“Taruhannya adalah tekanan yang bagus, saya fokus pada hal itu sekarang,” kata gelandang Real Madrid Federico Valverde sambil tersenyum setelah mencetak gol dalam kemenangan 3-0 di La Liga Rabu lalu melawan Elche. “Saya tidak ingin menjadi penyebab pensiunnya pelatih.”
Valverde mengacu pada taruhan yang diusulkan oleh pelatih Carlo Ancelotti di musim panas – Ancelotti bersumpah untuk merobek staf kepelatihannya dan meninggalkan permainan pada akhir musim ini jika gelandang tersebut belum mencetak 10 gol atau lebih pada saat itu.
Tampaknya ini adalah sebuah risiko bagi pemain asal Italia tersebut – pemain Uruguay tersebut tidak mencetak gol sama sekali di La Liga pada musim 2021-22 dan hanya mencetak enam gol dalam 148 pertandingan sebelumnya untuk Madrid pada saat itu.
Tapi itu membuahkan hasil. Tendangan Valverde ke sudut atas untuk memastikan kemenangan 3-1 Madrid atas Sevilla pada Sabtu malam sudah menjadi yang keenam di La Liga musim ini. Gol tersebut menjadikannya pencetak gol terbanyak tim di kompetisi tersebut, mengungguli pemenang Ballon d’Or 2022 Karim Benzema dan bintang Brasil Vinicius Junior.
🎩 Pak Golazos
😳 @FedeeValverde@LaLiga | Sorotan #LaLiga pic.twitter.com/74uktqXlOt— Real Madrid CF (@realmadrid) 21 Oktober 2022
Penghitungan Valverde termasuk gol krusial melawan Atletico Madrid dan Barcelona di La Liga, membawa Real Madrid memimpin klasemen. Dia juga mencetak satu gol melawan RB Leipzig di Liga Champions, di mana sang juara bertahan mengamankan kemajuan awal ke babak 16 besar.
Semua itu membuat Ancelotti terlihat sangat berpikiran maju, terutama karena jumlah serangan Valverde dari musim-musim sebelumnya tidak menunjukkan ledakan gol yang akan datang.
Musim lalu, Valverde melepaskan 36 tembakan ke gawang dalam 1.833 menit – 1,8 per pertandingan – tanpa mencetak satu gol pun. Satu-satunya golnya sepanjang tahun datang ketika ia menyelesaikan serangan balik besar-besaran untuk memenangkan semifinal Supercopa Spanyol atas Barcelona.
Perkiraan gol (xG) per tembakan musim lalu di La Liga hanya 0,03 menunjukkan bahwa banyak di antaranya merupakan upaya spekulatif dengan peluang kecil untuk mencetak gol, dikonfirmasi oleh kumpulan titik putih di posisi yang tidak menjanjikan pada peta tembakan di bawah.
Kebanyakan pelatih akan menanggapi hal ini dengan berbicara dengan pemain dan memintanya (dengan sopan atau tidak) untuk berhenti terlalu sering menembak dan mulai mengoper ke rekan satu tim di posisi yang lebih baik.
Namun Ancelotti mengambil pendekatan berbeda, malah mendorong Valverde untuk terus berusaha, yakin bahwa upayanya akan mulai membuahkan hasil. Dan itu berhasil.
Valverde membuka rekening golnya pada pertandingan kedua La Liga 2022-23. Bermain melawan Celta Vigo, ia melepaskan tembakan first-time dari dekat sudut kotak penalti di bawah kiper Agustin Marchesin.
Tiga minggu kemudian, melawan Mallorca di Bernabeu, terjadi tendangan yang jauh lebih spektakuler saat Valverde berlari sejauh 60 meter untuk mencapai titik D, sebelum melepaskan tembakan ke sudut atas dengan kaki kirinya (yang jarang digunakan).
Tiga hari setelah itu, melawan Leipzig di Liga Champions, ia menerima umpan Vinicius di tepi kotak penalti, memotong ke dalam dalam posisi yang lebih baik dan sekali lagi melepaskan tembakan rendah ke gawang dengan kaki kirinya.
Empat hari kemudian, dia mencetak gol melawan rival sekotanya Atletico di Metropolitano, melakukan tendangan melengkung dari sudut sempit mendekati gawang.
Masih ada empat minggu penuh hingga Clasico La Liga akhir pekan lalu, ketika Valverde mencetak gol super bersih dari tepi kotak penalti dalam kemenangan 3-1.
Ini diikuti oleh yang lain di Elche pada Rabu malam, yang kembali memukul bola memantul dari jarak 20 yard dengan sepatu kirinya.
Itu adalah hal yang cukup spektakuler, seperti yang ditunjukkan oleh semua titik merah pada peta musim ini di bawah. Empat belas dari 23 tembakan Valverde di La Liga musim ini tepat sasaran, dengan enam diantaranya mengarah ke gawang.
