COLUMBUS, Ohio – Larry Johnson menyukai apa yang dilihatnya saat dia masuk ke ruang angkat beban pada 12 Januari 2022.
Itu adalah hari pertama latihan musim dingin untuk tim sepak bola Ohio State, dan pelatih kekuatan Mickey Marotti mengajak kelompoknya menjalani latihan yang intens. Itu adalah garis pertahanan.
Johnson, pelatih D-line di Ohio State, dapat melihat perbedaan pada anak buahnya. Ada rasa urgensi yang lebih besar, intensitas yang lebih besar, dan mentalitas yang lebih tangguh – perubahan yang dipicu oleh satu pertandingan: kekalahan 42-27 dari Michigan untuk mengakhiri musim reguler 2021. Sejak dia meninggalkan lapangan itu pada akhir November, Ohio State telah fokus untuk tidak membiarkan hal itu terjadi lagi.
Buckeyes harus menjadi lebih tangguh. Dan tanpa henti. Ini dimulai dengan pelatih Ryan Day di luar musim dan berlanjut selama satu tahun saat Buckeyes bersiap untuk menghadapi Michigan lagi Sabtu ini di Columbus.
Lini pertahanan sangat memperhatikan hal ini.
Sabtu. pic.twitter.com/P8I6Vhfn01
— Sepak Bola Negara Bagian Ohio (@OhioStateFB) 22 November 2022
Satu tahun setelah kekalahan itu, sebuah grup dengan banyak karya yang sama telah mengubah narasi sepenuhnya. Mereka beralih dari orang-orang yang menyerah 297 yard dan 7,2 yard per carry di tanah menjadi apa yang dianggap banyak orang sebagai salah satu garis pertahanan elit negara.
Apa yang berubah?
Penambahan koordinator pertahanan Jim Knowles memainkan peran kunci, tetapi ada juga perubahan sikap.
“Itu hanya pola pikir,” kata pemain bertahan Taron Vincent. “Kami memiliki orang yang sama. Itu adalah hal yang memotivasi. Api itulah yang telah dinyalakan dan semua orang lapar dan menggunakan rasa sakit tahun lalu sebagai bahan bakar.”
Rasa sakit yang kian bertambah
Beberapa orang melihat lini pertahanan mengalami kesulitan tahun lalu, namun Vincent melihat kilatan kehebatan. Dia tahu ada kedalaman dan bakat di lini depan – tim hanya perlu bermain dengan lebih konsisten.
Namun banyak pemain paling berbakat yang kurang pengalaman. Edge rusher JT Tuimoloau dan Jack Sawyer serta inside linemen Mike Hall Jr., Ty Hamilton dan Tyleik Williams semuanya mengalami pasang surut. Ada beberapa momen cerah – seperti ketika Tuimoloau memainkan tiga pertandingan berturut-turut dengan pemecatan pada bulan Oktober – tetapi ada juga rasa sakit yang semakin besar, seperti yang Anda harapkan terjadi pada pemain muda mana pun.
Semua ini sangat penting bagi keberhasilan yang dialami Ohio State saat ini.
“Anda berharap bahwa pengalaman yang diinvestasikan adalah waktu yang digunakan dengan baik karena ketika Anda mengalami kesulitan dalam pertandingan tersebut, Anda berharap dapat memanfaatkan pengalaman tersebut,” kata Day.
Saat itu, baik dan buruk, adalah kunci dalam transformasi lini pertahanan. Trio Sawyer, Hall dan Tuimoloau memimpin tim di karung. Hamilton dan Williams mengukir peran sebagai gelandang dominan di dalam.
“Itulah yang mungkin tidak disadari oleh banyak orang,” kata Johnson. “Anda tidak melawan mereka dan kemudian Anda memasuki tahun depan tanpa pengalaman. Itu adalah kunci bagi kami, sejujurnya, fakta bahwa mereka bermain dan bermain di beberapa pertandingan sulit dan sekarang mereka dapat mengembangkannya.”
Selain adik kelas yang menunjukkan potensinya, beberapa veteran juga berkembang pesat. Edge rusher senior Zach Harrison luar biasa, dengan 26 tekel (terbanyak di antara gelandang bertahan) dan tiga karung. Vincent mencuci lem di bagian dalam. Angka-angkanya tidak melonjak dari lembar statistik, tapi semua orang tahu apa artinya bagi tim tahun ini.
“Ketika dia pergi, seluruh lini pertahanan ikut pergi,” kata Johnson.
Bakat tidak pernah menjadi masalah di Ohio State. D-line diisi dengan mantan prospek elit, tetapi sekarang Anda memiliki grup yang memanfaatkan potensinya secara menyeluruh.
Perjuangan relatif tahun lalu berperan dalam kemunduran ini.
“Kita terpuruk, terluka, dan berada pada titik terendah,” kata Harrison. “Itulah satu-satunya cara untuk benar-benar melihat ke mana kita harus pergi setelah ini.”
Motivasi
Ohio State terobsesi untuk mengalahkan Michigan. Buckeyes melakukannya delapan kali berturut-turut sebelum kalah tahun lalu — kekalahan yang menyingkirkan mereka dari College Football Playoff.
Jadi segalanya harus berubah.
“Kami tahu betapa pentingnya mengalahkan tim di utara dan kami belum selesai,” kata Hamilton. “Kami mengingat kembali kekalahan yang kami alami setiap hari selama offseason dalam pikiran kami.”
Dan jika para pemain memerlukan pengingat – bagaimana mereka bisa? – Marotti membukukan skor pertandingan Michigan di seluruh ruang angkat beban setiap saat. Hal itu tidak bisa dihindari.
