Belum lama ini kedatangan NFL ke Las Vegas terasa seperti mimpi belaka. Kota ini terkenal dengan perjudian, kehidupan malam, dan potensi gangguan lainnya yang harus dijauhkan oleh para pelatih dan manajer liga dari tim mereka. Secara teori, menempatkan franchise di sana tidak hanya akan membuka pintu bagi faktor-faktor tersebut untuk berdampak negatif pada tim tuan rumah, tetapi juga rival yang datang ke kota, yang secara kolektif dapat menodai reputasi NFL. Risikonya tampaknya lebih besar daripada imbalannya.
Namun, enam tahun lalu pada bulan ini, Raiders pertama kali duduk bersama perwakilan kota pada pertemuan komite infrastruktur pariwisata untuk merencanakan kepindahan mereka dari Oakland. The Raiders menyelesaikan langkah itu pada tahun 2020 dan Vegas akan segera menjadi kota pertama yang menjadi tuan rumah Pro Bowl, NFL Draft, dan Super Bowl. Pro Bowl diadakan di Allegiant Stadium pada bulan Februari, draftnya akan berlangsung di Las Vegas Strip akhir pekan ini dan Super Bowl LVIII dijadwalkan pada Februari 2024.
“Sungguh luar biasa betapa cepatnya hal ini terjadi,” kata Steve Hill, CEO/presiden Otoritas Konvensi dan Pengunjung Las Vegas, dalam sebuah wawancara minggu lalu. “Ini hanya menunjukkan apa itu Las Vegas dan siapa Las Vegas itu.”
Raiders mengajukan dokumen relokasi ke NFL pada Januari 2017. Setelah proposal mereka disetujui pada bulan Maret itu, liga mulai memikirkan cara untuk memperkenalkan Perak dan Hitam ke Sin City. Bukan karena waralaba itu sendiri memerlukan promosi penjualan. The Raiders adalah salah satu tim paling bersejarah dalam olahraga, tahun berikutnya mereka menyewa pelatih terkenal di Jon Gruden dan pindah ke kota yang berjarak perjalanan singkat dari tanah air mereka dan penuh dengan migran California. Sudah jelas bagaimana langkah ini akan menguntungkan tim dan NFL, tetapi liga masih merasa perlu membuat kejutan untuk kedatangan Raiders. Jadi, pada tahun 2017, NFL memulai diskusi untuk membawa NFL Draft ke kota.
“Vegas sebagai pasar NFL baru sangatlah penting,” Aubrey Walton, direktur lokasi acara, strategi dan perencanaan NFL, mengatakan pekan lalu. “Bukan hanya karena Raiders pindah ke sana, tapi juga karena Vegas adalah Vegas dan ada banyak peluang di sana. … Saat kita melihat kota, kesuksesan Anda hanya bergantung pada orang-orang yang ada di lapangan dan orang-orang yang mewakili kota tersebut. Jadi, akan lebih mudah bagi kita semua ketika kita bisa berkumpul dan menciptakan momen besar ini bagi negara dimana kita merasa, ‘Oke, Vegas melakukan pekerjaan yang luar biasa. Kami akan terus membawa peluang ke sana.’”
Draf tersebut awalnya dijadwalkan berada di Vegas pada tahun 2020, setelah kepindahan Raiders dari Oakland. Pandemi COVID-19 memaksa NFL untuk memindahkan musim itu ke draft virtual, dengan draft tersebut dijadwal ulang ke Vegas pada tahun 2022. Pro Bowl juga dijadwalkan di Allegiant Stadium setelah musim 2020, tetapi pertandingan tersebut dibatalkan karena pandemi.
The Raiders tidak mengizinkan penggemar untuk menghadiri pertandingan pada tahun 2020, jadi musim pertama mereka tanpa penonton. Itu menjadikan musim 2021 peluncuran NFL yang sebenarnya kepada para penggemar di Vegas dengan serangkaian permainan Raiders, Pro Bowl, dan sekarang draf minggu ini.
“Saya pikir kota Las Vegas dibangun untuk acara-acara besar, apakah itu Super Bowl, apakah itu Pro Bowl, apakah itu draft, turnamen NCAA, kami akan menyelenggarakan semuanya,” kata General Manager Raiders Dave Ziegler pekan lalu. . “Ini bagus untuk kota ini. Ini baik untuk masyarakat. Dan kami berharap akan ada lebih banyak lagi acara seperti ini di masa mendatang, baik itu konsepnya atau hal lainnya.”
NFL biasanya menghabiskan satu hingga dua tahun untuk mempersiapkan setiap draf, tetapi memiliki waktu lima tahun untuk mempersiapkan pertunjukan di Vegas. Hal ini memungkinkannya untuk lebih berani dengan rencananya untuk menjadikannya berkesan.
