SCOTTSDALE, Arizona. — Kompetisi pendatang baru kelima mungkin bukan keputusan sedramatis yang selama ini diyakini Anaknya. Dengan Adrian Sampsons perjuangan home run dan Hayden WesneskiDominasi musim semi secara umum, pilihannya mulai terasa cukup jelas.
Tapi bukan Sampson atau anak muda Javier Assad tampaknya siap untuk memulai pertempuran. Setelah membiarkan delapan home run dalam tiga pertandingan musim semi pertamanya — hampir 20 persen pemukul yang dia hadapi mengakhiri penampilan plate mereka dengan home run — Sampson akhirnya melakukan home run pada Sabtu sore melawan Raksasa San Francisco di Stadion Scottsdale.
“Hal-hal yang saya kerjakan di sela-sela pertandingan benar-benar fokus untuk memanfaatkan hal itu,” kata Sampson. “Saya sedang tren ke arah yang benar. Masih ada beberapa hal yang perlu dibersihkan, tapi hari ini adalah tamasya yang menyenangkan.”
Sampson mengatakan ada beberapa mekanisme yang ingin dia terus perbaiki dan dia berharap untuk terus membuat kemajuan di mana dia menempatkan lemparannya. Dia menyelesaikan hari itu dengan kerja 4 1/3 inning, hanya mengizinkan dua pukulan dan satu pukulan sambil melakukan enam pukulan. Saat Giants memainkan bola, sebagian besar bola berada di tanah. Hanya satu bola dalam permainan yang berhasil dipukul dengan baik, dua kali lipat di inning kelima – seorang pelari yang akhirnya mencetak gol untuk satu-satunya perolehan lari Sampson hari itu – dan yang paling penting, pemain sayap kanan menghadapi lawan di taman yang dijaga. Setelah apa yang telah dia lakukan di tiga pertandingan sebelumnya, hasil yang mengesankan pun disambut baik.
Pertunjukan musim semi tidak boleh dilebih-lebihkan dan umumnya tidak terlalu berarti. Namun ketika harus memperebutkan tempat dalam daftar pemain, pelatih dan anggota front office harus mengevaluasi para pemain dengan satu atau lain cara. Mendasarkan keputusan ini hanya pada hasil musim semi tidaklah ideal, tetapi ada manfaatnya melihat bagaimana pemukul bereaksi terhadap lemparan tertentu dan mencoba mendiagnosis seberapa efektif seorang pelempar melaksanakan rencana permainannya.
Sampson mengutamakan lokasi dan kontak yang buruk. Tingkat strikeout-nya musim lalu adalah 17,1 persen, termasuk yang terendah dalam permainan ini. Dia tidak akan melontarkan lemparannya melewati siapa pun, setidaknya tidak sering, jadi eksekusi dan lokasi adalah yang terpenting.
“Sering kali ketika seorang pria menyerahkan homers, itu adalah sebuah eksekusi,” penangkapnya Tucker Barnhart dikatakan. “Satu hal yang selalu saya katakan adalah bahwa lemparan yang bagus tidak dilakukan secara kasar. Saya menggunakannya secara longgar, memang begitu, tetapi sering kali bidang yang bagus tidak. Jadi menurut saya, dari sudut pandang saya, ini lebih tentang eksekusi daripada hal lainnya.”
Barnhart adalah seorang penangkap veteran yang mengerjakan pekerjaan rumahnya pada pelempar yang ditangkapnya. Dia memiliki pemahaman mendalam tentang kekuatan dan kelemahan stafnya serta cara memanfaatkan setiap pitcher secara maksimal. Setelah tamasya hari Sabtu, Barnhart mengutarakan pemikirannya tentang eksekusi, menekankan bahwa ya, sesederhana itu.
“Anda memiliki rencana permainan tentang ke mana Anda ingin melakukan penawaran dan pada akhirnya ke mana penawaran tersebut akan bekerja paling baik,” kata Barnhart. “Jika Anda menempatkannya di tempat yang seharusnya atau di tempat yang Anda tuju, hal itu akan lebih berhasil daripada tidak. Menurut saya, sesederhana itu secara pribadi. Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan fenomenal hari ini.”
Barnhart mengatakan pemisahan fastball empat jahitan dan dua jahitan Sampson “sangat jelas,” sesuatu yang disebut Sampson sebagai masalah setelah penampilan terakhirnya.
Meskipun masih baru dalam susunan pemain, Barnhart tampaknya memiliki semangat yang kuat untuk para pelempar di staf dan persaingan untuk tempat terakhir dalam rotasi. Wesneski tampaknya hampir mengunci peran awal kelima. The Cubs tidak buta dengan cara dia melempar musim semi ini. Beberapa orang akan berpendapat bahwa dia adalah salah satu pelempar terbaik di grup, jadi menamainya sebagai starter kelima hanyalah formalitas. Cacat pertamanya terjadi pada Jumat sore ketika dia berhenti berjalan, sendirian dan kemudian melakukan homer tiga kali lari JD Martinez. Itu terjadi setelah dia melewati tiga babak pertamanya.
