CALGARY — The Flames tahu apa yang mereka miliki di netminder Jacob Markstrom senilai $36 juta, bahkan ketika dia tidak bermain sebaik mungkin. Tim telah melakukan apa yang mereka bisa untuk membantunya mendapatkan kembali kepercayaan dirinya, dan penampilannya baru-baru ini membuahkan hasil. Jadi Dillon Dube ada benarnya ketika dia merasa wacana di sekitarnya perlu dihentikan.
“Saya pikir kami akan mematikannya, sejujurnya,” kata Dube pada hari Rabu setelah kekalahan dari Vancouver Canucks. “Dia adalah kiper yang hebat. Semua orang di ruangan ini tahu betapa hebatnya dia sebagai kiper, terutama apa yang telah dia lakukan di liga ini, jadi menurut saya tidak perlu ada pertanyaan lagi tentang dia.”
Pencetakan gol The Flames tampaknya berada di tempat yang jauh lebih baik dibandingkan beberapa minggu lalu. Persentase penyelamatan Markstrom untuk musim ini turun di bawah 0,900 sebelum pertandingan Jumat malam melawan St. Louis.
Kesalahan itu harus dilimpahkan kepada orang lain sebelum dia.
“Seluruh permainan benar-benar ceroboh di pihak kami,” kata center Flames Elias Lindholm. “Kami meninggalkan Marky di luar sana untuk dikeringkan. Banyak pertarungan dua lawan satu, banyak serangan orang aneh (diizinkan). Anda tidak akan memenangkan banyak pertandingan di liga ini dengan bermain seperti itu.”
Ada banyak alasan untuk memberikan tekanan pada pelanggaran Flames dan cara menyatukannya. Melalui 31 pertandingan, Flames tidak cukup dapat diandalkan untuk mengandalkan skor besar dan mereka tahu identitas mereka berasal dari meminimalkan peluang tim lain dan tidak menyerah pada gol. Ya, Flames dibangun dengan baik di tengah dan memiliki potongan ofensif seperti Jonathan Huberdeau, Andrew Mangiapane dan bahkan Dube di sayap, tetapi mereka masih kekurangan senjata ofensif yang dapat membantu upaya mereka.
Meski begitu, atas nama “produksi”, pelatih kepala Flames Darryl Sutter masih mengutak-atik susunan pemainnya untuk mendapatkannya. Dia memindahkan Dube ke barisan dengan Lindholm dan Tyler Toffoli dan mengembalikan Huberdeau dengan Nazem Kadri dan Mangiapane. Dube memberikan dua assist, tetapi Huberdeau hanya mampu menahan satu tembakan ke gawang — di tengah tembakan ke-43 Flames, mereka melepaskan tembakan ke arah kiper Blues, Thomas Greiss.
“Senang rasanya bisa bergabung, tapi saya lebih suka mengambil dua poin.”
Connor Mackey menyampaikan pendapatnya mengenai kekalahan dari The Blues. pic.twitter.com/n1cXANE0DX
— Api Calgary (@NHLFlames) 17 Desember 2022
“Anda membutuhkan orang-orang yang bisa menjadi pemecah masalah,” kata Sutter pada Jumat pagi. “Orang-orang yang bisa mencetak gol besar.”
“Suatu saat,” seperti yang dikatakan penyerang Flames Mikael Backlund, mereka akan meraih kemenangan besar dan mencetak gol. Tapi itu perubahan besar dari tahun lalu ketika mereka memiliki dua pemain pemecah permainan yang bisa diandalkan untuk penguasaan bola dan gol di zona ofensif sambil membanggakan lini depan terbaik di liga.
“Saya tidak suka membandingkan tahun lalu dengan tahun ini. Maksud saya, kami bertukar beberapa nama besar,” kata Backlund. “Ini adalah perubahan besar. Ini adalah sebuah proses. Tahun ini kami kehilangan pemain dan kami pasti mendatangkan pemain baru.”
Tidak lama lagi akan ada lebih banyak penggemar yang bertanya-tanya apa yang bisa dilakukan Flames untuk mendapatkan karya dengan skor tinggi sebelum batas waktu perdagangan di bulan Maret. Tidak ada kekurangan pilihan yang tersedia, tetapi Flames kekurangan modal dan modal untuk membuatnya berfungsi.
Pertandingan terbaru Calgary telah membuatnya gagal mengalahkan tim-tim seperti Columbus, Vancouver, Montreal, dan sekarang St. Louis. Louis, yang memasuki pertandingan hari Jumat dengan penalti terburuk di liga. The Flames memiliki 20 peluang permainan yang kuat selama lima pertandingan terakhir mereka dengan hanya menunjukkan tiga gol. Selama periode kedua, Flames mendapat tiga peluang untuk mencetak gol dengan keunggulan pemain – termasuk lima lawan tiga yang singkat – tetapi hanya mencatat enam tembakan dan satu peluang berbahaya sepanjang periode tersebut.
“Saya pikir, sejujurnya, kami harus kembali ke cara kami bermain beberapa pertandingan lalu,” kata Lindholm. “Sederhana saja. Temukan pria yang terbuka, taruh banyak keping di internet. Kembali saja ke dasar dan buat tetap sederhana. Saya pikir sekarang, kami mencoba terlalu banyak dan itu tidak berhasil.”
Tertinggal 2-1 di kuarter ketiga, Flames kurang memiliki urgensi di sebagian besar pertandingan, menyebabkan tiga gol kebobolan, termasuk belati dari Brandon Saad dan Jordan Kyrou yang dicetak dalam waktu 61 detik satu sama lain.
“Saya pikir di situlah Anda mulai merasa seperti gunung besar yang harus didaki,” kata Backlund. “Ini adalah kekalahan yang berat.”
The Flames bahkan tidak bisa merayakan pertandingan dua gol pertama Connor Mackey di NHL, malam besar bagi pemain bertahan ketujuh yang bisa menggunakan kepercayaan diri sebanyak yang dia bisa. Tentu saja, Mackey kehilangan peluangnya – gol Saad tanpa bantuan – yang membuat permainan di luar jangkauan dan memadamkan harapan yang tersisa untuk kemenangan comeback Flames.
“Senang sekali bisa bergabung, tapi saya lebih suka mengambil dua poin,” kata Mackey.
Hasilnya, Flames berada dalam lima pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan dengan empat pertandingan tandang di California semakin besar. Ini adalah poin penting dalam tahun ini bagi reputasi mereka, namun mereka hanya terpaut beberapa poin dari tiga tim teratas di divisi mereka dan terikat untuk tempat playoff wild-card kedua dan terakhir di Wilayah Barat.
Perjalanan darat yang sukses akan membuat mereka kembali dalam keadaan baik, namun waktu yang kurang ideal hanya akan memperburuk potensi kritik dan tekanan yang dapat dilontarkan kepada organisasi.
“Kita harus memiliki pola pikir di sini bahwa kita memerlukan perjalanan yang sangat, sangat besar di sini,” kata Backlund. “Siapkan diri kami untuk berada di tempat play-off sebelum Natal. Inilah tujuan kami dalam perjalanan darat ini. Kami tahu kami bisa menjadi lebih baik, kami tahu kami harus menjadi lebih baik.”
(Foto oleh Jonathan Huberdeau: Sergei Belski / USA Today)