Fulham tidak pantas mengalahkan Brighton & Hove Albion pada hari Sabtu, tetapi satu hasil yang bertentangan dengan keinginan tidak terasa terlalu kebetulan, bahkan dalam konteks musim mereka yang luar biasa. Tim asuhan Marco Silva telah menjadi korban penyedotan lebih dari satu kali.
Menghancurkan orang lain sudah terlambat.
Namun kemenangan ini masih merupakan momen bersejarah. Fulham memenangkan 11 pertandingan liga – lebih banyak dari calon Liga Champions Newcastle United – dan mengumpulkan 38 poin sebelum Februari berakhir. Mereka unggul 15 poin dari rekor klub di Liga Premier, yang dibuat di bawah asuhan Roy Hodgson pada tahun 2009, dengan 14 pertandingan tersisa untuk dimainkan.
Silva menekankan ada target poin yang ditetapkan secara internal yang masih harus dipenuhi sebelum ia menetapkan tujuan baru untuk tim. Mungkin akan berada di sekitar angka 40 poin. Dengan selisih 18 poin dari tiga terbawah, status Liga Premier Fulham terasa terjamin. Mereka tidak akan terdegradasi. Setelah lima musim bergantian antara dua divisi teratas, rangkaian yo-yo hancur.
Itu pencapaian yang luar biasa.
Di awal musim ini Anda bisa saja mendapat peluang serendah 11/8 agar Fulham terdegradasi. AtletikPara penulis berkumpul untuk memberikan prediksi mereka dan rata-rata staf kami menempatkan Fulham di peringkat ke-19, yang mencerminkan dunia sepakbola secara keseluruhan. (Penulis ini sedikit lebih optimis, ingin bertahan tetapi tetap menurunkan Fulham ke finis 11 peringkat di bawah posisi mereka saat ini.)
Bahkan para penggemar Fulham pun tidak membayangkan kampanye yang begitu tenang. Musim panas lalu terkadang dipenuhi dengan kekhawatiran akan penundaan perekrutan dan pelatih kepala yang tidak bahagia. Namun kinerjanya sejak saat itu sangat luar biasa.
Banyak hal yang harus dilakukan Silva. Musim ini berjalan dengan baik, mencerminkan kepahlawanannya di Estoril. Prestasinya di klub Portugal itu disorot pada hari-hari setelah pengangkatannya di Craven Cottage, tetapi tidak ada yang memperkirakan dia akan memiliki Fulham dalam perbincangan Eropa dalam waktu 18 bulan. Tidak di Liga Premier.
Tapi di situlah Fulham sekarang.
Silva mengangkat Fulham keluar dari Championship dan bersaing untuk sepak bola Eropa (Gambar: Chloe Knott – Danehouse/Getty Images)
Silva memanfaatkan momentum musim yang sukses, meningkatkan kemampuan individu dan membekali tim dengan rekrutan cerdas. Hubungannya dengan orang-orang di atas terbukti efektif. Direktur operasi sepak bola Tony Khan pekan lalu menyebut Silva sebagai “pelatih terbaik yang pernah bekerja dengan saya”.
Kombinasi seperti itu terdengar sederhana, namun ini adalah Cawan Suci dalam sepak bola – bahkan lebih dari sekadar upaya untuk menjembatani kesenjangan antara Premier League dan Championship. Jangan terkecoh dengan betapa mudahnya penampilan Fulham musim ini. Cek posisi Leicester City. Dan kemudian West Ham United. Jangan lupakan Aston Villa, atau Wolverhampton Wanderers juga. Atau tim yang menghabiskan setengah miliar pound per mil di jalan raya.
Kiprah Fulham musim ini terlihat semakin baik jika ditempatkan dalam konteks sejarah terkini. Mereka belum pernah meraih poin sebanyak itu setelah 24 pertandingan di Liga Premier. Poin mereka per pertandingan (1,6) menempatkan Fulham mendekati Blackburn Rovers (1993), Ipswich Town (2001), Nottingham Forest (1995) dan Newcastle United (1994) – pemain terbaik setelah promosi ke divisi teratas yang diperbarui. Itu juga setara dengan Leeds United di bawah asuhan Marcelo Bielsa (2021), sebuah klub yang berada di puncak gelombang setelah tersingkir dari Championship yang akan membawa mereka ke posisi kesembilan.
