Rodney Perry mengingat Julian Phillips sebagai lemparan terakhir dan tersulitnya, sebuah bagian terakhir yang tidak terpisahkan bagi tim yang akan membuat sejarah.
Perry tahu usahanya akan membuahkan hasil jauh sebelum Link Academy (Mo.) menjadi program pertama di musim debutnya yang melaju ke kejuaraan turnamen putra GEICO High School Nationals dua tahun lalu. Pelatih dapat menceritakan hari pertama Phillips berjalan di kampus, saat lari di gym terbuka pertamanya.
Tidak ada satu hal pun yang dilakukan Phillips. Perry kagum melihat penyerang yang lincah itu bisa melakukan banyak hal.
“Dia melakukan segalanya,” kata Perry, yang sekarang menjadi asisten di Kansas State Atletik. “Dia melakukan hal-hal yang tidak bisa Anda ajarkan. Itu wajar saja.”
Kedengarannya seperti hiperbola ketika eksekutif bola basket Bulls Artūras Karnišovas, setelah menukar Phillips dengan pick ke-35 dalam draft hari Kamis, berkata tentang pemain berusia 19 tahun itu: “Dia bisa turun tangan sekarang dan mungkin bertahan di level kami.”
Namun selama satu-satunya musim melatih Phillips yang berusia 17 tahun, Perry melihat ciri-ciri di dalam dan di luar lapangan yang menegaskan kepadanya bahwa Phillips sudah dewasa melebihi usianya. Ini dimulai dalam proses perekrutan ketika Phillips meluangkan waktu untuk membuat keputusan yang menurutnya terbaik sebelum berkomitmen pada Perry.
“Saya telah merekrutnya sepanjang tahun,” kata Perry.
Perry memasangkan Phillips dengan Jordan Walsh, pemain pilihan ke-38 tahun ini yang mendarat bersama Boston Celtics, dan Tarris Reed Jr., yang sekarang bermain di Michigan, antara lain.
“Kami tahu kami akan mempunyai peluang jika semua orang menerima dan memainkan peran mereka,” kata Perry. “Kami tahu kami punya cukup bakat. Namun terkadang ketika Anda memiliki cukup bakat, hal terbesarnya adalah membuat mereka bermain bersama. Dan kita bisa melakukannya. Orang-orang itu ingin menang. Mereka ingin sampai ke sana. Mereka ingin menjadi bagian dari sejarah. Mereka sangat suka bermain satu sama lain.”
Komitmen Phillips menunjukkan kepada Perry bahwa ia rela berkorban dan menjadi pemain tim. Itu juga mengungkapkan keinginan Phillips untuk menang.
Link Academy menjalani musim yang ajaib, finis 34-2 setelah kalah dari pembangkit tenaga listrik Montverde Academy (Fla.) di pertandingan kejuaraan. Montverde dipimpin oleh Dariq Whitehead, seorang Duke commit yang direkrut ke-22 pada hari Kamis, dan Jalen Hood-Schifino, yang menjadi Sepuluh Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini di Indiana dan dipilih oleh Los Angeles Lakers dengan pilihan ke-17 tahun ini. .
Phillips memimpin Link dalam perebutan gelar dengan 16 poin dan delapan rebound, keduanya merupakan angka tertinggi dalam tim. Dia menambahkan satu assist, satu steal dan satu tembakan yang diblok, menunjukkan keserbagunaannya. Dia bahkan menghasilkan 2 dari 3 lemparan tiga angka, kelemahannya yang paling mencolok. Perry mengharapkan tembakan Phillips menjadi lebih baik di NBA dengan lebih menekankan pada tembakan tiga angka dan, idealnya, para pelatih menyemangatinya.
“Julian melakukannya dengan sangat baik dengan pelatih yang menanamkan kepercayaan diri, pada dasarnya mengatakan kepadanya, ‘tembak saja’,” kata Perry. “Dan ada saat-saat di mana, dengan percaya diri, dia terkadang tidak memiliki kepercayaan diri tertinggi di Tennessee karena dia tidak memiliki pelatih yang menyuruhnya untuk melakukan tembakan.”
Etos kerja Phillips juga akan membantu, kata Perry.
Kedua orang tua Phillips bertugas di Angkatan Darat AS. Tampaknya disiplin dan struktur mereka telah terbawa. Perry menyebut Phillips sebagai pekerja yang sangat keras.
“Dia memiliki rutinitas dan aturan yang dia patuhi setiap hari,” kata Perry. “Tidak peduli bagaimana harinya, dia akan melakukan hal yang sama.
“Etos kerjanyalah yang membedakannya. Ada banyak hari di mana kami menjalani hari yang cukup penuh dan para pria kelelahan. Tapi apa pun yang terjadi, dia tetap pergi ke gym dan menyelesaikan pekerjaannya sementara orang lain sedang tidur atau bersantai. … Jadi Anda bisa mengharapkan dia memiliki etos kerja militer juga.”
(Foto oleh Julian Phillips: Bryan Lynn/Icon Sportswire melalui Getty Images)