Antonio Conte benar. Eddie Howe mungkin tidak mau mengakuinya. Dia mungkin ingin mengecilkan ekspektasi dan mungkin tetap berkepala dingin di depan umum, namun Newcastle United benar-benar menunjukkan bahwa mereka adalah kekuatan masa depan Liga Premier.
Mereka akan selalu menjadi ancaman jangka panjang setelah Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi secara kontroversial membeli 80 persen saham klub tersebut pada Oktober lalu. Namun, dengan berlalunya pertandingan, mereka semakin percaya pada teori pelatih kepala Tottenham Hotspur bahwa sekaranglah waktunya bagi Newcastle – mereka adalah “bahaya” bagi para elite papan atas baik di “masa kini maupun masa depan”.
Ini seharusnya menjadi proses yang bertahap dan organik bagi Newcastle untuk mencapai potensi mereka. Musim ini posisi teratas yang nyaman dan satu piala menjadi tujuan publik; landasan yang kokoh untuk membangun menuju kualifikasi Liga Champions di tahun-tahun mendatang.
Namun, dengan hampir sepertiga pertandingan Premier League mereka telah selesai, terdapat banyak bukti yang menunjukkan bahwa Newcastle masih dapat mempercepat proses tersebut. Dan Ashworth, direktur olahraga mereka, telah menyatakan bahwa klub “tidak memiliki batasan” – dan Jurgen Klopp, manajer Liverpool, telah menilai mereka setara dengan Manchester City dan Paris Saint-Germain dalam hal potensi kekuatan mereka.
Kemenangan 2-1 di Spurs sepenuhnya dibenarkan. Mereka lebih unggul secara fisik dan taktik dibandingkan Spurs dan mereka menunjukkan kekompakan dan keyakinan pada rencana permainan mereka yang tidak dapat ditandingi oleh tim tuan rumah.
Selama 11 bulan kepemimpinan Howe, terdapat beberapa kemenangan yang mengesankan, namun ini adalah yang paling mengesankan. Newcastle pantas mengalahkan tim yang disebut “Enam Besar” di kandang mereka sendiri – dan bukan sembarang tim, tapi tim yang telah memberikan kekalahan memalukan 5-1 pada mereka enam bulan sebelumnya.
“Saya sangat bangga dengan para pemain. Faktanya, seluruh klub sepak bola,” kata Howe. “Itu mungkin penampilan terbaik sejak saya di sini.”
Itu ada di sana dengan penampilan tandang terbaik Newcastle selama bertahun-tahun. Mereka memiliki satu kemenangan yang mengesankan di laga tandang, termasuk pada kunjungan pertama mereka ke lapangan ini, namun jarang sekali mereka terlihat setara, apalagi melampaui, tim elit.
Setelah berhadapan dengan Manchester City di St James’ sebelum dengan kejam ditolak satu poin di masa tambahan waktu di Anfield, kemudian mengamankan hasil imbang yang pantas di Old Trafford awal bulan ini, pasukan Howe akhirnya mengamankan posisi enam besar dan bergerak. . di empat besar dalam prosesnya.
Newcastle belum pernah berada dalam posisi setinggi ini di Premier League sejak 2011-12, ketika mereka finis di posisi kelima di bawah asuhan Alan Pardew.
Ini juga bukan satu-satunya tanda yang menggembirakan.
Tidak ada tim papan atas yang kalah lebih sedikit (satu) pertandingan daripada Newcastle. Dalam tiga musim terakhir, Newcastle hanya mencatat satu kekalahan dalam 12 pertandingan pembuka Premier League mereka – 1994-95, 1995-96 dan 2011-12 – mereka berhasil finis di enam besar.
Tahun kalender ini juga menyaksikan Newcastle meraih 59 poin dari 31 pertandingan – hanya tertinggal dari Arsenal, Spurs, Manchester City, dan Liverpool – dan mereka telah bertransformasi dari tim yang terdegradasi menjadi tim yang serius, yang kini mendapat rasa hormat dari setiap tim lawan.