Tim terbaik yang baru dipromosikan
TAHUN |
Tim |
hal |
W |
D |
L |
GD |
PPG |
Poin |
SURAT |
---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
1994 |
Newcastle United |
42 |
23 |
8 |
11 |
41 |
1.8 |
77 |
3 |
1995 |
Hutan Nottingham |
42 |
22 |
11 |
9 |
29 |
1.8 |
77 |
3 |
2001 |
Kota Ipswich |
38 |
20 |
6 |
12 |
15 |
1.7 |
66 |
5 |
1993 |
Blackburn Rovers |
42 |
20 |
11 |
11 |
22 |
1.7 |
71 |
4 |
2023 |
Fulham |
24 |
11 |
5 |
8 |
5 |
1.6 |
38 |
? |
2021 |
Leeds United |
38 |
18 |
5 |
15 |
8 |
1.6 |
59 |
9 |
2000 |
Sunderland |
38 |
16 |
10 |
12 |
1 |
1.5 |
58 |
7 |
2019 |
Pengembara Wolverhampton |
38 |
16 |
9 |
13 |
1 |
1.5 |
57 |
7 |
Leeds menjadi satu-satunya tim dalam daftar ini yang tidak finis di tujuh besar. Silva mungkin belum siap untuk mengubah target, tapi pertanyaan yang harus diajukan: seberapa jauh Fulham bisa melangkah?
Saat ini, mereka mengungguli tim yang finis ketujuh di bawah Hodgson pada 2008-09, sebuah kampanye yang berpuncak pada paspor yang dicap dan kenangan yang luar biasa.
Namun tidak mudah untuk mengulanginya. Fulham telah memainkan lebih banyak pertandingan daripada rivalnya Brighton, Liverpool, Brentford dan Chelsea. “Saya masih berpikir Liverpool akan berjuang untuk empat besar,” kata Silva pekan lalu. “Chelsea akan menemukan cara untuk menjadi lebih tinggi di klasemen.”
Prospek Fulham mungkin ditentukan oleh rangkaian pertandingan sebelum jeda internasional. Menyusul Wolves pada hari Jumat adalah Brentford, Arsenal dan Liverpool. Jika Fulham bisa keluar dengan perolehan poin yang sama atau lebih baik dari yang mereka peroleh dari pertandingan putaran pertama melawan tim-tim tersebut (lima) maka tidak ada alasan mengapa mereka tidak bisa bermimpi besar. Delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka melawan tim yang saat ini berada di paruh bawah tabel.
Inilah salah satu alasan mengapa hasil melawan Brighton terasa begitu signifikan.
Ada juga prospek Piala FA. Dari 16 tim yang tersisa di kompetisi tersebut, sembilan di antaranya merupakan tim papan atas. Kalahkan Leeds Selasa depan dan Fulham berjarak 90 menit dari perjalanan ke Wembley.
Satu atau dua cedera dapat mengubah keadaan dengan cepat. Fulham tanpa Aleksandar Mitrovic karena cedera hamstring. Pengungkapan lini tengah Joao Palhinha tinggal satu kartu kuning lagi dari larangan dua pertandingan. Bagi tim promosi, kehilangan pemain bintang bisa membalikkan keadaan.
Memang benar, angka-angka dasar tim menunjukkan bahwa Fulham terlalu berprestasi.
Mereka mencetak 31 gol non-penalti dari perkiraan gol – xG, ukuran kualitas peluang yang diciptakan – dengan total 26 gol, kinerja serangan berlebih tertinggi keempat di liga. Secara defensif, tidak ada tim yang mengungguli model xG lebih dari Fulham (kebobolan 27 gol dari kebobolan 38,8 xG). Sebagian besar hal tersebut berkat kiper Bernd Leno, meskipun jumlah pertahanan Fulham telah meningkat secara signifikan sejak Piala Dunia. Clean sheet di Brighton adalah yang kelima sejak restart.
Dalam konteks itu, pembicaraan romantis tentang Liga Champions, meski Fulham hanya tertinggal empat poin dari tim peringkat keempat Tottenham, masih terasa tidak masuk akal. Komentar Silva tentang tetap membumi mungkin juga diakui. “Satu-satunya hal yang saya minta dari para penggemar adalah untuk selalu bersama kami, tidak hanya di momen-momen indah,” ujarnya. “Tidak selalu cerah.”
Penampilan tim di lapangan terus patut mendapat pujian. Setiap pembicaraan pada bulan Agustus tentang Fulham yang membuang semua pemikiran tentang degradasi sebelum akhir musim dingin akan diabaikan begitu saja. “Saya akan sangat senang,” tambah Silva. “Dan mengatakan bahwa kami akan meraihnya akan menjadi hal yang paling penting. Hal inilah yang membuat kami bangga karena percaya dengan pekerjaan yang telah kami lakukan selama ini.
“Kami layak berada di sana.”
(Foto teratas: Warren Little/Getty Images)