Analisis kartu tembakan menunjukkan bahwa, meskipun Valverde menembak lebih banyak musim ini (2,45 per 90 menit, dibandingkan dengan 1,76), statistik lainnya tidak jauh berbeda. Jarak rata-rata sejauh ini bahkan sedikit lebih jauh: 23,9 meter dibandingkan dengan 24,1 meter. Memotret dari area yang lebih sentral berarti xG per bidikan sedikit lebih baik – 0,05 hingga 0,03. Tapi ini masih merupakan perbedaan minimal, yang seharusnya tidak menyebabkan perbedaan hasil yang begitu besar.
Valverde juga menonjol Statistik penembakan FBref kategori “tujuan dikurangi tujuan yang diharapkan” (G-xG). Dia berada di puncak metrik ini dengan +4,7 (berikutnya adalah Iago Aspas dari Celta Vigo dengan +2,5), yang menunjukkan bahwa dia telah mencetak setidaknya empat gol lebih banyak daripada rata-rata pemain yang diperkirakan bisa mencetak gol dengan peluangnya.
Singkatnya, Valverde baru saja melakukan golazo demi golazo dalam beberapa pekan terakhir. Perayaan golnya yang riuh, melotot, dan menegangkan juga membuatnya mendapatkan status pahlawan di kalangan penggemar dan pakar Madrid, sementara rekan-rekan setimnya di senior juga menyadari betapa tingginya level yang telah ia capai.
Fede Valverde berada di posisi 3 teratas dunia saat ini
— Toni Kroos (@ToniKroos) 16 Oktober 2022
Enam gol Valverde di La Liga tercipta dengan xG hanya 1,3, jadi peluangnya untuk terus berlanjut sepanjang musim tidak terlalu tinggi.
Madrid punya kebiasaan menentang model statistik, terutama saat mereka meraih gelar Liga Champions tahun lalu. Namun bahkan di Bernabeu, semuanya kembali normal dalam jangka panjang.
Jadi Valverde tidak mungkin mencetak gol fantastis dengan kecepatan yang luar biasa. Meski begitu, Ancelotti layak mendapat banyak pujian atas perannya dalam tren panas saat ini.
Kurang dari 12 bulan yang lalu, Valverde tidak menjadi pemain reguler di skuad Madrid dan kesulitan memberikan pengaruh besar saat ia bermain. Beberapa orang di klub mengira dia pada akhirnya akan menggantikan Casemiro sebagai gelandang tengah tim, tapi Ancelotti memindahkannya ke posisi “sayap kanan palsu” di mana dia bisa menggunakan sifat atletis dan energinya untuk menutupi area yang luas di lini serang dan pertahanan.
Valverde berkembang pesat dalam peran tersebut. Akhir musimnya yang luar biasa dimahkotai dengan assist bagus untuk Vinicius yang mencetak gol kemenangan di final Liga Champions melawan Liverpool di Paris. Tendangannya juga membentur tiang gawang beberapa kali pada minggu-minggu terakhir musim ini, sementara tembakan-tembakannya masih melebar tipis atau memaksa kiper lawan melakukan penyelamatan.
Ancelotti memperhatikan apa yang terjadi, sementara kubu pemain, keluarga dan pelatih mental pribadi juga mengatakan kepadanya untuk tetap percaya pada dirinya sendiri dan gol akan datang.
Sebuah pertanda akan apa yang akan terjadi di level klub, Valverde mencetak gol keempatnya untuk negaranya dalam kemenangan 2-0 di kualifikasi Piala Dunia Maret lalu atas Chile, jarak 20 yard yang memastikan kualifikasi.
Peran box-to-box yang sering ia mainkan untuk negaranya sering disamakan dengan mantan gelandang Inggris Steven Gerrard, termasuk rekan setim internasional Valverde, Luis Suarez, yang pernah bermain bersama Gerrard di Liverpool.
“Fede memiliki kualitas yang mirip dengan Gerrard – box to box, bergerak maju, mengubah kecepatan, menembak…” kata Suarez kepada Marca pada bulan September. Mantan manajer Everton Ancelotti mengatakan bulan lalu: “Fede memiliki semua yang dia butuhkan untuk mencapai level Gerrard dan melangkah lebih jauh.”
Satu-satunya titik terendah saat melawan Sevilla pada Sabtu malam di Bernabeu adalah tekel kasar yang dilakukan Papu Gomez yang menarik perhatian Valverde di lapangan. Ancelotti kemudian mengatakan bahwa itu mungkin hanya cedera, namun Valverde tertatih-tatih keluar dari stadion dan diragukan tampil pada pertandingan grup Liga Champions hari Selasa di Leipzig.
Konferensi pers pasca pertandingan menimbulkan pertanyaan apakah Valverde bisa menjadi pemain Madrid berikutnya yang memenangkan trofi Ballon d’Or. Ancelotti menghindari hal itu tetapi mengakui bahwa dia kemungkinan besar akan memenangkan taruhannya.
“Saya biasanya tidak bertaruh, tapi saya mengambil risiko dengan taruhan itu,” katanya dengan alis terangkat. “Fede adalah orang yang bertanggung jawab dan dia tidak akan mengecewakan saya.”
(Foto teratas: Jose Breton/Pics Action/NurPhoto via Getty Images)