NEW YORK – Rumah bagi Burung Hantu Atlantik Florida, Boca Raton terletak di pesisir Sunshine State, 75 mil sebelah utara Miami, dan dianggap sebagai salah satu contoh utama budaya pantai kelas atas di negara ini. Matahari terbit di kota ini sama patut ditiru dengan suhunya, yang berada pada pertengahan 70an pada hari Kamis.
Kedengarannya seperti tempat yang dibangun untuk dongeng – kecuali bagi mereka yang menulis naskahnya.
FAU unggulan kesembilan melanjutkan Turnamen NCAA yang mengesankan pada hari Kamis, mengalahkan unggulan keempat Tennessee 62-55 untuk mengirim program tersebut ke Elite Eight pertama dalam sejarah program. Laju 18-2 di babak kedua memberikan momentum yang menguntungkan The Owls, dan mereka mulai dari sana. Sehari sebelum kemenangan terbesar dalam sejarah sekolah, baik tim maupun pelatihnya, Dusty May, menepis cap Cinderella yang coba ditempatkan oleh beberapa orang di timnya yang dimiliki Saint Peters yang berada di peringkat ke-15 tahun lalu.
“Kami tidak pernah memikirkan diri kami sendiri dalam hal itu hanya karena kesuksesan liga kami dan para pemain kami mampu melakukan apa yang mereka lakukan dalam jadwal 20 pertandingan,” kata May.
Dia benar. Jadi mengapa memulai? Ini bukanlah perlombaan yang dibuat untuk sebuah film. Ini adalah mesin yang diminyaki dengan baik, yang akan dipajang Kamis malam di Madison Square Garden.
Burung Hantu mengalahkan Relawan dengan melakukan apa yang mereka lakukan. Tidak ada satu pahlawan pun karena empat pemain mencetak sembilan poin atau lebih. Dua angka 3 Michael Forrest di babak kedua mengubah momentum ke arah Owls. Mereka menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu, menghancurkan pertahanan kebanggaan Vols (peringkat No. 1 di KenPom.com, kurang dari seminggu setelah menyeret Duke ke dalam lumpur dan mengakhiri musimnya).
“Setelah sekitar tujuh menit pertama, kami merasa benar-benar beradaptasi dan memainkan bola basket yang bagus,” kata May. “Meskipun skor pada babak kedua, kami merasa seperti kami memainkan tipe permainan kami. Kami kembali menggerakkan bola. Kami bermain dengan fisik yang bagus. Kami melakukan pekerjaan luar biasa pada kaca di babak pertama meskipun ukuran kami besar.”
Awalnya tidak bagus. Vols memaksakan turnover dan memanfaatkannya, mencetak 12 di antaranya. Mereka membuat Owls tidak nyaman, membangun keunggulan sembilan poin dalam delapan menit pertama. Josiah-Jordan James menghalangi juara Conference USA dalam berbagai penguasaan bola, dan kehadiran Uros Plavsic membuat frustrasi Vladislav Goldin, pemain setinggi 7 kaki Burung Hantu. Nick Boyd mengatakan panjang Tennessee, yang menyebabkan banyak turnover karena defleksi, adalah masalah terbesar yang mereka hadapi di babak pertama.
Tapi mereka juga bukan orang yang pelit. Vols tidak pernah membangun keunggulan mereka menjadi sembilan dan pada babak pertama turun menjadi lima. Di babak kedua, Boyd mengatakan ruang ganti The Owls “santai”. Mereka ingat pertandingan putaran pertama melawan Memphis dan bagaimana mereka tertinggal empat di pertandingan itu. Itu berakhir dengan kemenangan satu poin.
“Pertahanan mereka bagus,” kata Boyd tentang Tennessee. “Mereka memberi banyak tekanan pada kami pada awalnya, dan butuh sedikit waktu untuk membiasakan diri sebagai satu kesatuan. Tapi begitu kami menetap, kami hanya memainkan jenis bola basket kami.”
