WASHINGTON — Delapan belas bulan yang lalu, ketika pandemi merajalela dan Zoom menguasai dunia, Peter Seidler duduk di depan kamera dan menyiarkan pemikirannya dari Peoria, Arizona. Orang tua ketua dan lainnya berkumpul di kompleks pelatihan musim semi tim untuk mengumumkan kontrak terpanjang dalam sejarah liga utama. Fernando Tatis Jr., shortstop terkenal di San Diego, adalah pemilik baru perpanjangan kontrak senilai $340 juta selama 14 tahun, sebuah pertandingan bersejarah yang membuat banyak orang terkejut, termasuk di beberapa sudut organisasinya sendiri. Namun, bagi Seidler, presiden operasi bisbol AJ Preller dan banyak lainnya, ini adalah waktu untuk perayaan yang tak terkendali. Bintang muda paling elektrik dalam bisbol adalah milik mereka, sangat mungkin selamanya.
“Ini hari yang menyenangkan,” kata Seidler. “Mungkin tidak banyak kontrak berdurasi 14 tahun dalam hidup saya, tapi saya berharap ada, karena dalam hal ini bintang-bintangnya selaras. Saya tahu saya belum sedewasa orang dewasa berusia 22 tahun ini ketika saya berusia 22 tahun. Namun dia memiliki hasrat untuk melakukan hal-hal besar dalam profesinya. Ada banyak kepercayaan, terutama antara Fernando dan AJ, yang saya yakin cukup kuat dan terbukti melalui panggilan Zoom sebelumnya.
“Ini adalah kesempatan langka untuk bangun keesokan harinya setelah kita menyetujui kontrak dan tidak ada keraguan dalam pikiran Anda. Hal ini merupakan hal yang baik untuk dilakukan bagi semua pihak yang terlibat. Waralaba kami, klub bola kami… dan berarti bagi kami semua betapa perbedaannya bagi penggemar kami, mengetahui bahwa mereka dapat pergi ke Petco (Park) kapan saja kami bermain selama 14 tahun dan ini adalah bakat luar biasa dan orang yang luar biasa dan tim yang tangguh untuk dimainkan oleh tim bisbol lainnya.”
Delapan belas bulan kemudian, komentar tersebut masih belum berkembang dengan baik. pada hari Jumat, Besbol Liga Utama mengumumkan a Skorsing 80 pertandingan untuk Tatis, yang telah melewatkan musim ini hingga saat ini setelah mengalami cedera pergelangan tangan akibat kecelakaan sepeda motor pada bulan Desember dan akhirnya memerlukan pembedahan untuk memperbaiki patah tulangnya. Preller menyebut berita kegagalan tes obat peningkat kinerja “sangat mengecewakan” dan mengatakan tim mengharapkan kedewasaan yang lebih besar dari Tatis. Dia menambahkan bahwa kepercayaan telah berkurang antara kedua belah pihak selama beberapa bulan terakhir. Meskipun Preller tidak pernah bersuara selama pertemuan sembilan menit dengan wartawan, pesannya sangat luar biasa: Manajer umum mungkin tidak pernah berbicara terus terang di depan umum seperti yang dia lakukan pada Jumat malam.
Sementara itu, Tatis sudah kembali ke San Diego. Mengetahui apa yang akan terjadi, dia diam-diam meninggalkan Frisco, Texas, tempat dia menjalani tugas rehabilitasi dengan Double-A San Antonio. Tiga puluh menit setelah MLB mengumumkan penangguhannya, dia mengeluarkan pernyataan yang mengatakan dia “secara tidak sengaja” mengonsumsi zat terlarang, clostebol. Dia menyampaikan permintaan maafnya kepada Seidler, Preller, rekan satu timnya, liga, dan para penggemarnya. Masih harus dilihat apakah dia bisa mendapatkan kembali kepercayaan penuh dari pihak-pihak tersebut, terutama mereka yang berada di dalam clubhouse miliknya sendiri. Pada usia 23 tahun, dia sudah menghadapi warisan yang ternoda, nama terbesar dalam bisbol yang menerima skorsing PED sejak Alex Rodriguez. Mungkin diperlukan proses penebusan yang luar biasa bagi Tatis, seorang “Derek Jeter” yang bercita-cita tinggi, untuk mendapatkan patung yang diinginkannya.
