Emile Smith Rowe tersenyum. Dia tidak hanya menjalani start pertamanya dalam sembilan bulan tanpa cedera, namun dia kembali fokus setelah mencetak gol pembuka dalam kemenangan 4-0 Inggris U-21 atas Prancis.
Ini adalah langkah besar bagi penyerang Arsenal (gambar kanan) yang, selama musim berjuang melawan cedera, mengakui bahwa ia khawatir ia tidak akan kembali ke level yang membuatnya menjadi salah satu penyerang muda paling cemerlang di negara ini.
Pada bulan September, pemain berusia 22 tahun ini menjalani operasi untuk memasang kembali tendon di selangkangannya sebagai upaya untuk menyelesaikan masalah yang sudah berlangsung lama.
“Saya belum pernah menjalani operasi sebelumnya, jadi awalnya saya cukup khawatir karena saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya.
“Saya tidak tahu apakah saya akan menjadi sama setelah itu.”
Smith Rowe belum kembali ke performa terbaiknya di Arsenal. Dia berada di bangku cadangan dalam delapan pertandingan terakhir, namun kembali ke skuad Inggris U-21 minggu ini telah membantu.
Pertandingan melawan tim Perancis yang kuat dengan Chelsea Benoit Badiashile di jantung pertahanan adalah ujian berat. Pada hari Selasa, Inggris menghadapi Ukraina dengan Smith Rowe akan mendapat menit bermain lebih banyak.
“Ini adalah musim terakhir saya bersama tim 21 jadi saya harus memastikan saya bermain,” katanya.
“Saya harus mendapatkan menit bermain, mencetak poin, dan memberikan assist sebanyak yang saya bisa.
“Tentu saja tujuan saya adalah kembali ke tim Arsenal juga. Saya sangat ingin bermain karena tim bekerja dengan sangat baik dan saya ingin menjadi bagian di dalamnya.”
Lulusan akademi Hale End terakhir kali menjadi starter untuk Arsenal pada Mei 2022 saat mereka disingkirkan ke Liga Champions oleh rivalnya Tottenham Hotspur.
Pelatih kepala Mikel Arteta telah memberikan dukungan selama periode ketidakhadirannya, dan hal ini sangat membesarkan hati. Smith Rowe adalah bagian dari semua pertemuan taktis dan tim bahkan ketika dia cedera.
“Dia memastikan bahwa saya terlibat dalam segala hal dan itu penting bagi saya,” kata Smith Rowe tentang atasannya.
Namun, ada saat-saat yang gelap dan sepi. Dua minggu pertama masa pemulihannya dihabiskan di rumah, pikirannya terus-menerus memikirkan masa depan.
Kemudian terjadi perombakan di tempat latihan, tetapi jauh dari tim utama. Smith Rowe menghabiskan dua minggu mengubah pemandangan, pertama di St George’s Park bersama fisioterapisnya, dan kemudian di Qatar untuk membantunya tetap berenergi dan termotivasi dalam lingkungan baru.
“Saya menonton Inggris vs Wales di Piala Dunia, tentunya juga untuk mendukung anak-anak Arsenal.
“Menyenangkan. Melihat semuanya terjadi di bandara dengan fans yang berbeda-beda, sungguh gila.
“Tetapi saya bangun pagi setiap hari pada jam 6 pagi untuk berlatih. Fokus utamanya adalah pemulihan.”
Menarik juga melihat Arsenal naik ke puncak klasemen. Smith Rowe mengatakan penambahan Gabriel Jesus dan Oleksandr Zinchenko sangat membantu, tetapi ada perbedaan nyata lainnya.
“Mentalitasnya (sekarang berbeda),” kata Smith Rowe.
“Dari pramusim saya bisa melihat wajah semua orang betapa siapnya mereka. Zinchenko dan Jesus baru saja mengubah keseluruhan dinamika. Mereka sudah pernah ke sana sebelumnya, mereka tahu bagaimana rasanya menang.
“Bagi saya sekarang, saya harus tetap fit ketika manajer membutuhkan saya. Saya tahu tim sedang bersemangat dan mereka melakukannya dengan sangat baik.
“Saya belum pernah berada di posisi ini dan begitu sering ditinggalkan, tapi saya berusaha bekerja sekeras yang saya bisa agar saya siap tampil.”
LEBIH DALAM
Kantong Surat Arsenal: Kirim pertanyaan Anda ke Amy Lawrence dan Adrian Clarke sekarang
(Foto: Getty Images)