Pada inning pembukaan latihan sepak bola Canadiens pada Hari ke-2 kamp pelatihan hari Sabtu, kami mendapat gambaran tentang dilema Kirby Dach.
Dia mengambil pertandingan pembuka melawan Jake Evans, dan Dach kalah telak. Timnya tidak menyentuh puck selama 30 detik berikutnya saat barisan Evans dengan Joel Armia dan Jonathan Drouin berdengung di sekitar zona ofensif. Tapi kemudian David Savard melakukan permainan di belakang gawangnya, berhasil melepaskan pukulan dari rekannya Kaiden Guhle, dan dilemanya menjadi jelas.
Guhle mendongak dan melihat Dach meringkuk tinggi di zona pertahanan, membuat dirinya siap menerima umpan. Guhle mengalahkannya hingga habis dan Dach mengisi es, mempercepat dan melewati zona netral sehingga dia memiliki banyak kecepatan ketika dia mencapai garis biru ofensif. Kecepatan itu memaksa bek lawan mundur, menciptakan entri zona bersih untuk Dach sebelum memberikan puck ke Rem Pitlick di sepanjang dinding dan terus mencetak gol, membawa dua pemain bertahan bersamanya. Net drive itu menciptakan banyak ruang bagi Savard untuk masuk ke slot tinggi saat trailer, Pitlick memberikan umpan mudah ke Savard, dan peluang mencetak gol pun tercipta.
Keterampilan Dach jelas disesuaikan dengan cara Martin St. Louis ingin Canadiens bermain. Dia memiliki kecepatan luar biasa untuk pemain seukurannya, dia melihat es dengan sangat baik, dan permainan transisinya sangat efektif.
“Pemain yang benar-benar bagus,” kata Pitlick, Jumat. “Saya mengatakan kepadanya di bangku cadangan bahwa dia memiliki backhand yang bagus. Saya tidak tahu apakah itu karena dia bermain dengan (Patrick Kane) dan Kaner memiliki backhand yang bagus, tapi dia memberikan beberapa umpan kepada saya hari ini di mana saya merasa, “Wow, itu umpan yang bagus.” Dia memiliki kecepatan. Dia pria besar, tapi dia bermain skating dengan baik. Saya sangat menyukai visinya dan dia akan membawa pemuda itu dan semua hal yang baru saja saya katakan, jadi saya pikir dia terlihat bagus di luar sana.”
Kombinasi ukuran dan keterampilan adalah hal yang paling membuat Savard terkesan, dan itu mengingatkannya pada pemain muda yang bermain bersamanya di awal karirnya yang memiliki kombinasi serupa.
“Dia cukup mengesankan. Saya pikir itu akan menjadi kekuatannya,” kata Savard. “Anda bisa melihat dia pandai dalam melindungi puck dan bisa membaca permainan dengan baik. Dia sedikit mengingatkan saya pada Pierre-Luc (Dubois) ketika saya bermain dengannya (di Columbus), besar di sudut dan melindungi keping. Senang melihat perkembangannya dan saya tak sabar melihat bagaimana dia bisa membantu kami tahun ini.”
Namun, hal itu mengabaikan 30 detik pertama dari periode pembukaan pertandingan hari Sabtu, ketika tim Dach tidak menyentuh keping karena dia kalah dalam pertarungan.
Faceoffs adalah bagian yang menarik dari hoki. Center ditentukan oleh kemampuan mereka untuk memenangkannya secara konsisten, namun ketika mereka berhasil, mereka memenangkannya – paling banter – hanya enam dari 10 kali. Dach memenangkan lebih dari tiga dari 10 pertandingan musim lalu. Jadi sungguh, kita berbicara tentang perbedaan tiga dari setiap 10 pertarungan yang memisahkan Dach — yang terburuk di NHL dalam lingkaran pertarungan musim lalu — dan pemain terbaik di liga.
