Setelah Philadelphia 76ers kalah dari Milwaukee Bucks 90-88 pada Kamis malam, pelatih Doc Rivers menyebutkan apa yang dia rasakan sebagai “pukulan terberat dalam permainan ini”.
Pernyataan itu tidak dibuat dengan nada menuduh saat tembakan itu masuk. Namun sifat yang tidak lazim dari penguasaan bola tersebut paling baik merangkum keadaan Sixers saat ini, khususnya bagaimana dua pemain bintang tersebut bergerak ke arah yang berlawanan dari blok awal.
Tertinggal 84-82 di penghujung kuarter keempat, Sixers meminta dilakukannya pick-and-roll tengah antara James Harden dan Joel Embiid. Embiid memasang layar yang solid di Jrue Holiday, dan dengan Brook Lopez kembali ke drop coverage, Harden memukul Embiid dengan pocket pass kiri yang sama seperti yang kita lihat musim lalu. Duo ini menjadi kombo pick-and-roll paling efektif di liga musim lalu ketika pelompat ritme Harden secara konsisten menyuapi Embiid di siku menjadi wilayah mati dan pajak.
Namun, kali ini Embiid tidak melakukan pelompat ritme. Dia mengoper kembali ke Harden, yang menjatuhkan pelompat tangkap dan tembak setinggi 17 kaki tanpa ragu-ragu. Dalam alur permainan khusus ini, kedua perkembangan tersebut tidak terlalu mengejutkan. Tapi memperkecilnya, pada tingkat yang lebih makro? Atas adalah bawah dan bawah adalah atas.
Hasil keseluruhannya luar biasa. Sepenuhnya sehat, Sixers menjatuhkan dua game pertama mereka ke pesaing yang tidak bermain dengan setumpuk penuh.
“Kami kalah dalam dua pertandingan; Saya mengatakan kepada mereka bahwa tidak ada kemenangan moral,” kata Rivers. “Anda bermain melawan dua tim hebat. Anda tahu sejak mereka merilis jadwalnya dan kami berharap bisa memenangkan pertandingan ini. Bahkan ketika kami sedang bergerak, kami masih ingin memenangkan pertandingan ini. Tidak bisa mendapatkannya kembali sekarang, Anda harus move on dan maju ke pertandingan berikutnya.”
Apakah ini sebuah kesalahan dalam radar atau pertanda musim yang akan datang seperti yang diharapkan? Kami tidak tahu. Tapi yang bisa kami katakan secara pasti adalah Embiid memulai musim ini dengan ritme yang tidak teratur, bermain di level baseline jauh di bawah standar normalnya. Sederhananya, dia jahat. Angka-angka tersebut membuktikan hal itu, karena Embiid memiliki peringkat bersih terburuk tim minus 17,9 melalui dua pertandingan. Kurangnya kesuksesan tim mengikuti apa yang telah kita lihat di lapangan.
Embiid bukanlah superstar pertama yang berkinerja buruk di awal musim, dan dia juga tidak akan menjadi yang terakhir.
“Saya tidak tahu apakah Bucks melakukan sesuatu,” kata Rivers. “Dia hanya tidak memiliki permainan yang bagus, dia manusia biasa. Dia tidak memiliki salah satu permainan terbaiknya. Dia melakukan banyak hal berbeda untuk kami malam ini, saya pikir secara defensif dia cukup bagus. Kami memberinya 21 tembakan, saya tidak suka beberapa di antaranya berada di tempat dia mendapatkannya. Kami masih dalam proses, kami perlu menemukan ritme yang lebih baik.”
Di kedua game tersebut, kuarter ketiga adalah saat segalanya menjadi kacau bagi Embiid. Alih-alih membakar TD Garden, dia malah mendengar ejekan dari penonton rumahnya yang gelisah pada Kamis malam. Sulit untuk berdebat dengan pihak lokal karena Embiid mengalami salah satu periode terburuk dalam karirnya: 0 dari 5 tembakan di lapangan, tanpa assist dan tiga turnover.
Bagi pemain franchise Sixers, salah satu masalahnya adalah kurangnya ritme. Setelah meningkatkan pengendaliannya dengan pesat selama karirnya, dribel Embiid terasa longgar seperti selama bertahun-tahun. Ketika dia menguasai bola melawan Milwaukee, sentuhan jarak menengah Embiid mengkhianatinya. Dia menyelesaikan 6 dari 21 tembakannya dari lapangan.
Dan ketika Embiid berhasil mencapai keranjang, upayanya digagalkan oleh Lopez dan Giannis Antetokounmpo di tepi ring. Dia hanya menembakkan tiga lemparan bebas, salah satu sumber pelanggarannya yang besar.
Embiid menolak berbicara kepada wartawan setelah pertandingan. Hal ini hanya akan memicu spekulasi. Apakah latihan musim panasnya memengaruhi permainannya? Apakah cedera merupakan salah satu faktornya, seperti operasi pada ibu jari kanannya di luar musim? Apakah ada hal lain yang salah? Itu adalah sesuatu yang akan dia jawab suatu saat nanti, tapi pertanyaan yang sama pentingnya ke depan adalah pertanyaan sederhana: Berapa lama waktu yang dibutuhkan Joel Embiid untuk mulai bermain seperti Joel Embiid? Apakah ini sesuatu yang akan berubah dengan cepat atau perlu waktu bagi Sixers untuk mendapatkan bek tengah berkaliber MVP mereka?