“Ini memotivasi kami untuk mengetahui apa yang perlu kami lakukan untuk menjadi lebih baik,” kata Hamilton.
Hamilton bisa melihat skuad yang lebih fokus bahkan pada awal Januari.
Ketika musim semi tiba, Johnson melihat hal itu terjadi di lapangan.
Johnson sedang menjalani musim kesembilannya di Ohio State dan dianggap sebagai salah satu pelatih dengan posisi teratas di negara tersebut. Dia membimbing elit D-linemen seperti Chase Young, Joey Bosa, Nick Bosa, Tyquan Lewis dan banyak lainnya.
Ketika dia melihat garis pertahanan 2022 dalam latihan musim semi, dia terkesan. Dia melihat pemain yang sama seperti musim gugur lalu, tetapi grupnya berbeda.
“Saya pikir mereka atletis dan bisa berlari dan mereka menunjukkannya pada latihan musim semi,” kata Johnson. “Mereka juga semangat belajar. Mereka pandai menonton film dan hal-hal seperti itu. Sungguh mengejutkan, banyaknya pemain yang meluangkan waktu ekstra untuk menjadikan diri mereka pesepakbola yang lebih baik.”
Tujuannya adalah untuk mempertahankan pola pikir itu sepanjang musim. Dan meskipun mereka tidak membicarakan Michigan dalam pertemuan posisi sepanjang tahun, pesannya jelas: jangan pernah lupa.
“Anda harus mengingat hal itu dalam pikiran Anda,” kata Johnson. “Anda tidak perlu membicarakannya – semuanya ada di sana. Saat Anda memasuki musim, Anda terus bekerja keras dan maju. Di benak kami, kami tahu apa yang akan terjadi pada akhirnya.”
Sepak bola yang saling melengkapi
Ketika Knowles mengambil alih sebagai koordinator pertahanan, dia membutuhkan pemain untuk mengikuti rencananya.
Tidak butuh waktu lama bagi Vincent untuk ikut serta.
“Itu adalah cara dia berinteraksi dengan kami dan melihat pedoman serta melihat (drama) berhasil. Saya percaya begitu cepat,” kata Vincent.
Permainan itu berperan penting dalam kesuksesan lini pertahanan. Skema Knowles didasarkan pada keserbagunaan dan penipuan, sehingga pelanggaran tidak pernah tahu apa yang akan terjadi. Untuk melakukan itu, ia membutuhkan lini pertahanan yang dapat mempengaruhi permainan tanpa melakukan serangan kilat.
Dia memilikinya.
“Jika Anda menciptakan tekanan tanpa membawa pemain tambahan ke dalam tim, maka itu memberi Anda lebih banyak pilihan dalam hal cakupan dan penampilan yang dapat Anda lakukan di garis latihan pra-snap dan pasca-snap,” kata Knowles.
Namun lini pertahanan juga harus berperan penting dalam menghentikan laju tersebut. Sejauh ini memang demikian. Ohio State menyerah hanya 1,29 yard sebelum kontak tahun ini (kedelapan secara nasional) dibandingkan dengan 1,72 yard sebelum kontak tahun lalu (ke-42).
Segalanya untuk pertahanan Ohio State dimulai dengan tekelnya — Hamilton, Hall, Vincent dan Williams. Johnson mengatakan gelandang dalam menghadapi lebih banyak tim ganda dibandingkan tahun lalu dengan beberapa skema celah baru yang ditambahkan Knowles.
“Kami telah melakukan banyak hal sepanjang tahun ini,” kata Johnson. “Saya pikir itu bagian dari itu. Mereka menerimanya.”
Meskipun hal pertama yang menjadi fokus Ohio State adalah menghentikan lajunya, berada di belakang quarterback juga sama pentingnya. Ini adalah sepak bola yang saling melengkapi, dan Ohio State mampu melaksanakannya secara konsisten tahun ini.
Tingkat tendangan di Ohio State meningkat dari 32,7 persen pada tahun 2021 (peringkat ke-58 secara nasional) menjadi 39,7 persen pada tahun 2022 (keempat) dan tingkat pemecatannya meningkat dari 7,2 persen (peringkat ke-48) menjadi 9,3 persen (kedelapan).
Kemampuan Buckeyes untuk berada di belakang quarterback membuat pekerjaan Knowles lebih mudah sebagai pemanggil permainan.
“Saya pikir ini adalah liputan dan terburu-buru untuk bekerja sama,” kata Johnson. “Itulah yang berubah. Kita semua adalah satu dan bekerja sama dan itu membuat perbedaan. Para pemainnya sama, namun dalam sebuah sistem di mana setiap orang mempunyai bagiannya dan setiap orang saling memberi makan satu sama lain. Ada alasan mengapa kami melakukan ini, kami terburu-buru dan menutupinya. Kami berlindung dan mereka sampai ke quarterback.”
Hal ini menjadikan Ohio State sebagai negara bagian pertahanan elit.
Perubahan haluan dimulai pada 12 Januari, namun ujian terakhir datang pada hari Sabtu ini.
Bisakah garis pertahanan Ohio State membatasi serangan deras Michigan?
Setelah setahun menderita kekalahan tahun lalu, Buckeyes akhirnya mendapatkan kesempatan untuk menjawab pertanyaan itu.
Bahkan ketika emosi The Game memuncak, pola pikir Ohio State tetap sama.
“Itu adalah kepercayaan pada diri kami sendiri, kepercayaan pada pelatih kami, dan rencana kami bahwa kami akan tampil dan bermain bola,” kata Harrison.
(Foto Jack Sawyer, JT Tuimoloau dan Mike Hall Jr.: Adam Cairns / USA Today)