BOSTON — Dengan Celtic menghasilkan satu digit di awal kuarter keempat Game 2 Selasa malam, Derrick Putih tidak menunggu rekan setimnya membuka. Jayson Tatum mencoba bekerja bebas dari De’Andre Hunter dekat bagian atas kunci, tapi White tidak mencari bantuan.
A elang saklar memberinya ruang. Tidak banyak, tapi cukup. Beberapa meter di belakang busur tiga angka, White mulai melepaskannya. Dia melepaskan tembakan setinggi 29 kaki dengan waktu tersisa 10 detik, lebih dari cukup waktu untuk mencari opsi lain jika dia menginginkannya. Hanya pemain yang percaya diri yang akan melancarkan tembakan itu pada saat itu, dengan Falcons mengancam setidaknya akan mengguncang kenyamanan Celtics.
Tembakan White merobek jala. Performanya yang mencetak 26 poin, tujuh rebound, dan tiga blok mendorong Boston meraih kemenangan 119-106 dan memimpin seri 2-0. Pola pikirnya terhadap permainan itu, di seri ini dan sepanjang musim ini, mencerminkan semua yang diinginkan rekan satu timnya darinya sejak Celtics mengakuisisi dia pada batas waktu perdagangan Februari 2022.
MVP bernyanyi untuk Derrick White sekarang. Listrik.
— Jay King (@ByJayKing) 19 April 2023
Kepercayaan pada dirinya sendiri. Keberanian untuk mengabadikan momen-momen penting. Keberanian untuk melakukan apa yang selalu dianggap mampu dilakukan oleh rekan satu tim White. White memiliki naluri alami untuk ikut campur setelah terlempar ke dalam pusaran perebutan gelar musim lalu. Anggota Celtics lainnya mendorongnya untuk menonjol.
“Derrick bukan tipe orang yang konfrontatif dalam aspek di mana dia hanya duduk santai, dia tidak mencoba melakukan terlalu banyak, dia tidak ingin melakukan terlalu banyak, dia tidak ingin terlalu berlebihan,” Marcus Slim Katanya di akhir musim reguler. “Jadi kami seperti, ‘Hei, kawan, Anda salah satu pemain terbaik di liga ini, kawan. Anda bermain untuk salah satu pelatih terbaik. Anda tahu cara memainkan permainan itu. Kami membutuhkan Anda untuk memainkan permainan ini.’”
Putih sekarang memainkan permainannya. Melalui dua game seri putaran pertama Boston melawan Atlanta, ia mencetak rata-rata 25 poin, 6 rebound, 4,5 assist, dan 2,5 blok per game sambil menembakkan 18-dari-29 dari lapangan, termasuk 6-dari-12 pada percobaan 3-point. . Dia membantu mempertahankan bintang Falcons Trae Young ke dua pertandingan di bawah standar di satu sisi lapangan sambil menunjukkan peningkatan keyakinan yang diinginkan Celtics di sisi lain. Dibandingkan musim lalu, Jayson Tatum memuji pertumbuhan White sebagai salah satu alasan utama mengapa tim Boston ini merasa “jauh berbeda” — dan lebih baik — sekarang. Smart selalu yakin perubahan akan datang.
“Suatu ketika dia punya waktu untuk memahami dan memikirkan, ‘Oke, inilah yang bisa saya lakukan ketika saya harus melakukan ini,’ (rasanya seperti), ‘Oke, saya baik-baik saja sekarang,’” kata Smart. “Jadi hanya masalah waktu saja sebelum dia menemukan dan menangkap ritme itu. Dan kita semua melihatnya sekarang.”
White telah berkontribusi dalam segala hal sejak bergabung dengan Celtics. Dia juga berkontribusi besar di awal seri ini. Setelah Falcons unggul 96-88 pada awal kuarter keempat, ia mencetak tujuh poin berikutnya bagi Boston untuk menambah keunggulan menjadi 13. White melakukan turnover pada penguasaan bola Celtics berikutnya, tetapi dengan cepat menindaklanjutinya dengan menemukan Tatum untuk tembakan tiga angka terbuka. , ketuk Onyeka Okongwu untuk layup transisi dan pelanggaran penembakan pada drive agresif. Di kuarter keempat saja, White mengumpulkan 14 poin, lima rebound, dan dua assist. Setelah menembakkan 11 dari 16 tembakan dari lapangan pada Game 2, ia membuka babak playoff dengan dua dari tiga kali penutupan, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya.