Pada 24 Oktober tahun lalu mereka berada di urutan ke-19, tanpa kemenangan dan baru saja keluar dari era Steve Bruce. Setelah selusin pertandingan pada 2021-22, mereka berada di posisi terbawah, tanpa kemenangan, dan terpaut enam poin dari zona aman.
Sekarang mereka berada di puncak klasemen Premier League, tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan terakhir mereka dan memiliki rekor pertahanan terbaik di divisi teratas – lonjakan Newcastle tampak tak tertahankan.
Apakah ini berkelanjutan? Mungkin tidak. Tapi untuk saat ini, siapa yang peduli? Newcastle pantas berada di tempat mereka sekarang dan dapat dimengerti bahwa para penggemar mereka berkubang dalam hal itu.
“Masa depannya sangat menarik karena saya masih belum merasa kami berada dalam kondisi 100 persen,” kata Howe. “Kami sangat yakin bisa mencapai hal-hal istimewa bersama grup ini, tapi saya sangat tenang, sangat tenang, dan kuncinya adalah jangan terbawa suasana. Kami belum mencapai apa pun dan ini tentang menjaga konsistensi ini.”
Tentu saja, kualifikasi Eropa kini tampak seperti tujuan yang realistis.
Tujuh poin dari apa yang digambarkan Howe sebagai “ujian yang sangat sulit” dalam seminggu berada di luar apa yang diharapkan oleh banyak penggemar, dan bahkan orang-orang di dalam klub, dari tiga pertandingan ini.
Bukan pula sembarang orang, tapi klub mapan yang tampaknya paling rentan terhadap pemain baru Newcastle. Orang-orang di dalam Newcastle telah lama menyatakan bahwa Daniel Levy, ketua Spurs, termasuk di antara mereka yang berusaha menentang pengambilalihan Newcastle dan inilah alasannya.
Meskipun Levy telah melihat secara langsung apa yang dapat dihasilkan oleh daya beli Newcastle – Bruno Guimaraes yang brilian telah bersinar di lini tengah meski memiliki “dua hari tanpa tidur” setelah kelahiran putranya Matteo pada hari Jumat, sementara Sven Botman kuat di lini pertahanan – Tottenham ketua. juga melihat dampak dari pembinaan yang mengesankan dan mendetail. Fabian Schar, Joelinton dan Miguel Almiron, yang mencetak gol kelimanya dalam beberapa pertandingan, berkembang di bawah asuhan Howe dan ketiganya tampil tangguh di London utara.
Miggy tidak bisa berhenti mencetak gol! 🔥🇾 pic.twitter.com/YBYsnjOhOm
— Newcastle United FC (@NUFC) 23 Oktober 2022
Ingat, baik Allan Saint-Maximin maupun Alexander Isak, pemain termahal klub, juga tidak tersedia dalam beberapa pekan terakhir. Secara teori, masih banyak lagi yang bisa diperoleh dari grup Newcastle ini – dan, jika mereka mau, meskipun ada kekhawatiran mengenai fair play finansial, mereka masih dapat berinvestasi lebih lanjut di bulan Januari.
Jadi, kembali ke pertanyaan: apakah bentuk ini berkelanjutan?
“Saya tidak tahu,” jawab Howe ketika ditanya olehnya Atletik jika dia merasa Newcastle bisa terus menekan empat besar. “Yang bisa kami lakukan hanyalah terus memberikan segalanya demi kesuksesan. Para pemain berada dalam kondisi yang sangat baik, dengan kebahagiaan dan kebersamaan. Kami akan terus memberikan segalanya di setiap pertandingan.”
Mungkin saat ini terlalu dini bagi Newcastle, namun mereka benar-benar bisa menjadikan masa depan sebagai milik mereka. Keseimbangan kekuatan di Premier League sedang bergeser dan enam tim teratas akan menjadi tujuh besar – yang menjadi pertanyaan adalah seberapa cepat hal tersebut bisa terjadi.
(Foto teratas: Gambar Adam Davy/PA melalui Getty Images)