepak bola (Watford dan klub saudara mereka, Udinese dari Italia Sebuah liga).
Selama dua jam berikutnya, diskusi mencakup berbagai topik, termasuk pelatih kepala asli Rob Edwards yang berumur pendek musim lalu (sekarang di Liga Primersetelah bergabung dengan pesaing lokal Kota Luton dua bulan setelah pemecatannya pada bulan September dan membawa mereka melewati babak playoff) tidak cocok, alasan mengapa pemain baru Valerien Ismael adalah, dan mengapa Pozzo bersedia mengekspos dirinya ke pengawasan ketat ketika harus memecat para eksekutifnya secara rutin. Budaya, stabilitas, dan toksisitas sedang dihadapi, serta permasalahan pelik lainnya seperti utang, upah, agen kontroversial Mogi Bayat, dan penjualan saham. Hassan Kamara ke Udinese.
Ada juga pengakuan mengejutkan bahwa Watford bisa saja merekrut pemain yang kini menjadi salah satu striker paling ditakuti di dunia, juara baru Serie A. Napoli‘s Victor Osimhen, sebelum dia terkenal Perancisadalah Lille dan sekarang di Naples. “Kami sebenarnya merindukan Osimhen, mereka (klub Belgia Charleroi, tempat pemain Nigeria itu bermain pada musim 2018-19) menawarkannya kepada kami dan kami tidak menerimanya,” kata Pozzo.
Itu adalah campuran dari pembicaraan yang terus terang dan, terkadang, kebingungan. Ini bukanlah malam yang bisa langsung menghilangkan kekhawatiran mengenai arah klub setelah mereka finis terendah di liga (peringkat ke-11 di divisi dua Championship) selama satu dekade, namun ini adalah sebuah langkah ke arah yang benar, sebuah langkah menuju membangun jembatan dengan basis penggemar yang rusak.
Akhir musim lalu melibatkan beberapa fans yang melakukan protes dengan spanduk dan nyanyian yang ditujukan kepada Pozzo. “Ketika Anda melihat hal-hal seperti itu, sungguh membuat frustrasi,” kata pemiliknya dan mengakui bahwa dia juga merasakannya. “Orang-orang yang bekerja dengan saya tahu – Anda tidak berbicara dengan saya selama 24 hingga 48 jam (setelah kehilangan).”
Pesan ‘Pozzo Out’ dari beberapa orang justru memperkuat tekadnya. “Saya harus bertahan dan mewujudkannya,” katanya. “Ini membantu Anda (para penggemar), kami harus berbuat lebih baik dan berbuat lebih banyak.”
Lebih sedikit pelatih kepala yang terbiasa akan disambut oleh banyak pendukung – Watford memiliki 11 pelatih dalam empat musim terakhir. Pozzo mengakui tingginya turnover menjadi masalah. “Waktu para pelatih bersama kami tidak ideal, namun hasilnya (secara keseluruhan) mengesankan,” ujarnya. “Kami jelas perlu memiliki staf pelatih yang stabil untuk maju ke level berikutnya.”
Musim lalu dimulai dengan penandatanganan musim panas Edwards sebagai pelatih, tetapi dia hanya mendapat 10 pertandingan liga. Mengapa? “Seperti halnya pelatih atau pemain mana pun, pasti ada yang cocok, Anda akan cocok atau tidak. Kami tidak melihat segala sesuatunya berkembang dengan cara yang benar. Kami melihat upayanya, pendekatannya, dan itu tidak berhasil bagi kami,” kata Pozzo, yang menjelaskan tentang kurangnya kesabarannya.
“Saya tidak bisa duduk diam dan menunggu sesuatu terjadi (jika menurut saya segala sesuatunya tidak berjalan ke arah yang benar). Saya lebih suka mengekspos diri sendiri dan melakukan perubahan lalu mengakui bahwa telah terjadi kesalahan. Terkadang Anda akan membuat kesalahan. Beginilah cara Anda menghadapi masalah di depan Anda. Apakah saya menyesal tidak memiliki pelatih yang bertanggung jawab lebih lama lagi? Tidak, saya tidak melakukannya. Peran manajer adalah mengatur para pemain, dan jika dia tidak bisa, mungkin kita salah memilih manajer.”