White bahkan mendengar nyanyian “MVP” dari pendukung Boston saat berada di garis lemparan bebas di akhir kuarter keempat. Penggemar Celtics biasanya melakukan panggilan seperti itu hanya untuk Tatum.
“S—, aku turut berbahagia untuknya,” kata Tatum. “Dia bermain keras dalam dua pertandingan terakhir. Jelas merupakan alasan yang sangat besar mengapa kami memenangkan dua pertandingan ini. Dan kami membutuhkannya untuk terus bermain di level ini. Dan dia bisa.”
Celtics tahu White bisa bermain di level ini karena dia melakukannya hampir sepanjang musim. Dia tidak selalu mencetak total poin sebesar itu, tetapi selalu menjadi salah satu pemain terbaik Boston. Sebagai pengakuan terbaru tentang betapa berartinya Putih bagi timnya, Joe Mazzulla membuka babak playoff dengan pemain inti, bukan pemain besar. Robert Williams. Bahkan dengan Williams secara fisik mampu menangani peran awal, seperti yang dia lakukan di akhir musim reguler, Celtics tetap kecil dengan White. Ini mungkin merupakan keputusan terkait game khusus untuk seri Falcons ini, tetapi keputusan tersebut masih menjelaskan banyak hal tentang pengaruh White. Celtics sangat percaya padanya.
Mereka mempercayainya di kedua sisi lapangan. Melalui dua pertandingan seri ini, White telah berusaha sekuat tenaga untuk membatasi dampak Young. Dia dengan sempurna membela Young pada penguasaan bola terakhir Falcons di kuarter pertama. Dengan Celtics berharap untuk menyamakan skor, White sebenarnya membiarkan mereka melakukan lebih baik dari itu.
Tidak terpengaruh oleh gerakan Young, White dengan tenang bangkit berdiri, mengangkat lengan kirinya dan menangkis tembakan Young. Bola langsung mengarah ke Malcolm Brogdonyang mengambilnya, berbalik ke setengah lapangan dan melepaskan tembakan jauh dari kaca. Mengingat awal yang lambat di Boston, urutannya pasti terasa seperti belati bagi Falcons. White tidak mencetak gol. Namun, seperti yang sering terjadi, dia berada di tengah-tengah sesuatu yang baik untuk Celtics.
White memiliki tren yang sama musim lalu, tetapi serangannya datang dan pergi sepanjang babak playoff. Bidikan luarnya kini tampak berada di tempat yang sangat berbeda. Begitu juga dengan mentalitasnya secara keseluruhan.
“Sama seperti dia mengambil inisiatif di kedua sisi,” kata Smart.
“Kami menjadi tim yang lebih dinamis ketika D. White menegaskan dirinya dan bersikap agresif dan tidak pasif,” jelas Tatum. “Terkadang kami berbicara tentang dia yang terlalu pasif dan terlalu mencari pria, bahwa dia adalah pria yang terlalu baik. Namun beberapa pertandingan terakhir ini, menjadi agresif, melakukan permainan yang tepat, menyerang ke tepi lapangan, tidak harus menunggu, hanya membuat tim kami jauh lebih baik.”
Selama waktu tunggu, White mengatakan dia terkadang mendengar Jaylen Brown mendorongnya untuk menjadi agresif. Pemain Boston lainnya telah menyampaikan pesan serupa di waktu berbeda. Obrolan tersebut dirancang untuk mendorong White menjadi dirinya sendiri. Untuk memberi tahu dia, tidak apa-apa menelepon nomornya sendiri. Untuk mengisinya dengan iman orang-orang di sekitarnya.
Celtics ingin White bermain begitu saja.
“Saya pikir dia lebih percaya diri, lebih nyaman, dan memiliki lebih banyak identitas,” kata Mazzulla. “Saya pikir setiap kali Anda bergabung dengan sebuah tim di akhir musim, terutama tim yang sudah lama bersama dengan ekspektasi tinggi, Anda hanya mencoba mencari tahu bagaimana Anda bisa memberikan dampak dan di mana Anda bisa melakukannya. Jadi menurut saya hal seperti itu hanya akan datang seiring berjalannya waktu dan menurut saya sekarang dia sudah mempunyai identitas yang jelas. Dia bisa menangani kami, dia bisa bermain tanpa bola, dan dia benar-benar terbiasa dengan skema pertahanan kami dalam hal turnover dan bagaimana kami menyesuaikan diri dan apa yang menjadi dasar liputan dari pertandingan tersebut. Dia terkadang memberikan efek di luar bola, di atas bola, di pinggir lapangan. Jadi menurutku dia punya identitas yang jelas.”
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)