SEATTLE – Pada suatu sore di Arizona yang cerah di bulan Maret, George Kirby memulai pelatihan musim semi pertamanya untuk Pelaut. Itu tidak berjalan dengan baik.
Kirby mengizinkan enam perolehan run dalam lima pukulan, termasuk dua home run, selama 1 2/3 inning melawan Potongan punggung berlian di Lapangan Salt River di Scottsdale.
Sampai saat itu, manajer Mariners Scott Servais tidak tahu banyak tentang Kirby atau bagaimana dia terhubung. Namun, setelah perjalanan, hal itu berubah.
“George adalah seorang pemukul. Dia bangga akan hal itu,” kenang Servais. “Dan ketika dia tidak mendapat beberapa panggilan dari wasit pada pertandingan pertamanya, pertama kali dia melakukan pitching di kamp liga besar, dan dia menatap wasit dan meneriakinya saat dia keluar dari lapangan. “
Momen ini, dalam pertandingan musim semi yang terlupakan, membuat Servais tersenyum. “Saya seperti, ‘Hmm, orang ini cukup nyaman. Dia tahu dia miliknya.’”
Tak lama kemudian, Kirby mendapat kesempatan untuk menunjukkannya. Setelah memulai musim di Double A – Mariners melanjutkan Matt kurang ajar sebagai starter kelima mereka – Kirby bergabung dengan rotasi Mariners pada 8 Mei dan melemparkan enam babak tanpa gol dalam debutnyamenyerang tujuh tanpa berlari melawan sinar.
Dia menjadi pelempar pertama dalam sejarah franchise yang melakukan enam inning tanpa gol dalam debut liga utamanya.
“Sungguh pukulan yang luar biasa yang diberikan George Kirby kepada kita hari ini,” kata Servais setelah tamasya itu.
Kedatangan Kirby pada bulan Mei membantu menstabilkan rotasi Mariners dan sangat jarang dia terlihat seperti pemain berusia 24 tahun yang belum pernah berada di atas Double A sebelum musim ini.
Jadi ketika Mariners beralih ke Kirby pada hari Sabtu di T-Mobile Park untuk Game 3, musim mereka dipertaruhkan setelah kehilangan dua game pertama Seri Divisi Liga Amerika ke Astrosbukankah mereka akan memiliki sedikit keraguan tentang memulai rookie di pertandingan terbesar musim ini.
“Saya rasa momen ini tidak terlalu penting bagi George, tidak peduli apa pun yang Anda lemparkan padanya,” kata Servais. “Dia tahu tentang dirinya dan siapa dirinya di atas gundukan itu, dan itu mendatangkan banyak pukulan. Dia menjadi pelempar yang lebih baik di sini dalam dua bulan terakhir dibandingkan sebelumnya.
“(Saya memiliki) banyak kepercayaan padanya. Seluruh staf pelatih kami melakukannya dan seluruh tim kami melakukannya. Dia tidak ragu. Saya suka dia ada di luar sana.”
Kirby mencatatkan rekor 8-5 dengan ERA 3,39 dalam 25 start bersama Mariners selama musim reguler, dan membukukan ERA 3,02 dalam 13 start di babak kedua. Perpaduan lemparannya yang beragam, keengganannya untuk berjalan (22 umpan bebas dalam 130 inning) dan kemampuannya untuk melewatkan pukulan (133 strikeout) memperkuat alasan klub memilihnya di putaran pertama draft 2019 dari Universitas Elon.
“Saya sangat senang dengan tahun ini,” kata Kirby, Kamis di Houston. “Saya belajar banyak hal, banyak pelajaran berharga dalam permainan yang tidak saya lakukan dengan baik. Saya selalu mencoba mempelajari sesuatu dari setiap awal dan membawanya ke tahap berikutnya.”