Namun tiga dari 10 pertandingan itu akan membuat Anda melihat pemain seperti Dach dan bertanya-tanya apakah dia cocok untuk bermain sebagai center, meskipun semua keterampilan yang dia miliki tampak sempurna untuk posisi tersebut. Ini seperti Shaquille O’Neal, yang merupakan salah satu center paling dominan dalam sejarah bola basket, namun hanya mampu melakukan lebih dari separuh lemparan bebasnya, dibandingkan dengan penembak lemparan bebas terampil yang menghasilkan sekitar 70 persen. itu. . Jadi, kurang dari dua dari 10 lemparan bebas memisahkan mereka.
Itu tidak menghentikan O’Neal untuk bermain sebagai center, tapi hal itu membuatnya menjadi sedikit beban di akhir pertandingan jarak dekat ketika tim-tim dengan sengaja menyakitinya. Dach bisa menjadi tanggung jawab serupa di akhir permainan karena ketidakmampuan serupa untuk mengeksekusi keterampilan yang sangat spesifik yang tidak terlalu berkaitan dengan cara permainan sebenarnya dimainkan. Namun keterampilan yang sangat spesifik itu bisa berdampak besar pada permainan.
Musim lalu, Dach menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengejar puck dan bermain di zona pertahanan setelah kalah seri, yang bukan merupakan penggunaan terbaik dari keahliannya. Terakhir, Chicago Blackhawks sering kali memiliki orang-orang yang, bergantung pada situasinya, mengambil muka untuknya dan kemudian turun dari es. Di penghujung pertandingan hari Sabtu, Canadiens melakukan hal yang sama, membiarkan Pitlick berada di sisi kiri dan memfokuskan Dach pada sisi kuatnya di sisi kanan.
Ketidakmampuannya memenangkan pertandingan menjadi titik fokus utama di Chicago, sampai pada titik di mana Dach mulai sedikit menekan angka-angka buruknya. Namun kini dia mengakui bahwa penekanan itu beralasan.
“Tidak, itu bagus,” kata Dach pada hari Kamis. “Saya pikir saya tahu itu adalah sesuatu yang harus saya kerjakan sebagai pemain center muda. Tapi itu akan sampai di sana. Itu akan lebih baik.”
St. Louis, pada bagiannya, tampaknya menyadari bahwa memenangkan pertandingan bukanlah satu-satunya hal yang akan mendefinisikan Dach sebagai seorang center, meskipun itu adalah bagian penting dari permainan.
“Sebuah pusat mempunyai banyak tanggung jawab,” kata St. Louis berkata pada hari Jumat. “Anda bisa memiliki pemain yang sangat kuat saat absen, tapi Anda tidak selalu ingin mereka berada di atas es sepanjang waktu.”
Namun pada hari Sabtu, ketika dia mendapat gagasan bahwa center yang bagus tidak harus ditentukan oleh kemampuan memukulnya, St. Louis mendorong gagasan itu kembali.
“Ada elemen kunci pada wajah yang terkadang menentukan zaman es,” katanya. “Biasanya pemain yang sangat bagus dalam bermain imbang biasanya memainkan menit-menit yang berarti karena itu. Jadi, kami ingin Kirby berada pada posisi di mana kami merasa nyaman bersamanya di dalam lingkaran. Itu adalah seni, dan saya tahu itu adalah sesuatu yang saya tahu Anda akan semakin mahir seiring bertambahnya usia. Kami hanya perlu menemukan cara untuk membuatnya maju di departemen itu. Bukan hanya pada Kirby, tapi pada kami sebagai staf dan kemungkinan besar pada beberapa center kami yang lain.”
Dach baru berusia 21 tahun dan belum memainkan 1.000 pertandingan NHL, jadi perjalanannya masih panjang, dan ada bukti bahwa pemain yang buruk dalam lingkaran pertarungan di awal karirnya dapat meningkat. Connor McDavid, misalnya, berada pada 41,2, 43,2, dan 41,4 persen pada tiga musim pertamanya di NHL, tetapi musim lalu ia melampaui batas 50 persen untuk pertama kalinya.