“Hal yang hebat tentang (draf tersebut) adalah bahwa ini bukanlah acara yang mudah untuk dilakukan,” kata direktur senior operasi acara NFL Erik Finkelstein. “Kami tidak hanya mengatakan, ‘Oke, ini adalah bagian kami, Anda harus menyesuaikannya dengan kota Anda.’ Kami merangkul apa yang dimiliki kota ini dan benar-benar ingin menampilkan lingkungan dan memberikan gambaran nyata tentang keberadaan kami dan benar-benar menjadikannya bagian dari cerita. Sehingga ketika Anda mengingatnya kembali, yang ada lebih dari sekedar, ‘Oh, tahun berapa lagi?'”
Untuk kedua kalinya dalam sejarah draft, lineup akan menampilkan dua fase. Kali lain terjadi ketika Chicago menjadi tuan rumah rancangan teater tersebut pada tahun 2015 dan 2016, namun hal itu dilakukan karena kebutuhan karena kapasitas teater rancangan tersebut jauh lebih terbatas. Di Chicago, hanya beberapa ribu orang yang dapat melihat dengan jelas konsep panggung teater dalam satu waktu. Di Vegas, jumlah itu diperkirakan mencapai ratusan ribu. Panggung karpet merah dibangun di atas air mancur Bellagio sedangkan teater konsep, yang merupakan konsep terbesar dalam sejarah, berada di dekat Caesars Forum. Secara keseluruhan, NFL menggunakan ruang seluas satu juta kaki persegi.
Draf NFL berlangsung di beberapa kota, tetapi mendapat tempat permanen di New York dari tahun 1965 hingga 2014. Baru pada draft tahun 2015 liga membuka lokasi tersebut untuk proses penawaran. Sejak itu, telah hadir di Chicago, Dallas, Nashville, Cleveland dan Vegas, dan akan menuju ke Kansas City dan Detroit dalam dua tahun ke depan.
Pada Hari 1 draft tahun ini pada hari Kamis, perhentian pertama 21 prospek yang diundang adalah berjalan di jalur menuju karpet merah. Usai berfoto dan berinteraksi dengan media, mereka akan dipindahkan ke panggung utama. Biasanya ini akan menjadi perjalanan singkat karena jarak panggung kurang dari satu mil, tetapi tidak akan terjadi dengan ratusan ribu penggemar yang diperkirakan akan berkumpul di sepanjang The Strip, di dalam draft theater dan di dekat NFL Draft Experience, sebuah area terbuka. untuk para penggemar berkumpul selama tiga hari acara. Hal ini menyebabkan NFL membatalkan rencana awal agar prospek diangkut ke panggung karpet merah dengan perahu, tetapi liga masih mengoperasikan pengaturan dua fase melalui jalan setapak dan beberapa penutupan jalan di sekitar Las Vegas Boulevard.
Bagian terakhir menampilkan dialog ekstensif antara komisaris NFL dan Clark County, polisi setempat dan pemadam kebakaran, pekerjaan umum, properti resor, LVCVA dan Raiders. Mereka harus memperhitungkan tidak hanya penonton wajib militer, tetapi juga orang lain yang datang ke The Strip untuk berkumpul dan bekerja.
“Kami hanya ingin menjadi cerdas dan bijaksana tentang bagaimana hal ini bisa terwujud,” kata Finkelstein. “Dengan semua entitas yang benar-benar menjadi bagian dari rencana dan membantu mempengaruhinya, hal ini membantu kami mencapai momen ini.”
Jalur ini masih akan memusingkan untuk dijelajahi, namun akan ada banyak hiburan tambahan. NFL Draft Experience, yang dapat diikuti secara gratis dan akan dibuka pada pukul 12 siang PT pada hari Kamis dan Jumat serta pukul 8 pagi pada hari Sabtu, akan menampilkan cincin dan piala Super Bowl Raiders, peluang tanda tangan dengan pemain dan pelatih NFL saat ini dan mantan, serta 40- kompetisi lari halaman dan lompat vertikal. Konser gratis setiap hari akan diadakan di teater konsep setelah pemilihan dilakukan setiap hari, dengan Weezer tampil pada hari Kamis, Ice Cube pada hari Jumat, dan Marshmello pada hari Sabtu.
Tampaknya selalu ada banyak sekali aktivitas yang dapat dilakukan di Vegas, namun konsep ini mewakili perluasan dunia olahraga dan hiburan. Setelah puluhan tahun liga olahraga menghindari kota ini, liga-liga yang sama yang mencari kota tersebut untuk acara-acara adalah hal yang normal. Draf NFL adalah yang berikutnya dalam antrean panjang.
“Saya memiliki produk yang paling mudah dijual di dunia,” kata Hill. “Setelah semua yang telah dilalui semua orang, ada rasa apresiasi yang nyata untuk bisa memilikinya dan melakukannya karena pandemi dan penundaan dua tahun. Kami senang bisa memilikinya.
“Dan saya pikir ini adalah pengumuman lain bahwa Vegas kembali lagi dan lagi secara besar-besaran.”
(Foto teratas: Jessica Lenchner / Atletik; semua foto lainnya milik NFL)