SACRAMENTO, California — Itu Jaringan Brooklyn dipermalukan di televisi nasional pada Selasa malam, jatuh 153-121 ke Sacramento Kings dalam sebuah permainan yang sangat berat sebelah sehingga harus dilihat agar dapat dipercaya.
Tapi setelah berminggu-minggu banyak pertanyaan Ben Simmons dan masalah kesehatannya yang terakhir, ada hikmahnya: Dia tidak hanya bermain, tapi juga bermain cukup baik. Dalam 20 menit aksi dari bangku cadangan, no. 2016 yang banyak difitnah. Pilihan pertama mencetak 11 poin dalam 5 dari 7 tembakan — poin terbanyaknya sejak 14 Juni 2021 — sambil menambahkan lima rebound dan tiga assist.
Dengan kurangnya ketersediaan Simmons yang sudah menjadi masalah besar bagi Nets – belum lagi permainannya yang tidak bersemangat ketika ia menginjakkan kaki di lapangan – waktu kembalinya dia sangat tepat. Namun Nets berusaha keras untuk menyelamatkan musim mereka di tengah kepergian pelatih Steve Nash baru-baru ini dan permasalahan yang belum terselesaikan. Kyrie Irving kontroversi tetap menjadi skeptisisme tentang dampak utama Simmons.
Menurut berbagai sumber yang mengetahui langsung situasi tersebut, rasa frustrasi yang menyelimuti Simmons telah meningkat di organisasi tersebut dalam beberapa minggu terakhir. Staf pelatih dan para pemain mengkhawatirkan ketersediaan dan level permainannya, dan beberapa di antaranya mempertanyakan hasratnya terhadap olahraga tersebut, kata sumber tersebut. Namun meski ia bermain, kesulitan Simmons dalam sembilan pertandingan pertamanya musim ini juga menjadi bagian dari rasa frustrasi Nets.
Simmons kembali dari operasi punggung pada bulan Mei untuk bermain di awal musim ini, tetapi baru-baru ini melewatkan delapan hari karena menguras cairan di lutut kirinya. Setelah memulai musim sebagai point guard awal yang bertugas membuat permainan dan mengarahkan umpan, Simmons telah dipindahkan ke posisi tengah cadangan dalam empat penampilan terakhirnya. Ini adalah pertama kalinya dia masuk dari bangku cadangan dalam tujuh musimnya. Dia terlambat dalam kekalahan hari Minggu dari the Danaudengan tim menyebutkan nyeri lutut kiri sebagai alasan ketidakhadirannya.
Dalam percakapan dengan Atletik Pada hari Selasa, Simmons mengakui kritik yang dia tahu akan datang dan berbagi pandangannya mengenai masalah ini.
“Jelas, Anda tidak akan senang ketika seseorang keluar,” kata Simmons Atletik. “Tetapi bagi saya, saya sudah menangani cedera lutut saya sejak awal musim. Itu bengkak. Saya mendapat PRP (suntikan). Saya mengeluarkan darah beberapa kali. Jadi itu bukan hal yang dibuat-buat, lho? Ini adalah hal yang nyata.
“Saya paham (skeptisisme), tapi menurut saya satu hal tentang saya adalah bahwa saya adalah seorang pesaing. Saya ingin menang dan bermain. Jadi saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk keluar dari sana.”
Perpanjangan awal musim ini hanyalah kemunduran terbaru dalam dua tahun yang brutal bagi pemain berusia 26 tahun itu. Dari masalah punggung yang ditinggalkan mantan Filadelfia 76ers bintang muntah karena kesakitan dan absen di musim reguler 2019-20 miliknya hasil yang tidak menyenangkan dalam kekalahan seri playoff putaran kedua dari Atlanta kepadanya duduk di luar musim lalu sambil mengutip kesehatan mentalnya sebelum Sixers menukarnya ke Brooklyn, jalan Simmons berbatu selama beberapa waktu. Dia kemudian melewatkan babak playoff karena masalah punggung yang disebabkan oleh herniated disc. Dan tema yang familiar ini – rekan kerjanya mempertanyakan keinginan profesionalnya – adalah tema yang dia tahu tidak dapat dia kendalikan.
“Hanya sedikit yang bisa saya lakukan (mengenai persepsi),” kata Simmons. “Kamu tidak bisa membuat orang percaya, tahu? Mereka tidak ada saat saya di lantai dan tidak bisa berjalan (karena punggungnya). Mereka tidak ada di sana ketika saya berada di ambulans yang dibawa ke rumah sakit (setelah a Pertandingan 22 Februari 2020 pukul Milwaukee). Orang-orang tidak ada di sana, jadi mereka tidak tahu. Itu adalah episode pertama saya melawan Milwaukee. Itulah pemicu aslinya…tepat sebelum COVID, awal mula masalah punggung saya.
“Tetapi ini adalah bagian dari perjalanan saya. Ada kalanya saya tidak bisa berjalan. Kakiku mati. Tidak bisa tidur. Banyak hal yang terjadi pada diri saya secara fisik hingga pada titik di mana hal itu menjadi sulit. Tapi hanya sedikit yang bisa kukatakan pada seseorang untuk dipercaya, kau tahu?”
Mengenai tantangan fisik terbaru ini, Simmons mengatakan lutut kirinya yang sakit memerlukan perawatan terus-menerus sementara kondisi punggungnya telah membaik secara signifikan.
