MILWAUKEE — Di musim yang menentukan karier, Evan Phillips tidak banyak bergerak. Itu Penghindar‘ Kepala Pemadam Kebakaran berhati-hati untuk tidak membiarkan wataknya berubah, dengan detak jantungnya yang stabil, karakteristiknya yang menentukan sebagai pereda.
Namun ketika dia berjalan ke lapangan Oracle Park awal bulan ini, dia mengambil waktu sejenak.
“Saya benar-benar melakukan semuanya pada hari itu hanya untuk menikmatinya,” kata Phillips.
Hari itu, 2 Agustus, adalah peringatan satu tahun pembebasannya dari penjara Orioles, franchise yang ditonton Phillips sejak kecil. Dia biasa berlari mengelilingi apartemen orang tuanya dengan berpura-pura menjadi Cal Ripken Jr.
Pitching di Baltimore memenuhi impian seumur hidup. Sekarang, itu dipersingkat. Phillips tidak membuat satu pun penampilan untuk klub yang berakhir dengan 110 kekalahan musim lalu, tetapi Baltimore ingin menghapus ruang batas 40 orang dan Phillips memiliki ERA lebih dari 5 di Triple-A Norfolk. Dia mendarat di Tampa Bay dan dimuntahkan 12 hari kemudian sebagai bagian dari proses pemanggangan, the sinar berharap untuk menyelinapkannya melalui keringanan.
Waktu Phillips di sana berlangsung selama tiga inning, penyelamatan multi-inning di Target Field di Minnesota, dan diakhiri dengan dia ditunjuk untuk ditugaskan. Dan saat ia sedang mengatur penerbangan kembali ke rumahnya di Raleigh, North Carolina dan makan siang, ia menyadari istrinya, Elizabeth, telah meninggalkan jaketnya di lapangan.
Evan Phillips, Penggeser Setan. 😤
Dan Pedang. ⚔️⚔️ pic.twitter.com/nNzdIP3CDR
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 6 Juli 2022
Jadi Phillips kembali ke tempat yang telah dia siapkan beberapa jam sebelumnya. Dia berkeliaran di koridor tanpa pekerjaan, dengan masa depan yang tidak pasti dan hanya fokus pada tindakan.
“Pertandingan berlanjut, dan saya berjalan menyusuri lorong sambil berkata, ‘Hei, saya melakukannya kemarin,’” kata Phillips. Atletik baru-baru ini. “Itu gila.”
Dua hari kemudian, ketika dia sedang mengemudi di dekat rumahnya. Dia mendapat telepon. Dodgers meminta dia mendapatkan keringanan, kata seorang pejabat Rays kepadanya.
“Saya bisa mendengar kekecewaan dalam suaranya,” kata Phillips.
Beberapa menit kemudian, Brandon Gomes, yang saat itu menjabat sebagai asisten manajer umum Los Angeles (dan sekarang GM mereka), menelepon untuk mengoordinasikan apa yang telah menjadi peremajaan karier selama setahun terakhir.
Dan saat Phillips tiba di American Family Field di Milwaukee pada hari Selasa, tepat satu tahun setelah Dodgers menjemputnya, dia akan mengambil waktu lain.
“Saya mungkin tidak akan mengungkapkannya kepada semua orang,” kata Phillips. “Tetapi saya akan menemui (manajer Dave Roberts) jika saya bisa mendapatkan Brandon Gomes ketika kami kembali ke LA. Saya akan memastikan mereka tahu betapa berartinya hal itu bagi saya.
“Karier saya telah berubah… Ini merupakan perjalanan yang luar biasa.”
Saat dia berbicara, Phillips bersandar di salah satu pagar Stadion Kauffman di Kansas City dan menghela nafas. Dia belum pernah kembali ke sini sejak dia masih remaja. Itu Bangsawan melihat janjinya sebagai starter kidal dan memilihnya di ronde ke-33 pada tahun 2012. Latihan pasca-draf secara kasar memang menyenangkan, tetapi Phillips memilih untuk menghormati komitmennya pada UNC-Wilmington, di mana jejaknya sebagai starter sedang goyah. . Pada saat itu Berani Phillips tiga tahun kemudian pada ronde ke-17, ia benar-benar melepaskan antisipasinya dan menyesuaikan diri dengan ketidakpastian yang datang dengan menjadi pereda.
Dia melempar dengan keras, melakukan serangan, dan memiliki ayunan kekuatan yang menggigit yang menghasilkan cukup banyak serangan. Itu adalah kotak peralatan fungsional yang tampaknya dikemas dengan setiap obat pereda modern. Dia memulai debutnya pada tahun 2018, hanya untuk dikirim ke Orioles pada akhir bulan itu sebagai pengisi dalam kesepakatan tenggat waktu yang dikirimkan Kevin Gausman dan Darren O’Day ke Atlanta.
Tapi dia mengajukan diri untuk klub yang dia dukung saat tumbuh dewasa. Kesempatan yang terbatas, dan hasil yang terbatas, membuat Phillips naik turun di posisi bawah umur. Beberapa pelajaran kecil terhenti saat dia memikirkan pilihan-pilihan seolah-olah itu adalah kartu punch di kedai kopi; selama musim pandemi 2020, pelatih Orioles Chris Holt menyarankan Phillips untuk menyesuaikan cengkeraman slidernya. Seiring waktu, kemiringan di lapangan berkembang menjadi gerakan menyapu, yang karakteristiknya membuat Dodgers tertarik padanya setahun kemudian.
Namun, begitu dia tersingkir dari opsi liga kecil, dia tidak bahagia. Efektivitasnya terkikis, begitu pula kepercayaan dirinya. Phillips, yang dipindahkan ke organisasi ketiganya dalam waktu dua minggu, sedang mencari jalur yang lebih baik.
