Sesuai tradisi, Hi Ho Silver Lining menelepon di Villa Park sepanjang waktu.
“Kamu ada dimana-mana dan tidak kemana-mana, sayang, di situlah kamu berada…” adalah baris dari lagu tersebut, dan secara efektif merangkum keadaan musim Fulham. Mereka lebih dekat ke zona Liga Champions dibandingkan zona degradasi dalam hal poin, dan rekor klub untuk kemenangan dan poin berada dalam jangkauan di enam pertandingan tersisa, ditambah lagi mereka adalah tim London Barat dengan posisi tertinggi di Premier League, di atas Brentford dan Chelsea. .
Namun kekalahan 1-0 di Aston Villa pada hari Selasa adalah kekalahan kelima mereka dalam tujuh pertandingan liga (keenam dari delapan pertandingan di semua kompetisi), sepenuhnya menghapuskan harapan Eropa yang tersisa.
Baris lain dari lagu yang sama berbunyi: “Katakan semuanya asyik, ketika ban Anda kempes”, dan itu juga bergema, mengingat komentar pra-pertandingan pelatih kepala Marco Silva tentang motivasi Fulham dalam perjalanan mereka ke Midlands.
“Kami mendengar banyak hal tentang diri kami sendiri dalam sebulan terakhir, dan sesuatu yang sangat tidak adil,” kata Silva. “Saya dengar tim sudah berada di pantai dan tim sudah menyerah setelah pertandingan Piala FA (kekalahan 3-1 melawan Manchester United pada 19 Maret).”
Yang terjadi bukanlah menyerah di Villa Park, melainkan tidak memulai.
Fulham hanya melepaskan satu tembakan sepanjang malam, ketiga kalinya tim Premier League melakukannya musim ini, setelah Everton melawan Newcastle United pada bulan Oktober dan Leicester City melawan Arsenal pada bulan Februari.
Upaya akrobatik Andreas Pereira terjadi hanya dalam waktu 19 detik, setelah false nine Dan James mengejar umpan saluran Kenny Tete sejak kick-off, memulihkan bola lepas dan meneruskannya ke Harrison Reed untuk memberikan umpan silang.
Gelandang Brasil yang pernah bermain satu kali itu membentur jaring samping, mengelabui tim tamu dengan mengira dia telah mencetak gol.
Dari tendangan gawang berikutnya, pola permainan pun muncul: pola permainan Fulham 4-4-2 tidak mampu menekan pola 4-4-2 milik Villa, dengan tim tuan rumah Unai Emery bermain di lini tengah berbentuk kotak (titik kuning).
Fulham mendapat pukulan telak dengan cedera di sayap Willian dan Harry Wilson.
Willian mengundurkan diri saat pemanasan, digantikan oleh Manor Solomon, dan Wilson digantikan oleh Bobby De Cordova-Reid setelah hanya 17 menit. “Semuanya menjadi sulit sejak saat itu (cedera Wilson),” kata Silva, menegaskan bahwa itu bukan alasan tetapi berpendapat bahwa pasangan tersebut adalah pemain terbaik di lapangan dalam dua pertandingan terakhir (tandang ke Everton dan kandang Leeds United).
Dia mengatakan Fulham tidak berada pada level biasanya karena penampilan babak pertama dipandang “terlalu malu-malu, tidak cukup agresif, dalam menguasai dan tidak menguasai bola”, menambahkan skor 1-0 adalah skenario sempurna bagi tuan rumah: Villa kini telah memenangkan 12 dari 15 pertandingan Liga Premier di bawah Emery ketika dia mencetak gol pertama.
Fulham bisa mengambil pelajaran dari cara Villa memanipulasi bentuk pertahanan mereka.
Kedua tim menyerang dengan formasi lini tengah 4-4-2, namun tuan rumah melakukannya dengan lebih baik. Mereka melepaskan 14 tembakan berbanding satu tembakan Fulham, delapan tendangan sudut berbanding dua, 14 umpan silang berbanding empat dan tiga kali lebih banyak sentuhan di kotak lawan (12 berbanding empat).
Bek kanan, Tete, yang keluar ke no. Pemain nomor 10 yang bertahan, Jacob Ramsey, berkali-kali memberikan ruang di lini belakang untuk bek kiri Villa, Alex Moreno, yang mengeksploitasi tim asuhan Emery dengan serangan timpang.
Dalam waktu enam menit mereka mendapat peluang, namun tembakan Emiliano Buendia dari bola pantul dapat diblok.