Dan masih harus dilihat apakah keluarga Padres mengambil pelajaran dari kemitraan yang membuat frustrasi ini.
Pada bulan Februari 2021, Seidler dan Preller memberikan Tatis kontrak liga terpanjang yang pernah ada, meskipun memiliki sebagian besar leverage. Tatis berumur dua musim dan hanya mencatatkan 629 penampilan dalam karir liga besarnya. Padres, yang sudah mengendalikan pemain luar itu selama empat musim berikutnya, sadar bahwa riwayat masalah bahu kiri Tatis sudah ada sejak masa remajanya. Pada saat itu, beberapa petinggi tim bertanya-tanya apakah rekor komitmen ini terlalu cepat, apakah lebih bijaksana menunggu satu tahun lagi, apakah pukulan awal terhadap angka pajak keseimbangan kompetitif mereka akan mempersulit perburuan gelar mereka. Beberapa dari karyawan tersebut sangat antusias dengan upaya waralaba untuk membangun momentum musim 60 pertandingan yang sukses di tahun 2020.
Kemudian, setelah beberapa dislokasi bahu ringan pada latihan musim semi, Tatis mengalami cedera bahu yang lebih serius pada game kelima musim reguler. Hal ini terjadi dua kali lagi ketika Padres runtuh – pertama secara perlahan, kemudian secara spektakuler. Pada November lalu, Tatis memilih untuk tidak menjalani operasi bahu. Keputusannya, yang diambil setelah berkonsultasi dengan dokter dan orang-orang terdekatnya, bertentangan dengan keinginan para Padres.
“Sama sekali tidak terkejut,” kata salah satu orang di sekitar tim saat itu. “Dia melakukan apa yang dia inginkan.”
Itu mungkin berlebihan, tapi Tatis telah mendapatkan reputasi yang baik. Sebagai Atletik dilaporkan setelah konfrontasinya yang terkenal dengan Manny Machado pada bulan September, beberapa orang yang berada di masa jeda Padres mengira rasa frustrasi Tatis berasal dari tekanan yang semakin besar yang dia rasakan saat peluang playoff klub dan pencalonan MVP miliknya sendiri menghilang. Yang lain mengatakan bahwa remaja berusia 22 tahun itu bisa jadi tidak dewasa dan terkadang cemberut, dan menambahkan bahwa energinya – baik positif maupun negatif – dapat menular. Ada orang-orang di organisasi yang mengatakan bahwa perilaku seperti itu bukanlah hal baru, menyarankan agar Padres memberikan perlakuan khusus kepada Tatis selama berada di liga kecil.
Di luar musim yang lalu, penutupan liga besar menyebabkan hilangnya komunikasi langsung. Namun semangat para Padres dipertanyakan setelah kronologi kasar cedera pergelangan tangan Tatis terungkap. Setelah adanya laporan kecelakaan sepeda motor, tim yang tampaknya puas dengan asuransi pihak ketiga tidak mengirimkan dokter ke Republik Dominika untuk memeriksa Tatis. Penundaan tiga bulan antara cedera awalnya dan operasi pergelangan tangan berarti ia harus menjalani pemulihan yang lebih lambat.
Padres telah mencoba untuk berhati-hati dengan proses itu, tetapi pada bulan Juni, Tatis terlihat di Petco Park sedang berayun di dalam ruangan batting cage. Ofisial tim tertangkap basah. Beberapa orang kemudian mengakui bahwa Tatis telah mulai melakukan ayunan yang tidak sah, meskipun ringan, bahkan lebih awal dari itu. Namun kembalinya dia dari cedera berjalan dengan kecepatan yang terkadang terasa seperti siput; Tatis baru memulai tugas rehabilitasi akhir pekan lalu.
