MILWAUKEE – Dodgers sudah cukup banyak melihat mantan MVP untuk memilih reset. Sekarang mereka bergulat dengan kenyataan bahwa mendekati 300 penyelamatan karir bisa menjadi titik lemah dalam bullpen mereka dan tanda tanya besar untuk bulan Oktober karena mereka sudah berjuang untuk mengumpulkan cukup senjata.
Mereka memperdagangkan satu calon Hall of Fame lebih dekat dengan Hall of Fame lainnya pada musim semi ini, memungkinkan Kenley Jansen masuk secara gratis dan menggunakan manuver keuangan untuk menambahkan Craig Kimbrel ke daftar mereka dan menghilangkan gaji AJ Pollock selama satu tahun. Hasilnya, setidaknya dari jarak dekat mereka yang baru, telah menjadi ujian sepanjang musim tentang seberapa besar klub elit secara historis dapat bertahan dengan inning kesembilan yang bocor.
Dodgers tetap menggunakan Kimbrel dalam peran yang lebih dekat untuk saat ini. Tapi berapa lama hal itu bisa bertahan setelah keunggulan divisi yang diperpanjang itu diatur ulang pada 11 Oktober?
Tema yang sedang berjalan meresahkan. ERA 4,57 miliknya akan menjadi ERA tertingginya selama satu musim penuh dalam karirnya. Dia telah melakukan inning bersih hanya dalam delapan dari 44 pertandingannya musim ini. Dari 20 penyelamatan yang mampu ia selesaikan, tidak ada satu pun yang terjadi karena Kimbrel hanya mewarisi keunggulan satu kali.
“Dengan rekam jejaknya, dia berhak untuk tampil lebih lama,” kata manajer Dave Roberts, sehari setelah Kimbrel melakukan penyelamatan keempatnya musim ini pada single inning ke-11 milik Victor Caratini. “Tentu saja, saya tidak punya masalah dengan itu. Namun saat kita memasuki bulan September, pelempar terbaik akan muncul. Memang begitulah seharusnya dan saya pikir itulah satu-satunya cara yang tepat untuk mengelolanya.”
Jadi Dodgers bertahan dengan pemain mereka yang berusia 34 tahun, yang bola cepatnya kehilangan setengah tick dan dihancurkan dan yang perintahnya luput dari perhatiannya sepanjang tahun.
Pertama, perintah melanggar bolanya tidak aktif. Perintah fastballnya sempurna. Kondisi arah mekaniknya tidak lagi disukai. Namun meski dia berusaha melewati setiap lubang yang muncul, hasilnya tidak memungkinkan dia untuk keluar ke udara.
“Sepanjang tahun ini, saya benar-benar merasa berjuang keras,” kata Kimbrel Selasa malam. “Belum tentu tim lain, tapi saya sendiri.”
Dia memilih benang merahnya – lalu lintas di pangkalan, yaitu serangkaian serangan pangkalan.
“Pukul,” kata Kimbrel. “Saya sudah berjalan-jalan dengan beberapa orang, tapi tidak terlalu buruk. Saya menyerah. Anda melepaskan beberapa hal yang lembut dan yang keras menyakiti Anda. Malam ini adonan leadoff, jalan-jalan dan kesalahan besar untuk kalah. Ini membuat frustrasi. Ini sangat membuat frustrasi.”
Kimbrel memperbolehkan hits pada tingkat yang lebih tinggi dibandingkan pada titik lain dalam karirnya dan mengizinkan volume yang lebih tinggi (46) dibandingkan semua kecuali total satu musim penuh. Dan meskipun dia masih melakukan pukulan pemukul dengan kecepatan yang ekstrim, itu adalah penurunan tajam dari pukulan yang dia lakukan selama peregangan dominan yang dia lakukan di awal karirnya. Pasangkan itu dengan salah satu rata-rata pukulan terburuk dalam permainan pelempar mana pun yang telah melempar setidaknya 40 inning tahun ini, bercampur dengan banyak kontak keras, dan itu menciptakan tanda peringatan setiap kali dia memasuki permainan. Bahkan angka-angka mendasar yang menunjukkan bahwa Kimbrel tidak bahagia sampai batas tertentu menunjukkan bahwa dia adalah versi yang lebih rendah dari dirinya sendiri.
“Saya tidak tahu. Saya merasa seperti saya membuat beberapa kemajuan ke arah yang benar baru-baru ini. Bola cepatnya melompat, bola terobosan saya sebenarnya cukup bagus malam ini, saya tidak bisa menggabungkan semuanya. Belum lagi saya menang. ‘ Itu karena saya pasti akan melakukannya. Tapi saya pikir di babak 40-an terakhir, inilah saatnya bagi saya untuk membalikkan keadaan. Masuk saja setiap hari dan keluar sana dan pada akhirnya semuanya akan berubah.”
Kimbrel menunjuk pada keberuntungan yang tidak menguntungkannya dengan para pemukul yang memasukkan lebih banyak bola ke dalam permainan. Dia kehilangan kelelawar pada tingkat yang lebih rendah dari sebelumnya, turun dari tingkat bau terbaik dalam olahraga, menurut Statcast, menjadi sangat baik. Dan meskipun beberapa karakteristik dari barang-barangnya tetap sama seperti di masa lalu, hal itu belum menjadi petunjuk yang cukup untuk menghapus keliaran yang mengikutinya.
“Mengalami swing-and-miss, itulah yang perlu saya lakukan,” kata Kimbrel. “Kalau saya terkena soft contact, bagaimana cara mengatasinya? Untuk membuat mereka berayun dan meleset. Saya hanya harus melakukannya lebih banyak lagi.”
Manajernya melihat gambaran yang kontras. Roberts mengatakan dia merasa Kimbrel berusaha untuk menjadi terlalu baik, terutama di awal penghitungan, mencari ayunan-dan-meleset dan strikeout dan, pada gilirannya, jatuh ke dalam penghitungan buruk dengan perintah dan hasil yang buruk setelahnya. Hasilnya, jumlah lemparannya juga meningkat.
“Kami menginginkan hasil,” kata Roberts. “Saya tidak peduli bagaimana mereka datang.”
Mengelola perjuangan Kimbrel seperti yang dialami Dodgers adalah sebuah kemewahan. Produksi Kimbrel turun jauh di bawah kemerosotan Jansen pada tahun 2019 dan 2020, yang menghancurkan kelompok opsi andal Dodgers dalam seri postseason. Banyaknya obat pereda leverage dalam daftar cedera Los Angeles saat ini membuat Kimbrel semakin penting untuk mencari tahu. Brusdar Graterol mungkin akan kembali secepatnya akhir pekan ini. Blake Treinen maju ke tugas rehabilitasi tetapi mencapai kecepatan 96 mph dalam perjalanannya pada hari Selasa. Yang lainnya, seperti Tommy Kahnle dan Victor González, bahkan belum mengalami kemajuan sejauh itu.
Jika angka-angka ini terus berkurang, Dodgers akan semakin memasuki zona bahaya — zona yang memiliki dampak lebih besar dalam seri playoff yang mahal dibandingkan dalam pertandingan yang jauh lebih tidak berarti di pertengahan Agustus.
“Saat Anda mencapai titik tertentu dalam jadwal, pemain terbaik harus bermain,” kata Roberts. “Saya sangat percaya pada pemain yang membuat susunan pemain, dan pemain menentukan siapa yang akan melempar. Jadi itu berlaku untuk kinerja.
“(Tetapi) Oktober tidak tiba pada kita sekarang. Jika kita unggul satu kali malam ini, dia akan melempar. Jadi di situlah saya sekarang.”
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)