Dia saat ini menaruh kepercayaan pada Ismael, yang ditunjuk menyusul kepergian Chris Wilder, yang menggantikan pengganti Edwards, Slaven Bilic pada bulan Maret, di akhir musim.
“(Ismael) adalah orang yang mencentang semua kotak. Pelatih ini memiliki pengalaman di level ini. Kami percaya ini adalah penunjukan yang jauh lebih kuat. Kami ingin memastikan bahwa pendekatan terhadap pelatihan dan disiplin berada pada standar tertentu,” kata Pozzo, yang menjelaskan bahwa Ismael membuatnya terkesan ketika dia memimpin tim. Barnsley di musim 2020-21, bawa mereka ke Kejuaraan pertandingan playoff.
Pozzo menantikan gaya permainan Watford yang sekarang “proaktif untuk memenangkan bola kembali dengan intensitas tinggi” dan para pemain kini akan direkrut dengan pendekatan tersebut. Pekerjaan di bursa transfer akan dilakukan oleh direktur teknis Ben Manga dan direktur olahraga Cristiano Giaretta. “Itu dilakukan dengan lebih hati-hati. Kami berharap tidak ada kejutan. Seharusnya ada kecocokan yang lebih baik antara tim dan pelatih,” kata Pozzo yang ditanya berapa lama Ismael akan bertahan jika tidak direncanakan setelah 10 pertandingan musim depan.
Dia mengesampingkan hal itu, tapi kemudian menjelaskan bahwa dia tidak menilai pelatih kepala hanya berdasarkan hasil. “Anda (para penggemar) hanya bertemu pelatih sekali seminggu, kami melihatnya setiap hari” – mengacu pada fakta bahwa Pozzo dan staf teknisnya bermarkas di tempat latihan.
Musim panas lalu, Duxbury mengatakan klub akan mendukung Edwards, yang baru saja memimpin Forest Green Rovers meraih gelar Liga Dua, “baiklah.” Dia mengambil kesempatan itu untuk menjelaskan apa yang telah berubah.
“Rasanya seperti awal dari sebuah fajar baru, dan kami percaya itu adalah awal dari sebuah fajar baru,” kata Duxbury. “Pada saat itu, saya benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang saya katakan dan ingin menghilangkan stigma tersebut (dan bergerak menuju stabilitas).
“Kami mempunyai visi yang jelas tentang bagaimana kami ingin bermain (saat ini) dan mudah-mudahan pelatih ini akan bertahan. Kami mencari stabilitas itu. Tentu saja kami melakukan kesalahan. Kami tidak duduk di sini dan dengan arogan mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja,” katanya, menegaskan bahwa Ismael setuju dengan sikap atasannya yang akan bertindak langsung.
“Kami bertanya apa yang salah di WBA (Ismael terakhir kali menangani Inggris di West Bromwich Albion pada Kejuaraan 2021-22, memenangkan empat dari lima pertandingan pertama dan hanya kalah pada bulan Oktober. Namun hasilnya dengan cepat menurun dan dia dipecat pada bulan Februari) , dan dia bilang tidak ada dukungan, dan dia merasa terisolasi,” kata Duxbury. “Dia menginginkan dukungan dan interaksi sehari-hari. (Oleh karena itu, di sini dia) tidak melihatnya sebagai kendala. Dia tahu cara kami bekerja.”
Ketika pra-musim dimulai pada hari Senin, itu dianggap sebagai “awal baru” dengan “skuat baru” dan Duxbury mengatakan bahwa “untuk pertama kalinya, semua orang yang masuk ingin berada di klub”, mungkin hanya dengan Ismaila SarrKepergiannya diperkirakan terjadi pada sisa jendela musim panas. Klub tidak akan bepergian ke luar negeri untuk kamp atau memainkan pertandingan persahabatan pemanasan, dengan rencana kerja tujuh minggu di tempat latihan.
Kemungkinan akan ada lebih banyak pendatang baru – hanya mantan striker Toulouse Rhys Healey yang ditambahkan sejauh ini, meskipun hal itu belum dikonfirmasi – yang berarti Giaretta, yang kini memiliki bantuan Manga di jendela musim panas pertamanya, akan sibuk menyelesaikan kesepakatan.
