MONTE PLATA, Republik Dominika – Pria itu sedang duduk di belakang tiang belakang di lapangan bisbol amatir pada akhir Agustus, dengan kacamata baca di ujung hidungnya saat dia mengantri musik di ponselnya, ketika dia melihat genangan air yang tersisa dari hujan pagi. Dia berhenti menjadi DJ untuk prospek muda bisbol Dominika, bermain dan berdiri di depan selusin pencari bakat liga utama. Ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
Dia mengambil sekop dan menyekop tanah konstruksi dari truk pikapnya dan melewati genangan air yang tumbuh di pintu samping. Dia menemukan beberapa batu dan meletakkannya berdampingan di ambang pintu pagar. Dia membuat jalan setapak agar tidak ada orang yang melewatinya harus melewati lumpur.
Pria itu adalah ayah dari superstar MLB Juan Soto, pemain luar muda yang merupakan perolehan tengah musim terbesar untuk tim Padres yang kini berjarak tiga kemenangan lagi dari penampilan Seri Dunia pertamanya sejak 1998.
Dengan Padres menatap potensi lubang 0-2 dan perjalanan ke Philadelphia di NLCS pada hari Rabu, Soto, pemain yang mereka sematkan di masa depan waralaba mereka, tampil di inning kelima dan membuat salah satu dari hit terbesar musim San Diego – double dua run untuk menyamakan kedudukan dan memicu reli lima run.
ya ampun Juan Soto pic.twitter.com/BNMh2E3yUu
— Kodifikasi (@CodifyBaseball) 20 Oktober 2022
Meskipun awal masa jabatannya di Padres berjalan lambat, Soto berhasil tampil ketika timnya sangat membutuhkannya. Bagaimana dia mampu melakukan hal ini dapat ditelusuri kembali ke masa kecilnya di Santo Domingo, ibu kota Republik Dominika.
Juan Soto Sr. mengalami sakit lutut pada hari dia membantu merawat lapangan di PNY Baseball Academy beberapa bulan yang lalu. Dia bangun jam 5 pagi itu untuk menemani putra bungsunya, Elian, pemain luar berusia 16 tahun yang berkomitmen untuk menandatangani kontrak dengan Nationals pada bulan Januari, untuk berlatih. Beberapa hari sebelumnya, dia pergi ke Miami untuk mengunjungi Soto saat keluarga Padres bermain Marlins.
Pada pagi yang lembab beberapa minggu setelah perdagangan yang mengirim Soto dari Nationals ke Padres, Juan Sr. bisa. duduk diam di balik pagar di lapangan bisbol pedesaan ini, mengejar keteduhan dan angin sepoi-sepoi. Tidak ada yang mengira aneh jika ayah yang lelah itu bisa bersantai.
Tapi itu bukan cara Soto.
“Saya selalu mengatakan kepada anak-anak saya bahwa bisbol adalah olahraga yang harus Anda mainkan dari hati,” kata Juan Sr. berkata dalam bahasa Spanyol.
Juan Sr. teringat menggambar untuk putra sulungnya semasa kecil. Dia akan membuat sketsa hati di selembar kertas dan kemudian membuat sketsa bola bisbol di tengahnya. Dia menunjuk dan memberi tahu Soto, “Beginilah caramu bermain bisbol. Anda tidak boleh takut pada lapangan, menjadi kotor, atau tergores.”
Soto sepertinya menyerap pesan itu. Sejak kecil, pengabdiannya membuat ayahnya terpesona. Kapan saja Juan Sr. bermain di liga softball putra, Soto bersikeras untuk ikut menulis. Dia juga akan meminta ayahnya untuk memberinya latihan memukul satu jam sebelum pertandingannya. Mereka akan mengambil dua kantong bola – “dan dia tidak akan melewatkan satu pun,” kata Juan Sr. dikatakan.
Saat itu, Soto sudah memukul dan melempar dengan tangan kiri meskipun ia melakukan segalanya dengan tangan kanannya. Dia tidak segan-segan mendengarkan saran ayahnya agar dia berpindah tangan untuk bermain baseball karena itu akan memberinya keunggulan dibandingkan kebanyakan pemain.
Seiring bertambahnya usia, rutinitas Soto berkembang melampaui BP di lapangan softball dan memecahkan tutup botol di ruang tamu. Ini berubah menjadi lari pagi bersama Juan Sr. di halaman Plaza de La Bandera, sebuah taman yang berjarak beberapa kilometer dari rumah keluarga, dan naik transportasi umum melintasi kota ke akademi bisbol tempat dia berlatih.
“Ada banyak pramuka yang salah satu nalurinya mereka cari pada anak-anak adalah mereka memiliki dedikasi, semangat, untuk bisbol,” kata Juan Sr. “Bahkan jika bakatnya membutuhkan sedikit waktu untuk berkembang, jika mereka memiliki bagian kecil dalam diri mereka sehingga mereka bermain bisbol dari hati, bahwa semua yang mereka lakukan disengaja… Saya selalu melihatnya pada anak-anak saya.”
Tujuh tahun telah berlalu sejak Nationals melihat apa yang dilakukan Juan Sr. melakukannya dan menandatangani Soto yang kemudian menjadi bonus waralaba terbesar untuk remaja Amerika Latin. Daftar prestasi Soto telah menjadi begitu panjang, dan prestasinya begitu besar, sehingga tidak lagi tampak konyol untuk percaya bahwa Soto bisa menjadi pemain bisbol pertama yang bernilai $500 juta.
Namun selama 2 1/2 bulan pertamanya bersama San Diego, Soto mengalami masa-masa paling tidak produktif dalam kariernya. Dia berada di tengah kekeringan listrik yang parah. Dia memasuki Game 3 NLCS pada hari Jumat untuk mencari home run pascamusim pertamanya sejak membawa jagoan Astros Justin Verlander jauh di Game 6 Seri Dunia 2019 yang mengubah momentum.
Namun, Padres tampaknya tidak panik dengan lambatnya Soto di babak kedua atau rata-rata 0,222 di babak playoff ini. Sebaliknya, mereka mengutip kredensialnya dan mengandalkan silsilahnya untuk membenarkan keyakinan mereka bahwa pemain yang digadaikan oleh kantor depan untuk masa depan tim di musim panas dibuat untuk mengambil kesempatan tersebut di musim gugur.
LEBIH DALAM
Rosenthal: Juan Soto memenuhi momen ini — dan ekspektasi yang sangat besar
Ayah Soto pasti setuju.
Ia mengira ketika Soto berusia sekitar 12 tahun dan mulai menarik perhatian pramuka, kesuksesan putranya seolah sudah diramalkan. Bagaimanapun, Soto adalah bayi pascamusim — lahir pada 25 Oktober 1998, empat hari setelah Yankees menyelesaikan penyisiran Padres di Seri Dunia. Juan Sr. percaya Soto akan berhasil mencapai liga besar dan bermain di Seri Dunia.
“Tuhan memberiku kecurigaan itu,” katanya kepada putranya.
Bertahun-tahun kemudian, Soto memimpin Nationals ke Seri Dunia di musim penuh pertamanya sebagai pemain liga utama. Dia merayakan ulang tahun di tengah tujuh seri pertandingan melawan Astros, lalu meminum sampanye setelah meraih gelar.
Juan Sr. merasa pembenaran – dan kagum.
“Itu kebetulan yang diberikan Tuhan kepada kita,” katanya.
Kini lagu hits besar Soto di bulan Oktober hadir dengan seragam Padres. Mungkin tidak lama lagi jumlahnya akan mulai menumpuk.
(Foto: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)