LOS ANGELES – Saat dia mencapai home plate, Taruhan Mookie mendongak ke tempat LeBron James duduk di suite – bintang Los Angeles Lakers itu menjalani malam bobblehead di pertandingan kasarnya – dan memberi hormat kepada raja.
Keduanya telah terhubung poin sejak keduanya tiba di Los Angeles. Tidak banyak di luar pertandingan Lakers sesekali, tetapi cukup untuk menganggap satu sama lain “seperti seorang teman yang memiliki pekerjaan berbeda,” kata Betts.
“Kebetulan itu LeBron.”
Namun pengakuan itu tidak dikoreografikan. Sebaliknya, itu adalah satu MVP yang mengenali MVP lainnya.
“Dia melakukan itu selama pertandingannya,” kata Betts, “jadi saya membalasnya.”
Saksi kehebatan. pic.twitter.com/fORYezBorn
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 20 Agustus 2023
Itu berjalan sangat baik, dia melakukannya lagi pada pukulan berikutnya. Fastball penghancur lainnya, yang satu ini meroket di tengah paviliun kiri lapangan, dan James sudah melepas topinya bahkan sebelum Betts sempat melihat ke atas, momen mendebarkan antara MVP yang terasa seperti Hollywood.
“Saya pikir itu disengaja,” Los Angeles Dodgers kata manajer Dave Roberts. “Saya hanya berpikir bahwa Mookie memiliki perlengkapan lain untuk ditunjukkan malam ini, dan kami semua adalah penerima manfaatnya, dan sangat menyenangkan melihat dia dan LeBron, dua pria besar, kawan, itu sangat menyenangkan. … Ini seperti: ‘Saya tahu kamu di sini, di dalam rumah, dan ini masih rumahku, dan aku akan mengadakan pertunjukan untukmu.'”
Taruhan tidak normal akhir-akhir ini. Dia berada di tengah-tengah tahun terbaiknya dalam a Penghindar seragam. Dia berusaha mendapatkan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya – dua homer pada Sabtu malam memberinya 34 pada musim ini, hanya sedikit dari rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 35 yang ditetapkan tahun lalu. Baru pada tanggal 19 Agustus, yang bahkan mengejutkan Betts.
Namun jenis babak tingkat bintanglah yang memenangkan pertandingan. Dan Dodgers telah memenangkan banyak kemenangan akhir-akhir ini, termasuk kedua sisi dari doubleheader hari Sabtu melawan Miami Marlin – 3-1 di pertandingan awal dan pertandingan malam – yang mendorong Dodgers menjadi 17-2 pada bulan Agustus dan 12 pertandingan terbaik musim ini di depan kelompok di NL West.
selama berbulan-bulan, Ryan Pepiot harus melihat kesempatannya berlalu. Dia berhasil masuk ke daftar Hari Pembukaan Dodgers dalam perjuangan kamp yang tidak terduga, menunjukkan peningkatan yang nyata dan nyata dari pengalaman pertamanya di jurusan, hanya untuk berakhir di daftar cedera beberapa hari kemudian.
Dalam ketidakhadirannya, Dodgers telah mencari pendatang baru lainnya untuk mengisi peran yang sudah dia perjuangkan. Michael Grove mengklaim tempat awal Pepiot keluar dari rotasi dan mendapatkan hasil yang tidak konsisten (6,61 ERA dalam 64 inning). Batu Gavin melakukan debut liga utamanya dan berjuang keras. Bobby Miller mendapatkan kesempatannya untuk debut dan mengalami penderitaan yang semakin besar sebelum keluar dari sisi lain. Bahkan Emmett Sheehan Melewati Triple A sepenuhnya sebelum melakukan debutnya saat Dodgers mencari jawaban yang tidak bisa diberikan Pepiot. Dia menonton setiap debut mereka dan memulainya di rumahnya di Arizona daripada melakukannya sendiri.