Perlu dicatat bahwa cedera pergelangan tangan yang parah dapat menjadi faktor penyebabnya. Dach mengalami patah pergelangan tangan kanannya – pergelangan tangan kuatnya saat finis – di kejuaraan dunia junior 2021. Itu memerlukan operasi pada 28 Desember 2020, dan Dach seharusnya absen empat atau lima bulan, tetapi dia kembali lebih cepat dan bermain untuk Blackhawks pada 27 Maret 2021, tiga bulan setelah operasi.
Menjaga denyut nadi tidak lagi menjadi masalah.
“Agak menyebalkan, tapi Anda bisa mengatasinya dan berjuang mengatasi cedera itu,” kata Dach. “Tidak semua orang memiliki karier yang sempurna tanpa hambatan dan hambatan. Jadi, Anda menghadapinya. Tentu saja ada sedikit kemunduran ketika saya kembali lebih awal dan saya kembali mengalami cedera. Tapi mulai sekarang tidak apa-apa, menurutku itu tidak akan menggangguku lagi.”
Mendengarkan Dach berbicara tentang masa-masanya di Chicago, sulit untuk tidak merasakan bahwa ada kekecewaan dalam suaranya tentang apa yang terjadi di sana. Pemain tidak berbicara tentang merelokasi diri mereka sendiri jika mereka tidak melakukan delokasi sejak awal.
“Ini menarik, saya mempunyai kesempatan baru di sini untuk memantapkan kembali diri saya dan memainkan permainan center jarak 200 kaki yang kuat yang saya tahu mampu saya lakukan,” kata Dach. “Saya pikir mereka akan memberi saya kesempatan untuk melakukan itu, dan saya hanya menantikan untuk melihat di mana saya akan berakhir dan mudah-mudahan bisa membantu tim memenangkan pertandingan.”
Hal ini menciptakan tantangan tersendiri bagi St. Louis, untuk memulihkan tidak hanya permainan Dach di atas es, tetapi juga pendekatannya terhadapnya, keadaan pikirannya. Dach bersemangat sekarang, tapi semua orang bersemangat di kamp pelatihan. Itulah yang akan dia rasakan jika keadaan mulai memburuk, itulah pertanyaannya, tapi dia punya pelatih di St. Louis. Louis yang berkomitmen untuk menanganinya ketika hal itu datang.
“Itu tugasku, untuk mengenal anak itu,” kata St. kata Louis. “Jadi saya masih belum tahu bagaimana dia memandang dirinya sendiri, saya tidak berada di sana dalam waktu singkat saya berada di sini. Tapi itu adalah sesuatu yang akan saya pelajari, saya akan mencoba mencari tahu. Kami di sini untuk melatih setiap pemain, untuk memberikan setiap pemain sumber daya yang mereka butuhkan untuk menjadi yang terbaik di lapangan. Saya tahu saya bagian darinya, dan saya menganggap serius pekerjaan itu. Saya ingin para pemain saya merasa nyaman dengan diri mereka sendiri. Saya terkesan melihat bagaimana dia membawa dirinya di atas es. Tingkat keahliannya, sentuhannya sangat bagus. Tapi aku harus mengenalnya.”
Pada tahap awal ini, St. Louis sudah meninggalkan kesan.
“Dia sangat inspiratif,” kata Dach. “Dia mengetahui momen-momennya dan memilihnya dengan cukup baik. Dia berbicara dari hati, dan saya pikir sebagai pemain, dia memiliki nada yang berbeda dengan Anda. Ini lebih nyata dan Anda merasa memiliki sedikit koneksi daripada hanya mendengar pidato yang sama berulang kali. Marty sangat pandai mengirimkan pesan yang sama dan menyampaikannya serta memahami bahwa ini adalah sebuah keluarga, bahwa semua orang di sini setara dan Anda memperlakukan semua orang dengan hormat.”
(Foto oleh Kirby Dach: David Kirouac / Icon Sportswire melalui Getty Images)