Kirby sedikit kesulitan di bulan terakhir musim reguler, membukukan ERA 4,28 dalam enam start, yang mungkin tidak sepenuhnya mengejutkan karena dia telah melewati tanda inningnya dari tahun lalu (67 2/ 3 inning) meledak dengan 154 2 miliknya /3 inning antara Double A dan liga besar. Namun Kirby tampak segar di Game 2 Seri Wild Card di Toronto saat ia masuk mendapatkan penyelamatan dalam kemenangan 10-9.
George Kirby, mematenkan pintu depan dengan dua jahitan dengan kecepatan 95mph. 🖌️🎨 pic.twitter.com/Q5XcLYeTH2
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 4 Oktober 2022
“Saya merasa luar biasa. Saya pikir saya baru saja melakukan pemulihan dengan baik selama seminggu, (fokus) pada pernapasan saya, dan hanya berusaha bersiap untuk setiap penampilan start atau bullpen,” katanya. “Ini jelas lebih banyak dari yang pernah saya lempar. Saya merasakannya pada awal-awal tertentu, tetapi saya dapat menemukan energi terakhir itu ketika saya membutuhkannya.
“Tubuh saya terasa baik, jadi saya siap untuk melanjutkan.”
Kemungkinan Mariners akan sangat mendorong Kirby untuk tidak mengambil bola musim dingin ini. Mereka bahkan mungkin memainkannya secara perlahan saat latihan musim semi tiba di bulan Februari. Tapi ini adalah masalah lain hari ini. Saat ini, fokusnya adalah pada Game 3, pertandingan playoff pertama di Seattle sejak tahun 2001.
“Ini menarik, terutama bagi para penggemarnya,” kata Kirby. “Akan sangat menyenangkan melihat stadion penuh, penontonnya. Saya sangat bersyukur bisa memulainya dan membawa pertandingan bisbol playoff kembali ke Seattle.”
Kirby hanya menghadapi Astros sekali di musim reguler. Dia mengizinkan dua perolehan run dengan tujuh strikeout dalam empat inning. Setelah menyaksikan bagaimana Game 1 berlangsung pada hari Selasa, a Kemenangan comeback 8-7 oleh AstrosKirby tidak perlu diperingatkan sebelumnya tentang betapa berbahayanya pukulan Houston.
“Ketika mereka mendapatkan seorang pria di pangkalan, mereka mengayun. Mereka ingin memasukkan orang itu. Jadi saya hanya perlu melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk membatasi beberapa ayunan yang baik dan menjaganya tetap tidak seimbang,” katanya.
“Saya masih akan mencoba melakukan serangan sebanyak yang saya bisa, tapi saya pikir itu akan menjadi pukulan yang lebih berkualitas, strategis, mencoba melakukan tendangan sudut lebih sering, mendapatkan zona lebih awal. Dengan begitu saya bisa menggunakan kecepatan turun (ketinggian) saya di akhir hitungan.”
Lemparan terbaik Kirby, dan yang paling sering dia lempar, adalah fastball empat jahitannya, yang membawa kehidupan. Lawan hanya memukul 0,221 di musim reguler. Namun fastball dua jahitannya telah menjadi senjata utama, dan sesuatu yang ia gunakan untuk melawan pemukul kidal.
Kadang-kadang selama musim reguler, Kirby bersandar pada rekan satu timnya, terutama rekrutan lain dalam rotasi, untuk mendapatkan bimbingan dan nasihat. Robbie Ray adalah salah satu dari mereka yang berkonsultasi dengan Kirby.
“Robbie hebat. Dia telah bermain untuk sementara waktu. Dia hanya menanamkan kepercayaan diri yang besar. Dia selalu berbicara kepada saya setelah awal yang baik atau buruk untuk mencoba melontarkan ide satu sama lain, hal-hal seperti itu,” kata Kirby.
“Hanya bisa belajar dari Robbie dan beberapa orang yang lebih tua sungguh luar biasa dan berharga bagi karier saya.”
(Foto: Mike Stobe/Getty Images)