“Saya kewalahan dengan pengobatan, semua yang perlu saya lakukan untuk tetap berada di luar sana,” lanjut Simmons. “Saya hanya menghabiskan lebih banyak waktu di meja, sejujurnya, lebih banyak waktu senggang (di mana) saya benar-benar hanya berdiri, mendekorasi, melakukan apa pun yang perlu saya lakukan – tidur.
“Ya (masalah lutut lebih besar dari punggung), itu bagus. Dan itu satu hal dengan liga. Anda akan mulai mengalami sedikit (kesulitan) dengan satu hal dan kemudian Anda memikirkan tentang pergelangan kaki atau kaki Anda atau apa pun itu. Itu akan terjadi, tapi mengendalikannya adalah bagian terpenting bagi saya.”
Nets, sementara itu, sangat membutuhkan Simmons untuk mendapatkan kembali performa All-Star-nya. Apalagi mengingat kekacauan yang menyelimuti tim mereka di luar situasinya.
Dari kepergian pelatih kepala Nash pada 1 November hingga skorsing Irving tanpa batas waktu, mereka telah mengatasi gejolak yang terjadi musim ini. Namun di tengah masa krusial ini, dengan Nets telah memenangkan enam dari 10 pertandingan di bawah pelatih kepala baru Jacque Vaughn, mereka mencari konsistensi dan rotasi kemenangan. Superstar Kevin Durant bermain di level tinggi seperti biasanya, tetapi Irving tetap tidak tersedia, dan para pemain menyukainya Yuta Watanabe, Seth Kari Dan Joe Haris telah masuk dan keluar dari lineup kadang-kadang karena penyakit yang mengganggu.
Tingkat kekecewaan terhadap Simmons muncul ke permukaan pada 29 Oktober ketika Nets mengadakan pertemuan khusus pemain menyusul kekalahan dari Cocok di Barclays Center. Sumber yang mengetahui langsung pertemuan tersebut, namun tidak disebutkan namanya sehingga dapat berbicara bebas, mengatakan bahwa dalam pertemuan tersebut, Markieff Morris – seorang pemimpin veteran di Nets ini – berbicara di depan semua rekan satu timnya tentang betapa mereka membutuhkan Simmons untuk sukses dan bahwa dia perlu merespons ketika menghadapi kesulitan di lapangan. Semua sumber tersebut menggambarkan sebuah pertemuan di mana Simmons tampaknya menerima kata-kata Morris dengan tenang dan responsif serta penuh perhatian sepanjang pertemuan.
“Kami melakukan percakapan yang jelas tidak akan saya bicarakan. Itu jujur,” kata Simmons kepada wartawan usai pertemuan itu berlangsung.
Simmons melewatkan dua pertandingan Nets berikutnya karena masalah lutut dan kembali sebagai pemain cadangan saat Nets kalah dari Maverick di Dallas pada tanggal 7 November.
Sumber mengatakan Atletik bahwa ofisial tim dan rekan satu tim melakukan kontak rutin dengan Simmons tentang cara membuatnya nyaman.
Pemain All-Star tiga kali itu rata-rata mencatatkan poin terendah dalam kariernya saat dia kembali beraksi setelah absen musim lalu. Simmons mencetak rata-rata 5,2 poin, 6,2 rebound, dan 5,9 assist dalam 27,3 menit semalam selama sembilan pertandingan sejauh ini. Dia masuk dari bangku cadangan dalam tiga pertandingan terakhirnya saat Vaughn mengalami kemajuan yang jauh lebih baik Nic Claxton sebagai pusat awal dan Simmons sebagai cadangan Claxton. Claxton sedang menjalani musim yang luar biasa, dengan rata-rata mencetak 11,9 poin dan 9,1 rebound.
Meski begitu, Simmons telah menunjukkan kilatan kecemerlangan di lapangan musim ini dan kualitas menyeluruh yang membuatnya menjadi bintang dua arah sepanjang kariernya.
“Itu adalah konsistensinya,” kata Vaughn sebelum pertandingan hari Selasa ketika ditanya tentang ekspektasinya terhadap Simmons. “Mencoba untuk menstabilkan grup ini telah menjadi tantangan keseluruhan, bukan hanya hal-hal di luar lapangan, tapi kami memiliki pemain di beberapa pertandingan, di luar beberapa pertandingan – bukan (bermain) sebagai pemain belakang. Jadi kami berusaha untuk tidak menggunakan alasan apa pun. Inilah siapa kita. Saya akan melatih grup ini. Siapa pun yang tersedia hari itu, itulah yang akan kami lawan.
“Jadi dia bisa dianggap berlima. Dia dapat dianggap (pemain yang) untuk mengambil rebound dan menekannya, dan dia adalah pemain yang melakukan tebasan lima. Jadi kami mencoba mengelilinginya dengan bola-bola kecil di mana dia bisa menggiring bola dan meningkatkan kecepatan, dan memiliki penembak di sekelilingnya. Itu semua didasarkan pada bagian luar angkasa, dan kami harus memaksimalkan ruang kami dengan Kevin yang berada di lantai. Dan saya pikir jika kita terus tumbuh bersama sebagai sebuah kelompok, maka hal itu akan berkembang. Dan Ben akan berkembang, dan Anda akan melihat dia lebih baik lagi.”
Nets mendapat $72 juta dari gaji mereka yang berasal dari Irving dan Simmons, menciptakan banyak sekali kemenangan berkelanjutan untuk daftar pemain yang keras kepala dan suka berkelahi ini, termasuk kemunculan Royce O’Neale dan Edmond Musim Panas. Bahkan dengan Simmons yang melangkah maju, kekalahan tetap ada Raja mengingatkan mereka.
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)