LAS VEGAS — Ada di sana. Itu As sudah dekat sebelumnya — mereka maju ke babak playoff setiap tahun sejak 2019 dan kalah di Final WNBA pada tahun 2020 — tetapi franchise tersebut tidak pernah mampu mencapai kesepakatan. Setelah memimpin seri 2-0 atas Matahari dengan kemenangan 85-71 pada hari Selasa, mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi dari kejayaan kejuaraan. Ada kegembiraan alami yang muncul saat menjadi Aces, tapi mereka tahu matahari terlalu cerah untuk membuat mereka tenang sekarang.
Maksud saya, saya tidak melihat spanduk apa pun, kata pelatih Aces Becky Hammon, Selasa. “Saya tidak melihat balon apa pun. Saya sungguh senang saya tidak melihat confetti itu lagi, karena kami belum memenangkan apa pun.”
Bagaimanapun, Aces memenangkan Game 1 hanya dengan tiga poin. Dan di Game 2, Connecticut membuat kontes satu skor di kuarter ketiga setelah tertinggal dua digit di babak pertama. Matahari adalah kelompok yang tangguh, dan mereka tidak akan hancur pada Game 3 hari Kamis di Connecticut. Meskipun Aces berada di ambang kemenangan di Final WNBA, mereka tidak terlalu terburu-buru.
“Pekerjaan belum selesai,” Oh, Wilson dikatakan. Kami tidak boleh terlalu terburu-buru karena apa pun bisa terjadi di liga ini.
Itulah mentalitas yang harus mereka bawa, namun nampaknya cukup jelas bahwa mereka adalah tim yang lebih baik saat ini. Mereka tidak hanya memiliki trio ofensif — Wilson, Chelsea Gray Dan Kelsey Plum – yang tidak dapat diimbangi oleh Suns, tetapi mereka juga mampu memainkan pertahanan mematikan ketika terkunci. Kombinasi tersebut membantu membawa mereka ke rekor terbaik di liga musim ini, dan kini membuat mereka menyelesaikan tahun ini dengan posisi teratas untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise.
Aces hanya menghasilkan 6 dari 26 dari 3, tapi itu tidak terlalu menjadi masalah berkat permainan seimbang mereka. Mereka menembak 51,6 persen dari lapangan sambil menahan Suns dengan tembakan 42,2 persen, menembak lebih dari 71 persen dalam 2 detik, membuat 21 assist dibandingkan dengan tujuh turnover dan poin di cat dengan 46-28 won; itu adalah formula kemenangan.
Wilson, yang memenangkan penghargaan MVP dan Pemain Bertahan Tahun Ini tahun ini, sungguh brilian. Dia membuat penampilan luar biasa menjadi rutin. Dia memimpin dengan 26 poin dalam 10 dari 13 tembakan dengan 10 papan sambil membantu duo besar berbakat Sun. Jonquel Jones Dan Alyssa Thomas. Hal yang tidak bisa dihindari saat ini: Wilson adalah pemain terbaik di dunia.
“Saya merasa dia adalah pemain paling konsisten, malam demi malam, menyerang dan bertahan, di liga ini, dan itulah mengapa dia MVP,” kata Plum. “Itu bagus. Seringkali ketika kita melihat kehebatan, kita tidak menghargainya dalam kehidupan. … Tapi itu benar-benar merupakan suguhan bagi orang-orang bola basket yang menonton untuk melihat apa yang dia lakukan.”
Apa yang membuat Aces begitu istimewa adalah Wilson mendapat banyak dukungan. Plum telah menembakkan 40 persen atau lebih buruk dari lapangan dalam empat dari lima game terakhir, tetapi menunjukkan mengapa ia menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara MVP dengan 20 poin pada tembakan 56,3 persen dan tujuh assist di Game 2. Wilson memberikan motivasi ekstra untuk memantul- kembali tampil setelah Plum hanya menembakkan 1 dari 9 di Game 1.
“Aku menyuruhnya untuk mengumpulkannya,” kata Wilson. “Saya tahu kedengarannya kasar, tapi KP adalah seorang profesional, dan dia pergi ke sana dan mengurus bisnisnya. Saya pikir dia mengerti bahwa kami percaya padanya dan, seperti yang saya katakan pada konferensi pers sebelumnya, saya punya cara untuk berbicara dengan rekan satu tim saya untuk membuat mereka mengerti di mana saya harus berada dan di mana kami harus berada.”
