Untuk klub papan tengah yang tidak memiliki hal penting lagi, Aston Villa masih memiliki pengaruh besar dalam beberapa alur cerita utama Liga Premier.
Pertama mereka memukul paku di peti mati Norwich City, secara resmi mendegradasi tim yang dikelola oleh “salah satu dari mereka” pada tanggal 30 April.
Kemudian mereka menghentikan kebangkitan kecil Burnley di bawah asuhan Mike Jackson dengan mengalahkan mereka 3-1 pada 7 Mei, namun harapan mereka terangkat pada Kamis malam dengan berbagi poin dalam permainan yang diatur ulang yang berdampak besar pada pertarungan degradasi. .
Dan sekarang, di puncak klasemen, dan setelah membuat Liverpool ketakutan awal bulan ini sebelum mereka akhirnya layu dan kalah 2-1, Villa menghadapi sesama penantang gelar Liga Premier Manchester City, yang unggul satu poin di puncak klasemen dan hanya satu hasil yang lebih baik daripada pesaing mereka yang jauh dari kesuksesan.
Itu tidak menjadi lebih besar dan sudah sepantasnya Villa, yang dikelola oleh mantan kapten Liverpool Steven Gerrard, yang memiliki kesempatan terakhir untuk menghentikan favorit pra-musim dan juara bertahan untuk menambahkan prestasi lain dalam pertumbuhan mereka. daftar penghargaan.
Apakah mereka ingin menang lebih banyak dibandingkan pertandingan lainnya musim ini? Tidak menurut para pemain, yang meremehkan pentingnya pertandingan terakhir musim ini, hanya mengatakan bahwa ini hanyalah kesempatan lain untuk meraih tiga poin. Terlepas dari lawannya, pola pikirnya harus sama setiap minggunya.
“Kami sangat menyadarinya (sorotan tertuju pada mereka),” kata Gerrard di hari Minggu yang benar-benar super, “tetapi tidak ada yang perlu khawatir tentang apa yang akan dilakukan Villa karena kami akan tampil dan menjadi versi terbaik dari diri kami sendiri. dan berkomitmen pada permainan yang kami ikuti.”
Hingga Kamis malam dan setelah hasil imbang 1-1 Villa melawan Burnley, semua pertanyaan tentang Liverpool (dan Man City) terhenti.
Itu adalah keputusan internal, yang diberlakukan terutama karena Villa ingin fokus pada tim mereka sendiri, tetapi juga karena manajer, khususnya, telah dibombardir dengan pertanyaan – dan sudut pandang terhadap pertanyaan – yang semuanya mengarah kembali ke satu tempat… Anfield.
Beberapa di antaranya adalah permainan yang adil. Gerrard diakui sebagai salah satu pemain terbaik Liga Premier dan kata-katanya, ketika berbicara tentang Villa, Liverpool, atau klub lain di divisi ini, memiliki bobot yang cukup besar.
Mungkin di lain waktu hal itu sedikit berlebihan, terutama karena Gerrard tetap konsisten dengan pesan hormatnya kepada kedua klub sejak hari pertama.
“Saya manajer Aston Villa sekarang,” adalah jawaban yang biasa dia sampaikan, disampaikan dengan nada yang bergantung pada suasana hatinya atau seberapa adil dia menganggap pertanyaan yang diajukan kepadanya. Ambil contoh, pertanyaan apakah dia bisa “bersantai” setelah perpanjangan kontrak Jurgen Klopp. Sebenarnya, apa yang akan dia katakan sebagai tanggapannya? “Oh ya, saya merasa sangat nyaman, sekarang saya bisa mengerahkan seluruh energi saya ke Aston Villa dan tidak khawatir klub lama saya akan kembali untuk saya.” Ayo!
Namun bukan berarti ia masih menjadi penggemar berat klub tersebut, dan menghentikan City besok akan meningkatkan statusnya sebagai legenda The Kop.
Minggu ini saja dia menerima telepon dan SMS dari banyak teman dan rekan di pernikahan Liverpool. “Ponsel saya cukup sibuk,” katanya.
Sejarah sama sekali tidak berpihak pada Villa. Mereka telah kalah dalam 11 pertandingan terakhir melawan City di Premier League, kebobolan 35 gol dan hanya mencetak enam gol, jadi Gerrard akan tersenyum di Etihad karena lebih dari satu alasan jika timnya mendapatkan hasil positif yang membantu mereka meraih gelar. untuk menaklukkan Manchester dan kembali ke Liverpool.