Itu tidak berlangsung lama. Pengungkapan menakjubkan pada hari Jumat tidak memberikan kesan positif kepada siapa pun. Tatis dikecewakan, paling banter, karena kelalaian besar atau, paling buruk, penipuan dan ketidakjujuran. Jika Padres gagal mencapai postseason, dia akan kehilangan lebih dari setengah dari 578 peluang pertamanya untuk memainkan pertandingan musim reguler liga utama. Sementara itu, tim mengalami rasa malu yang mendalam hanya 18 bulan setelah menyebut perpanjangan kontrak Tatis sebagai sebuah slam dunk. Preller telah lama bangga mengetahui susunan pemainnya, tetapi aset paling berharganya telah bergabung dengan James Shields, Akankah Myers Dan Eric Hosmer pada daftar kontrak yang dipertanyakan.
Masih ada waktu – selama 12 tahun – bagi Tatis untuk menulis ulang cerita yang sudah kelam. Bakatnya, terlepas dari segala kecerobohan masa mudanya, tetap luar biasa. Orang-orang di organisasi secara konsisten memujinya atas obsesinya terhadap peningkatan di semua aspek permainan. Baru-baru ini pada musim panas lalu, Tatis dianggap sebagai salah satu duta bisbol terbaik, kombinasi langka antara kemampuan, etos kerja, dan karisma. Pada Sabtu sore, manajer Padres Bob Melvin berbicara dengan shortstop yang sekarang ditangguhkan.
“Jelas dia merasa menyesal,” kata Melvin. ‘Itulah sejauh yang bisa kulakukan. Tapi hanya ingin mampir padanya.”
Sebelum pertandingan Sabtu malam pukul Warga negara Park, Preller menolak berkomentar ketika ditanya apakah dia juga terhubung dengan Tatis. GM mengatakan dia akan menyampaikan lebih banyak hal di kemudian hari. Manajer dan pemainnya terus menabuh drum yang sama sejak malam sebelumnya, ketika mereka mendengar berita buruk menyusul pembongkaran tempat terakhir Nationals.
“Kami tidak benar-benar 100 persen yakin bagaimana reaksi (Tatis) setelah dia kembali dan mulai bermain,” kata Melvin. “Saya pikir ada beberapa finalitas dalam apa yang kami miliki di sini… hingga akhir musim, dan kami menyukai skuad yang kami miliki.
“Kami sangat menyukai tim kami,” tambah Melvin. “Dan jika seseorang cedera dalam perjalanan ke sini, kami akan tetap merasa nyaman dengan tim kami.”
Tentu saja, para Padres masih punya Juan Soto Dan Josh Bell Dan Brandon Drury, akuisisi tiga lini yang tampaknya sangat tepat waktu karena Tatis tidak akan kembali hingga musim depan. Soto, yang hanya beberapa bulan lebih tua dari Tatis, tampaknya merupakan kombinasi langka antara kehebatan pukulan dan kedewasaan yang luar biasa. Pada titik tertentu, Seidler dan Preller diperkirakan akan mendekatinya mengenai gagasan perpanjangan jangka panjangnya. Seperti halnya pemain berusia 23 tahun lainnya, Soto terasa seperti taruhan yang aman untuk diproduksi di musim-musim mendatang.
Namun pada Sabtu malam, San Diego berubah dari kehancuran menjadi kekalahan, kemenangan 4-3 untuk Washington. Padres unggul satu pertandingan Pembuat bir untuk tempat wild card ketiga Liga Nasional. Tatis belum bermain sepanjang musim, tapi apalagi sekarang ketidakhadirannya menutupi segalanya.
“Setiap orang berbeda,” kata Preller, Jumat. “Maksudku, beberapa orang bisa berusia 18 tahun dan sangat dewasa. Anda tahu, Tati telah menangani banyak hal di sini sejauh ini, dan dia menangani banyak hal secara positif. Dan tentu saja, beberapa hal terakhir selama beberapa bulan terakhir, menurut saya, dia belum memenuhi standar yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri selama beberapa tahun pertama di organisasi. Jadi, sekali lagi, hal-hal itulah yang sering kami bicarakan dengannya. Saya pikir hal terbesar dari sudut pandangnya adalah pada usia 23 tahun, keluar dan belajar darinya. Dan banyak yang sudah siap pada usia muda; dia menangani banyak hal. Sekarang dia harus belajar dari beberapa situasi terakhir ini.”
Begitu pula dengan Padres, yang kini mengejar kejayaan Oktober tanpa bintang yang terinfeksi.
(Foto teratas: Ray Acevedo / USA Today)