Daripada bereaksi negatif, Plum menganggapnya sebagai sebuah tantangan. Itu adalah sesuatu yang mungkin membingungkannya di masa lalu, tapi dia adalah pemain yang berbeda sekarang.
“Penembak menembak,” kata Plum, yang mengakui bahwa dia frustrasi dengan kesulitannya di babak playoff. “Saya merasa dalam beberapa tahun terakhir mungkin saya menundukkan kepala dan masuk lebih dalam ke dalam lubang, namun melalui banyak hal yang telah saya lalui selama bertahun-tahun, hal itu mengajarkan saya bahwa saya selalu akan bangkit kembali. Dan saya tahu ini tentang diri saya sendiri. Aku hanya akan terus memotret.”
Dan Gray, yang menjadi supernova sepanjang postseason, menyumbang 21 poin dan delapan assist. Pada saat yang sama, ia mengatur serangannya dan juga menambahkan sejumlah tembakan tepat waktu.
“Ada banyak sekali pemain bertalenta di liga ini yang melakukan tembakan terbuka, banyak sekali pemain bertalenta yang melakukan tembakan terbuka. Chelsea Gray melakukan tembakan yang diperebutkan,” kata pelatih Sun Curt Miller. “Dia melakukan pukulan-pukulan yang sangat sulit. Dia bisa dijaga dan ditutupi serta ada tangan di wajahnya. … Itu benar-benar memisahkannya sekarang.”
Gray selalu menjadi pembuat yang tangguh, tapi dia telah memasang nomor video game sejak awal babak playoff. Setelah mencetak rata-rata 13,7 poin, 6,1 assist, dan 3,2 rebound pada 49,1 persen tembakan dari lapangan dan 34 persen tembakan dari dalam di musim reguler, ia melonjak ke rata-rata 23,3 poin, 7, 1 assist, dan 3,9 rebound pada 60,5 persen tembakan dari lapangan. . 52 persen dari babak playoff.
Dan itu bukan hanya pelanggaran bagi Gray: Hammon menyebutnya sebagai quarterback pertahanan, menambahkan bahwa kecerdasan bola basketnya secara keseluruhan adalah yang terbaik yang pernah dilihatnya. Akar peningkatan produksinya berasal dari penyesuaian yang dia lakukan selama jeda All-Star pada bulan Juli.
“Saya pergi mengunjungi adik laki-laki saya dan tunangannya, lalu kami bersantai, dan saya istirahat dari bola basket, media sosial, dan lainnya, dan melakukan reset,” kata Gray. “Saya merasa lapar dan menjadi lebih bugar dibandingkan sebelum jeda All-Star. Saya sedang di gym. Saya terkunci dalam film. Saya hanya naik ke level lain secara mental dan kemudian membiarkan etos kerja saya membawanya.”
Bahkan dengan Wilson, Plum dan Gray di belakangnya, kedalaman adalah kelemahan Aces, tapi kembalinya Hamby tersayang dari cedera lutut menghilangkan masalah itu. Dia kembali untuk beberapa pertandingan, tetapi dia memainkan menit terbanyak (17:54) postseason di Game 2. Dia tidak berbuat banyak di lembar statistik, tapi dia berada di lapangan untuk menit terbanyak sepanjang postseason dan memainkan pertahanan yang solid. Kini Aces memiliki rotasi tujuh pemain yang kredibel untuk diandalkan.
“Dia terlihat cukup baik bagiku,” kata Hammon tentang Hamby. “Dia terus terlihat seperti ini, dia akan terus bermain. Menit-menitnya berdampak. Kami masih berusaha mengembalikan kardionya sedikit. Aku tahu dia pernah merasa lelah sekali. Kami mencoba mengeluarkannya sesegera mungkin. Tapi ya, dia adalah pembuat perbedaan dalam serial ini, tidak diragukan lagi.”
Itu adalah upaya tim yang lengkap untuk Aces di depan penonton yang terjual habis di Michelob Ultra Arena. Gedung itu liar, memecahkan rekor kehadiran yang dibuat dua hari lalu. Meskipun Aces sangat mencintai penggemarnya, misi mereka mulai saat ini adalah memastikan bahwa ini adalah kali terakhir mereka bermain di hadapan mereka musim ini. Matahari tidak akan membuatnya mudah.
“Mereka tidak akan kemana-mana. Kami memperkirakan mereka tidak akan kemana-mana,” kata Wilson. “Jadi, saya sangat senang dengan posisi kami saat ini, namun kami belum selesai.”
(Foto Chelsea Gray, kiri, dan A’ja Wilson: Ethan Miller/Getty Images)