“Saya benar-benar memahami pertanyaan tentang Liverpool tetapi bagi kami, kami memiliki tiga poin besar untuk diperebutkan sehingga kami akan berusaha untuk menang dan jika itu membantu Liverpool maka itu luar biasa,” kata Gerrard.
Tentu saja, dia bukan satu-satunya staf Villa yang memiliki koneksi ke Liverpool.
Teman masa kecil Gerrard dari Huyton, Tom Culshaw, juga mengikuti sisi merah kota tersebut. Pasangan ini bermain sepak bola remaja bersama-sama dan meskipun Culshaw menunjukkan harapan besar sebagai kapten cadangan Liverpool, ia gagal menembus tim utama dan membuka jalan seumur hidup sebelum Gerrard mendorongnya kembali ke permainan.
Culshaw sejak itu bekerja sebagai pelatih bola mati untuk Rangers bersama Gerrard dan sekarang menjadi pelatih teknis Villa.
Staf lain di Villa juga memiliki hubungan dengan Liverpool. Asisten pelatih Gary McAllister memenangkan Piala UEFA, Piala FA, Piala Liga, dan Piala Super selama dua tahun menjadi pemain di Liverpool. Pelatih tim utama Michael Beale bekerja dengan tim muda dan U-21 Liverpool selama empat tahun antara 2012-2016.
Kepala kebugaran Jordan Milsom pernah bekerja selama delapan tahun di Liverpool dan kepala analis Scott Mason membantu segelintir lulusan akademi naik pangkat dan masuk ke tim utama yang kini bertabur bintang sebelum mengikuti Gerrard dalam perjalanan manajerialnya.
Phil Roscoe, siapa Atletik dilaporkan sebagai pendatang terbaru di Villa dalam peran kepala perawatan pemain, juga merupakan pendukung Liverpool. Dia baru saja meninggalkan Merseyside ke Midlands dan, seperti pemain lainnya, akan sangat tertarik untuk meraih kemenangan di Etihad dan efek knock-out jika Liverpool tetap menjalankan tugas mereka dan mengalahkan Wolverhampton Wanderers.
Ada banyak tautan Villa-Liverpool lainnya juga.
Christian Purslow, kepala eksekutif yang bertanggung jawab atas manajemen sehari-hari, memulai perjalanannya dalam sepak bola di Liverpool. Dia adalah pemegang tiket musiman Anfield ketika dia dipanggil untuk membantu mencari pembeli selama era kacau di bawah Tom Hicks dan George Gillett karena latar belakangnya dalam bisnis.
Panggilan khusus itu mengubah hidup Purslow, yang telah bekerja di Chelsea dan sekarang Villa. Liverpool juga menikmati kesuksesan luar biasa di bawah pemilik berikutnya, Fenway Sports Group, yang membeli klub tersebut pada tahun 2010 dan membawa mereka ke tingkat yang lebih tinggi.
Di lapangan, baik Philippe Coutinho dan Danny Ings diistirahatkan melawan Burnley sebagai persiapan untuk lawatan ke City, dan Liverpool berharap salah satu mantan pemain mereka dapat memberikan kontribusi yang signifikan untuk membawa gelar juara ke arah mereka.
Kapten Villa Tyrone Mings juga tumbuh dengan mendukung Liverpool dan pernah memiliki kaus dengan nama Stan Collymore di bagian belakang.
“Romantis sedang mendapat perhatian minggu ini,” tulis Jamie Carragher di kolomnya untuk Telegraph ketika setiap tautan dalam pembuatannya dibahas.
Dengan begitu banyak hal yang terjadi di kedua belah pihak, masalah kecil tentang seorang pria senilai £100 juta yang ingin memenangkan trofi pertamanya dalam seragam City sudah dilupakan, setidaknya di luar Birmingham.
Villa juga memiliki peluang luar untuk mencapai paruh atas untuk pertama kalinya dalam satu dekade jika mereka menang dan kalah dari tim lain di sekitar mereka di klasemen, tetapi satu hal yang menjadi pembicaraan besar adalah apakah mereka dapat menghentikan sang juara dan terus menjadi penentu di klasemen. klasemen akhir tabel Liga Inggris.
(Foto teratas: Visionhaus/Getty Images)