Saat kedudukan 1-0, ketidakmampuan Fulham dalam menekan memungkinkan Tyrone Mings menerima rekan tengahnya Ezri Konsa tanpa tekanan, sebelum membelah lini tengah dengan umpan ke Moreno. Pemain Spanyol itu bermain selama 77 menit dan melakukan sentuhan di sepertiga akhir (21) hampir sama banyaknya dengan kombinasi full-back Fulham Tete dan Antonee Robinson (27) dalam 158 menit.
Fulham menghalau umpan silang awal tetapi Villa terus menyerang.
Silva menepis anggapan bahwa Fulham adalah tim yang lebih baik di babak kedua, namun ini adalah tren yang mencerminkan gol. Mereka sejajar dengan West Ham dalam hal jumlah gol paling sedikit yang dicetak dalam 15 menit pertama pertandingan Premier League musim ini (dua) dan telah dikalahkan dengan skor 21-16 pada paruh pertama pertandingan terbaik mereka musim ini, dibandingkan dengan 28 gol yang mereka cetak. dan 22 dikonversi setelah turun minum.
Silva mencatat bahwa tekanan Fulham “jauh lebih baik” setelah jeda, tetapi bentuk pertahanan 4-4-2 mereka tetap sama, meskipun membiarkan Villa kelebihan beban dan meminta banyak Tosin Adarabioyo untuk berulang kali melakukan umpan panjang ke No. 1 Ollie Watkins. 9, untuk membela.
“Kami menguasai bola tapi kami tidak menciptakan peluang, mereka duduk di blok medium/rendah dan itu lebih sulit bagi kami,” kata Silva, dengan baik “penyerang” dan “kombinasi kami melebar” tidak berhasil mencapainya. “tingkat (yang diperlukan)”.
Pola lini tengah Villa 4-4-2 sering kali menjadi 6-2-2 ketika sayap turun ke dalam, dan permainan menyerang Fulham yang sedikit meningkat di babak kedua berasal dari penempatan dan pergerakan gelandang tengah mereka yang lebih lancar.
Sebelum masuknya Tom Cairney pada menit ke-68, Reed dan Pereira relatif berada di posisi no. Angka 8 berhasil, di depan Joao Palhinha sebagai poros tunggal.
Namun dengan masuknya Cairney, Fulham mulai melakukan rotasi lebih dalam, mendorong ke depan di bek kiri Robinson – peran yang ia mainkan untuk tim nasional AS – dengan James kembali ke sayap kiri ketika Carlos Vinicius juga masuk sebagai pemain no. 9 datang.
Reed sedikit terlambat memblokir lajunya dan gol tersebut dianulir karena offside, namun melakukan pergerakan antara bek sayap dan bek tengah adalah ciri permainannya yang perlu dimaksimalkan oleh Fulham.
Mings membalas rebound, benderanya dikibarkan.
Kesuksesan Fulham musim ini tidak dapat dihentikan dan tidak dapat diprediksi.
Pendekatan 4-2-3-1, bermain melebar dan menyilang adalah Rencana A yang sempurna untuk Aleksandar Mitrovic dan membuat mereka tetap nyaman, namun mereka dapat dengan cepat terurai ketika menghadapi pertahanan yang terorganisir, terutama ketika pemain internasional Serbia itu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. absen .
Sebelum kick-off di sini, Pereira adalah pemain kedua yang paling menguntungkan dalam menciptakan peluang di liga di belakang Mitrovic (23 tembakan) di belakang Bruno Fernandes hingga Marcus Rashford (26) untuk Manchester United.
“Kami punya ide dan kami tidak akan mengubah apa pun dari ide kami karena kami akan menghadapi Villa. Itu bukan cara kami mendekati pertandingan,” kata Silva sebelum pertandingan.
Seberapa bagus musim pertama Fulham kembali ke elite tergantung pada bagaimana Anda memandang hasilnya.
Lima kekalahan dari tujuh pertandingan terakhir akan dilihat sebagai peluang yang terlewatkan untuk tampil di kompetisi Eropa musim depan, meskipun pertanyaan tentang kedalaman skuad dan kurangnya Rencana B bisa berarti ini adalah berkah tersembunyi. Namun bertindak seolah-olah tim asuhan Silva telah melakukan apa pun kecuali melampaui ekspektasi – terhadap orang lain, bukan diri mereka sendiri, seperti yang dia ingatkan kepada kita – akan menjadi hal yang menggelikan.
Jika Silva bisa membuat Rencana B yang efektif, mereka bisa kembali bersaing di Eropa musim depan.