“(Kami) terkesan dengan pekerjaan yang dia lakukan Eintracht Frankfurt, ”kata Pozzo tentang Manga. “(Dengan) filosofi yang dekat dengan apa yang kami ikuti. (Dia juga memiliki) hubungan yang kuat dengan pasar tertentu (dan) lebih banyak pengintai di wilayah yang tidak kami hadiri. Dia pasangan yang sempurna. (Kami) ingin memberikan dukungan yang lebih kuat dalam kelompok teknis.”
Duxbury menyebut sebagian besar keputusan di klub dibuat dengan pendekatan “kolaboratif”. Pozzo menambahkan: “Kami tidak mengambil keputusan secara terpisah, kami ingin memberikan banyak informasi. Kami ingin melalui ini dengan kesimpulan yang logis.” Meski sang pemilik menekankan dalam pidato pembukaannya bahwa dialah yang “menunjukkan arah klub”.
Mengenai situasi keuangan klub, Pozzo menegaskan bahwa dia tidak memiliki rencana untuk menarik dana yang terhutang kepadanya, sementara Duxbury menekankan bahwa klub bertujuan untuk bebas utang tahun depan: “Kami memiliki pinjaman £25 juta di Macquarie Bank yang harus dilunasi dalam waktu 12 bulan (dan) pembayaran utangnya dapat dilakukan sepenuhnya.”
Apa yang akan membantu adalah desakan Pozzo bahwa “gaji terus-menerus turun”, dibantu oleh beberapa pemain klub yang berpenghasilan lebih tinggi yang mencapai akhir kontrak mereka dan sudah meninggalkan atau mendekatinya: “Klub berada dalam posisi yang fantastis saat ini. sekarang akan bebas utang pada akhir musim. Makanya kami harus berkorban (termasuk menjual pemain penting). Kami tidak meneruskan utang apa pun.”
Arus kas terbantu tahun lalu oleh penjualan bek Kamara seharga £16 juta pada pertengahan Agustus, yang kemudian dipinjamkan ke Watford selama sisa musim. “Jika kami mempunyai keuntungan di klub kami, mengapa tidak?” kata Pozzo. “Itu adalah solusi brilian, tanpa kehilangan kemampuan teknis pemain tersebut.”
Duxbury menambahkan bahwa dia yakin langkah tersebut akan disetujui oleh EFL: “Kami dapat menjual Kamara (dengan) biaya transfer yang bagus agar klub dapat bersaing. EFL tidak memiliki penyelidikan, tidak ada kekhawatiran, tidak ada biaya, tidak. (The transfer) tidak akan berdampak pada posisi financial fair play kami. Ini bukan celah untuk diaudit.”
Ada kepercayaan yang sama dalam hubungan klub dengan agen Bayat, yang sedang diselidiki oleh otoritas Belgia dan Perancis atas dugaan keterlibatannya dalam kesepakatan transfer yang korup.
“Mogi adalah salah satu agen yang kami gunakan. Dia tidak diskors (dari) pekerjaan. Saya tidak ingin terlibat dalam posisi pribadinya,” kata Pozzo, sebelum menekankan bahwa agen tersebut – yang sering duduk bersamanya di pertandingan – tidak dinyatakan bersalah atas apa pun.
“Saya memiliki agen lain yang bekerja dengan saya dan saya dekat. Saya tidak tertarik bekerja dengan agen tertentu. Tidak ada eksklusivitas, yang ada hanyalah apa yang bermanfaat bagi klub.”
Malam itu diakhiri dengan komitmen dari Duxbury untuk mengadakan lebih banyak acara penggemar reguler sepanjang musim setelah jeda lebih dari setahun. Pozzo mungkin tidak cocok di acara mendatang.
“Saya memilih untuk berbicara dengan Anda untuk mengirim pesan. Penting untuk bertindak lebih dari sekedar berbicara,” katanya.
Penggemar yang lebih besar menunggu untuk melihat apakah kata-kata optimisme dari papan atas menjadi kenyataan ketika Watford memulai musim baru mereka pada akhir pekan pertama bulan Agustus.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)