“Saya sangat meragukan diri saya sendiri,” kata Phillips. “Hasilnya tidak menentukan bahwa saya adalah pelempar yang baik… Secara internal saya tidak berpikir saya bisa mempercayai mereka.”
Selama latihan awal di Stadion Dodger, dia menemukannya. Hampir seketika, Dodgers menyusun edisi tentang bagaimana mereka merasa Phillips bisa unggul. Mereka menyukai penggesernya dan merasa dapat mengubahnya untuk menambahkan lebih banyak cambuk. Asisten pelatih Connor McGuiness mengubah cengkeramannya dan musim ini hanya tiga pelempar yang memiliki penggeser dengan gerakan horizontal lebih rata-rata daripada Phillips.
“Connor benar-benar ahli dalam berputar dan meraih,” kata Phillips.
Mereka merasa selain fastballnya, ia juga bisa banyak melakukan pukulan dengan bola pecahnya, sehingga menyesuaikan penggunaan repertoarnya. Akhirnya, hampir separuh lemparannya berupa slider. Dodgers memetakan evolusinya dengan serangkaian tugas – yang disertai dengan kepercayaan diri, dan untuk pertama kalinya dalam karir Phillips, kesuksesan liga utama.
Dia membuat daftar postseason Dodgers setelah 10 1/3 inning yang menarik saat performanya mulai tepat. Dodgers menahannya musim dingin ini dan terus membuka pintu. Mereka memasang kembali cutter yang pernah dia mainkan di masa lalu, memberinya opsi lain untuk melakukan lemparan melawan pemukul kidal. Saat pemukul kidal mulai mengayun untuk mencoba menutupi lebar penggesernya, mereka melakukan campuran fastball dua jahitan yang belum pernah dilempar Phillips sejak dia masih di bawah umur agar mereka tetap jujur.
Dalam 45 inning yang dimulai Senin malam, dia membukukan ERA 1,40 — yang terbaik keenam di antara obat pereda dengan beban kerja setidaknya sebanyak itu — dengan nomor periferal yang kuat sebagai tambahan. Dalam 49 penampilan (52 1/3 inning) sejak Dodgers mendapatkannya 16 Agustus lalu, dia telah membukukan ERA 1,79 — terbaik kelima dalam bisbol selama rentang itu di antara obat pereda dengan setidaknya 50 inning kerja.
“Dia sangat berharga,” kata Roberts tentang Phillips. “Saya pikir tentu saja hal-hal, kepala, eksekusi – dia semuanya terlibat. Dan ketika Anda memiliki pemain berbakat yang akan melakukan apa pun yang Anda minta, itu membuat pekerjaan saya jauh lebih mudah, itu membuatnya lebih menyenangkan dan banyak orang yang mengikuti. “
Hal ini memicu peningkatan karier bagi pereda yang tenang dan terkendali yang kepribadiannya tidak sesuai dengan pola dasar. Di saat-saat menegangkan, Phillips fokus pada ketenangan.
“Saat saya berada di luar sana, di atas gundukan tanah dan memukul karet dan bersiap untuk melempar bola, itulah satu-satunya hal yang paling sering saya lakukan sepanjang hidup saya,” kata Phillips.
Dia mengutip karya Tim Grover, pembicara motivasi dan pelatih yang kliennya termasuk Michael Jordan, Kobe Bryant dan Dwyane Wade. Obat pereda Dodgers menyebutkan buku Grover, “Relentless” dan salah satu moto – “Selesai. Mengikuti.” – tinggal di bio Twitter Phillips.
Di gundukan itu, dia memfokuskan dirinya pada pernapasan dan niatnya untuk melempar, bahkan ketika dia berada dalam situasi genting. Selama bulan lalu, dia memasuki permainan pada malam berturut-turut dengan pangkalan terisi dan tidak ada yang keluar. Kedua kali dia keluar tanpa membiarkan pelari mencetak gol. Dengan wajah baja, dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri ketika dia menjerit saat dia berjalan menuruni bukit.
“Terkadang,” katanya sambil tersenyum, “Anda tidak bisa mengendalikannya.”
Namun Phillips tetap terukur, dengan mengingatkan betapa banyak perubahan dalam satu tahun terakhir. Seleranya sederhana. Dan dia dengan cepat mengambil peran lain di bullpen – penikmat kopi. Apa yang dimulai sebagai hobi selama bisbol kampus musim panas telah berubah menjadi hasrat di mana ia menguji paletnya di setiap kota jalanan.
Ini dimulai di Dunkin’ Donuts, tempat Phillips mulai duduk selama musim panasnya bersama Laconia Muskrats di New Hampshire. Dia mendaftar untuk kelas online, memerlukan akses Wi-Fi, dan berpikir dia akan memesan sesuatu.
“Salah satu rasa musim panas yang spesial, es kopi rasa es krim keping coklat mint,” kenang Phillips. “Itu bukan kopi. Tapi aku menyukainya.”
Hal ini dengan cepat berkembang menjadi sebuah kebiasaan, dan menjadi sebuah tantangan bagi dirinya sendiri ketika ia diterima sebagai mahasiswa di liga-liga besar. Dia dan istrinya, Elizabeth, memutuskan untuk membuat daftar kedai kopi dan kafe di seluruh liga utama. Dan saat singgah di Kansas City baru-baru ini, dia mendapati dirinya mengunjungi salah satu tempat usaha, Messenger Coffee Co., dua kali dalam satu hari. pergi sebelum dia pergi ke stadion baseball.
Masa tinggal Phillips di Los Angeles berlangsung lebih dari sekadar secangkir kopi di tahun yang transformatif.
(Foto Phillips: Richard Mackson / USA Today)