“Tentu saja ada di sana,” kata Pepiot. “tapi saya juga sangat gembira dan bahagia untuk orang-orang itu.”
Dia menderita apa yang diyakini sebagai cedera miring saat melakukan pemanasan untuk memulai latihan musim semi melawan Pelautdengan rasa sakit yang semakin tak tertahankan selama pertandingan pameran terakhirnya melawan Malaikat di Anaheim. Ketika masalahnya terus berlanjut, MRI dan CT scan lebih lanjut menunjukkan adanya ketegangan interkostal, yang berarti dia tidak akan melakukan debut musimnya untuk Dodgers sampai hari Sabtu — 148 hari setelah dia diberitahu bahwa dia akan kembali ke liga besar Arizona. .
Anggap saja ini sebagai peluang yang terlewatkan. Satu lagi sudah ada di sini. Pepiot menjadi pemain ke-27 yang melakukan tendangan ganda pada hari Sabtu, namun kemungkinan besar akan tetap bertahan. Tony Gonsolinmengatakan musim mungkin sudah berakhir. Roberts menunjuk Pepiot, bersama Stone dan Ryan Yarbrough, sebagai salah satu kandidat utama untuk mengisi posisi rotasi tersebut. Pepiot sehat dan melempar bola dengan baik pada hari Sabtu setelah pertandingan pembuka Caleb Ferguson, menunjukkan beberapa kehalusan yang membuat musim seminya begitu menarik. Dia melempar lima inning dari satu putaran bola, memukul lima kali dan terutama berjalan hanya satu kali dalam 75 lemparan yang rapi sambil menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan lainnya — perasaan nyata untuk lemparan ketiga, sebuah gerakan konsisten yang menangkap . Austin Barnes katanya adalah nada terbaiknya sore itu.
Pepiot, kata Roberts, tampak “benar-benar berbeda” dibandingkan tahun lalu, ketika ia memiliki ERA 3,47 dalam sembilan pertandingan tetapi jelas kesulitan dengan efisiensi dan komando.
Mungkin rotasi Dodgers membutuhkan lebih banyak semangat dalam langkahnya.
Austin Barnes bahkan tidak perlu melihat ke bangku cadangan untuk mengetahui tanda pemukul sudah menyala. Dodgers sudah muak dengan situasi ini bersamanya, dan mungkin tidak ada momen yang lebih baik dari hari Sabtu. James Outman melakukan one-out walk pada pereda Marlins yang kedelapan David Robertson dan tercatat ketiga Kike HernandezGol yang memberi klub kehidupan nyata pertamanya dengan defisit 1-0. Jadi Los Angeles mengatur permainan yang sering kali menghasilkan hal tersebut — Hernández berpura-pura seolah-olah dia akan melakukan break untuk posisi kedua dengan mencuri, lalu minta Barnes melakukan push ke garis base pertama untuk mencoba menyamakan kedudukan.
Tantangannya: Robertson unggul dalam pukulan elit sepanjang kariernya. Marlins tahu permainan ini akan datang, terutama setelah Barnes gagal melakukan first-cutter. Namun Roberts yakin pada kemampuan Barnes untuk tidak hanya mengatasi masalah, namun juga dengan cara yang menyulitkan pemain yang didatangkan. Josh Bell menangani dari base pertama.
“Ini pertandingan yang sulit untuk dipertahankan,” kata Barnes. “Bahkan jika Anda tahu hal itu akan terjadi, sangat sulit untuk melakukannya dengan benar.”
Barnes mendapatkan pukulannya dan kali ini mencoba mendorongnya ke rumput tengah lapangan saat Outman berlari menuju plate. Bell tidak mendapatkan pukulan yang tepat dan pukulannya tidak mendekati penangkap Marlins Yakub Stallings di piring. Pada saat pertandingan usai, Barnes dan Hernández berada di urutan kedua dan ketiga dan kemudian mencetak gol pada single pembuka Betts untuk membantu memastikan kemenangan.