Ini dimulai dengan serangan gencar dari Johnell Davis, pencetak gol terbanyak The Owls, yang hanya mengumpulkan dua poin di babak pertama saat bermain 11 menit melalui masalah pelanggaran. May memutuskan bahwa permainannya cukup ketat sehingga tidak ada gunanya bertaruh dengan pencetak gol terbanyaknya. Itu adalah keputusan yang tepat. Davis mencetak 13 poin pada babak kedua, sembilan di antaranya berasal dari garis lemparan bebas. Penjaga setinggi 6 kaki 4 inci memasuki permainan dengan menembakkan 85 persen dari garis. Dia hanya melewatkan satu upaya pada hari Kamis.
The Owls hanya menembak 29 persen dari 3 melalui dua pertandingan turnamen pertama mereka, sebuah keingintahuan bagi tim yang cenderung menembak sekitar 37 persen. Tampaknya lebih seperti yang pertama karena tim memiliki waktu 16 menit di antara percobaan di babak pertama. FAU mengambil tindakan pada babak kedua, menembakkan 38 persen (5 dari 13), yang cukup untuk menjadi dasar serangan.
INI KEUNGGULAN 7 POIN UNTUK FAU 😱#MarchMadness @FAUMBB pic.twitter.com/1uwHgBhzDL
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 24 Maret 2023
“Teman-teman kami, saya pikir mereka benar-benar percaya pada apa yang kami lakukan, dan ketika hal itu tidak berhasil, mereka tidak panik,” kata May. “Mereka hanya tetap berada di jalur dan percaya selama 40 menit, 60, 70 penguasaan bola – 50 penguasaan bola dalam pertandingan malam ini – bahwa kami akan mencari tahu. Di babak pertama kami tidak melepaskan satu tembakan pun, dan kami dikenal dengan kemampuan tembakan kami. Penghargaan kepada Clark Kellogg karena mempopulerkan istilah itu. Dan di babak kedua kami membuat beberapa gol.
“Orang-orang kami pastinya merasa pantas berada di panggung ini.”
Sehari sebelumnya, ketika ditanya tentang rekor 10-1 timnya dalam pertandingan yang ditentukan oleh lima poin atau kurang, Giancarlo Rosado berkata: “Saat pertandingan semakin ketat, kami kalah.” Itu terlihat sepenuhnya ketika Davis dan Boyd mencetak angka 18-2 yang mengubah permainan.
Forrest memasuki permainan setelah gagal dalam 10 lemparan tiga angka terakhirnya, menjalani 20 hari tanpa melakukan pukulan dari dalam. Rekan satu timnya sangat menyadari penderitaannya. “Dia sedikit kecewa pada dirinya sendiri,” kata Rosado. “Dia sedikit kesulitan.”
Dia mengubah permainan dalam waktu kurang dari dua menit. Dengan waktu tersisa 10:30, dia melakukan tendangan sudut terbuka 3 dari pergerakan bola luar biasa yang memungkinkan setiap pemain mendapatkan sentuhan untuk memotong keunggulan Vols menjadi satu. Sekitar 50 detik kemudian, dia melakukan pukulan lain dari sikunya untuk membuat Burung Hantu unggul dua. Delapan dari 11 poinnya datang dalam 90 detik. Burung Hantu tidak pernah tertinggal lagi.
UANG MICHAEL FORREST DARI DEEP
PIMPIN BURUNG 🔥#MarchMadness @FAUMBB pic.twitter.com/HMRiPTLksf
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 24 Maret 2023
“Anda tidak pernah tahu siapa yang akan maju,” kata Rosado.
Inilah sebabnya FAU menolak menganut mantra Cinderella. Elite Eight merupakan ekspektasi bagi mereka, bukan kelanjutan dari dongeng. Setelah pertandingan, Boyd, penduduk asli New York, melompat ke meja media di pinggir lapangan dan berteriak, “Ini kota saya!” Sekarang dia akan menghadapi bintang Kansas State Markquis Nowell, pemain lokal lainnya, yang bermain sebelum Boyd di lapangan yang sama pada hari Kamis. Di ruang ganti setelah pertandingan, May berteriak “tiga lagi” untuk timnya, menandakan kemenangan diperlukan untuk menjadi juara nasional.
“Saya rasa Cinderella tidak masuk dalam daftar 25 besar hampir sepanjang tahun ini,” kata Rosado. “Saya pikir ini adalah tim yang seharusnya ada di sini.”
(Foto teratas Alijah Martin dari FAU: Al Bello/Getty Images)