Saat ini, pertanyaan tersebut masih menjadi pertanyaan yang belum terjawab. Mungkin itu salah satu yang akan kita lihat kembali dan tertawakan. Namun, hingga saat ini, Embiid masih meneruskan performanya di awal musim.
Harden mendapati dirinya berada dalam situasi yang sangat berbeda, terlihat lebih baik dari yang diperkirakan siapa pun. Melawan dua pertahanan terberat yang dia hadapi sepanjang musim, Harden mencetak rata-rata 33 poin dengan 73 persen tembakan sebenarnya. Meskipun permainan lantainya patut disebutkan – 16 assist dan lima turnover dalam dua pertandingan – Harden secara umum belum mampu menghasilkan ledakan ini setelah diperdagangkan dari Brooklyn musim lalu.
Bagi Sixers, ini adalah hikmah besar dari minggu pertama. Menjelang musim ini, Harden mengaku merasa lebih sehat setelah menghadapi masalah hamstring pada musim lalu. Dia menggandakannya pada hari Kamis. Harden harus terus bermain di level tinggi, tetapi hasil awal dari offseason penuh cukup menjanjikan.
“Saya gila kerja, jadi saya merasa frustasi karena tidak bisa melakukan pekerjaan seperti biasanya,” kata Harden. “Musim panas ini saya memiliki kesempatan itu sesekali, bahkan hingga saat ini. Saya merasa sangat baik. Teruslah bekerja dan nikmati hasilnya.
“Banyak orang tidak melihat pekerjaan yang saya lakukan. Kemampuan mencetak gol dan semua hal lainnya tidak akan datang tanpa usaha. Meskipun orang-orang ingin membicarakan hal-hal lain yang tidak penting, saya seorang yang gila kerja dan senang berada di gym dan bermain bola basket.”
Dalam kekalahan hari Kamis, ada dua elemen kecemerlangan Harden yang menonjol. Yang pertama adalah lingkungan tempat dia berkembang, saat Rivers memulai debut “Tuckwagon” versi Sixers di awal kuarter keempat. Grup bola kecil ini, dengan PJ Tucker di tengah, melaju dengan skor 11-0 hanya dalam waktu tiga menit untuk menyamakan kedudukan dengan mengalihkan segalanya pada pertahanan dan membiarkan Harden memasak saat menyerang. Tucker melakukan beberapa permainan defensif yang kritis untuk membangkitkan semangat penonton.
Pemilihan tembakan Harden juga patut diperhatikan. Pemain, yang hanya melakukan 3 detik dan layup dalam waktu yang lama, menghasilkan 9 dari 12 lemparan 2 angka yang tidak berada di area terlarang, menurut NBA.com. Beberapa dari pendekatan itu ada hubungannya dengan pertahanan Milwaukee (yang memang sengaja mengakui tembakan jarak menengah), tetapi ada juga perubahan nyata dalam pola pikir dari Harden. Dalam 21 pertandingan musim reguler bersama Sixers musim lalu, Harden hanya melakukan 12 tembakan seperti itu. Meski begitu, sebagian besar dari mereka adalah pengemudi.
“Saya melatih permainan saya musim panas ini, jadi saya hanya mengambil apa yang diberikan pertahanan kepada saya,” kata Harden.
Embiid kembali dengan waktu tersisa 5:38 dan Sixers hanya mencetak delapan poin di sisa pertandingan. Jumlah tersebut termasuk dua poin yang didapat langsung dari pelanggaran Tucker melalui rebound. Ritme ofensif Sixers tidak ada saat melawan pertahanan elit. Beberapa di antaranya terjadi pada Harden, yang ragu-ragu pada saat-saat terakhir dalam menyiapkan serangan. Dalam satu penguasaan bola, Sixers membutuhkan banyak waktu untuk melakukan pick-and-roll Harden-Embiid.
Dan Rivers, yang menyebut isolasi untuk Embiid disebut “Elbow-5” di tempat yang besar, mengatakan setelah pertandingan bahwa dia tidak senang dengan spasi dalam permainan tersebut. Meskipun video di bawah ini menunjukkan rasa frustrasinya, ini mungkin bukan malam yang tepat untuk menghubungi nomor Embiid juga.
Pada akhirnya, kekalahan hari Kamis dari Milwaukee adalah sebuah pertandingan yang melelahkan. Sixers kemungkinan besar menang jika mereka menembakkan lebih baik dari 5 dari 24 tembakan dari luar garis tiga angka. Dan Sixers mungkin menang jika Tobias Harris tidak ketahuan sedang menonton bola tanpa alasan yang jelas tentang penguasaan bola bertahan yang paling penting dalam permainan.
Sixers telah kalah dalam dua game pertama, tetapi gambaran besarnya adalah permainan mengejutkan dari Embiid dan Harden. Terlepas dari seberapa besar kerugian yang Anda keluarkan, Sixers tidak mengalahkan tim kelas berat Wilayah Timur, dengan Harden secara drastis mengungguli Embiid.
Menjelang musim ini, Embiid diharapkan bermain di level tinggi dan chemistrynya dengan Harden akan membantu serangan. Skor Harden adalah wild card. Setelah dua pertandingan melawan dua tim elit, pelanggaran Harden adalah satu-satunya yang konstan dari ketiganya.
Bagi Sixers, ini hanyalah titik awal. Ini bukanlah titik awal yang diharapkan siapa pun.
Mendengarkan terkait
(Foto teratas Embiid: Tim Nwachukwu/Getty Images)