Tekanan keamanan Austin Barnes mencetak angka, semuanya maju karena kesalahan lemparan. pic.twitter.com/goecZvsnT8
— Chad Moriyama (@ChadMoriyama) 19 Agustus 2023
“Saya percaya padanya lebih dari siapa pun di posisi itu,” kata Roberts tentang Barnes.
Dodgers bermain cukup baik bahkan Barnes pun ikut beraksi. Penangkap cadangan, yang mewakili pemain dengan posisi tertinggi di franchise ini, tidak merahasiakan perjuangannya. Pendukung veteran ini memiliki OPS terendah (0,410) dalam bisbol di antara para pemukul dengan setidaknya 140 penampilan plate musim ini.
Dia tidak ada dalam daftar untuk pukulannya. Staf pelatih dan staf depan memuji panggilan permainannya dan kemampuannya untuk bekerja dengan staf yang telah berjuang dalam waktu lama musim ini. Lemparan terburuknya di antara para penangkap adalah kerentanan dengan aturan baru yang dimaksudkan untuk mendorong pencurian pangkalan. Segalanya tampaknya ditakdirkan untuk mencapai puncaknya. Ketika tenggat waktu datang dan pergi beberapa minggu yang lalu, Dodgers melakukannya diam-diam meneliti pasar penangkap cadangan meskipun Barnes terikat kontrak sebesar $3,5 juta pada tahun 2024 (dengan opsi klub untuk tahun 2025).
“Untuk mengatakan bahwa organisasi tidak berpikir Anda mungkin dapat melakukan peningkatan… khususnya untuk posisi catcher, saya pikir organisasi tidak akan melakukan tugasnya jika mereka tidak selalu berusaha untuk melakukan peningkatan pada posisi apa pun,” kata Roberts . “Tetapi pada akhirnya, kami hanya percaya pada apa yang telah dan dapat dilakukan Austin untuk klub bola kami di organisasi kami.”
Tapi bahkan sebelum hari Sabtu, dan sebelum pukulan besarnya pada Kamis malam, ketika dia melepaskan home run pertamanya dalam 166 penampilan plate untuk melepaskan satu-satunya run dalam kemenangan 1-0 atas The Pembuat Bir Milwaukee dan dibuat sedikit sejarah, ini adalah bulan yang positif untuk backstop. Dalam tujuh permulaan sejak Dodgers menyelesaikan perjalanan pembukaan babak kedua mereka melalui New York, Baltimore dan Texas, Barnes telah meningkatkan OPS-nya sebanyak 100 poin. Pelempar Dodgers tidak mengizinkan lebih dari dua run di masing-masing dari enam start terakhirnya.
Perjuangan itu membebani dirinya, sama seperti ia berusaha menjaga agar benda-benda tidak “menumpuk” dan bocor di setiap sisi bola.
“Namun, jika keduanya menjadi buruk, Anda pulang ke rumah dan Anda tidak merasa nyaman karenanya,” kata Barnes akhir pekan lalu.
“Saya pikir itu hanya berada di tempat Anda berada dan tidak berusaha mengkhawatirkan hal-hal eksternal, (seperti) apa yang mungkin terjadi atau apa yang akan terjadi tahun depan atau tahun ini atau apa yang orang katakan. Saya pikir ini hanya fokus pada tim dan berusaha memenangkan pertandingan.”
Akhir-akhir ini, dia mulai melakukan hal itu lebih sering, menstabilkan posisi yang tidak perlu dikhawatirkan oleh Dodgers dalam beberapa waktu.
(Foto dari Taruhan Mookie berayun untuk melakukan home run solo untuk memberi Dodgers keunggulan 2-1 atas Marlins pada inning ketiga pertandingan kedua hari Sabtu di Stadion Dodger: Harry How/Getty Images)