Wesneski lebih kesal dengan dua langkah yang dia izinkan pada hari itu daripada homer dan menunjukkan sedikit kehilangan fokus tentang mengapa segalanya berantakan di frame keempat. Manajer Cubs David Ross sebenarnya melihat beberapa hal positif dari Wesneski yang akhirnya berjuang pada musim semi ini, meski hanya sebentar.
“Memiliki perjalanan yang sulit seperti itu dan mengetahui di mana Anda dapat benar-benar mengasah dan fokus adalah hal yang baik bagi saya,” kata Ross. “Kepuasan bisa muncul dalam tamasya pelatihan musim semi. Ini hanya membawa kembali ke tempat yang kita inginkan pada Hari Pembukaan.”
Ross menunjukkan bahwa pada saat at-bat sebelum homer Wesneski bisa benar-benar bekerja keras dan menutup frame, mengakhiri harinya dengan catatan yang lebih positif. Sehingga kurangnya fokus menyusulnya, sebuah pengingat yang baik bahwa hal itu tidak bisa terjadi di level tertinggi. Wesneski, yang seringkali mengkritik dirinya sendiri dengan paling keras, mengetahui hal ini, namun sebuah pengingat tidak ada salahnya.
Sementara Wesneski mencoba untuk mendapatkan tempat dalam rotasi, Assad terus tampil mengesankan saat ia mengajukan diri untuk Meksiko di World Baseball Classic. Assad mendominasi lineup AS yang bertabur bintang selama tiga babak dan kemudian melemparkan 2 2/3 frame tanpa gol lagi melawan Puerto Rico pada hari Jumat. Fastball-nya, menurut Statcast, telah mencapai kecepatan 97 mph dan dia rata-rata mencapai 95,1 mph dan 94,1 pada sinkernya dalam dua pertandingannya. Ini setelah rata-rata 92,4 di lapangan musim lalu.
“Saya pikir ada peningkatan kecepatan,” kata Barnhart. “Saya yakin organisasi senang dengan hal itu. Jika dia terus melakukan pukulan dengan peningkatan kecepatan, itu akan membuat semua lemparannya menjadi lebih baik. Tak usah dikatakan lagi. Semakin keras Anda melempar, semakin sulit pula pemukulnya. Saya sangat terkesan hari itu ketika saya menangkapnya (melawan) LA dan saya sangat senang dia melakukan apa yang dia lakukan di WBC.”
Pitching adalah kekuatan bagi ketiga starter ini dan diharapkan dapat dilakukan oleh seluruh staf Cubs musim ini. Bagi Assad, kemampuannya untuk mengisi zona tersebut dengan kemampuannya yang sekarang memberi Ross keyakinan bahwa dia dapat digunakan dalam berbagai situasi. Dengan Keegan Thompson Berjuang untuk menemukan kecepatannya sejauh musim semi ini, Assad sekarang memiliki peluang untuk masuk tim, bahkan jika Wesneski harus mempertahankan posisi awal terakhirnya.
“Dia termasuk dalam tim,” kata Ross tentang Assad. “Saya pikir hanya itu yang penting baginya. Tidak masalah apakah dia menjadi starter atau lega, ketika dia melakukan lemparan seperti itu, dia dapat sangat membantu kami. Selama dia terus melakukan ini, dia menyiapkan dirinya untuk membuat keputusan yang sangat sulit bagi kita. Semakin keras yang kami miliki, itu adalah hal yang baik.”
Bullpen secara keseluruhan agak berantakan saat ini. Cukup banyak pertanyaan yang muncul sehingga satu orang yang terlibat dalam proses pengambilan keputusan menyarankan bahwa upaya ini sama bermanfaatnya dengan mencoba mengisi Turnamen NCAA yang sempurna untuk mencari tahu siapa yang akan hadir pada Hari Pembukaan.
Namun rotasinya sudah mulai mengkristal. Sampson, yang pernah dianggap sebagai favorit untuk merebut tempat terakhir itu, tampaknya menjadi orang yang aneh. Fakta bahwa perjuangannya berpasangan dengan Wesneski dan Assad yang keduanya memiliki kekuatan dominan berarti bahwa ia telah semakin terpuruk. Tiba-tiba, memulai musim di Iowa bukanlah hal yang mustahil.
“Anda selalu ingin berada di Chicago, di liga besar membantu klub bola,” kata Sampson. “Hal-hal yang tidak dapat Anda kendalikan, biarkan saja. Anda terjebak dalam hal-hal semacam itu dan Anda menjadi stres. Stres menurut saya menyebabkan cedera. Ketika Anda berada di luar sana dengan bebas, tenang, dan tenang, semuanya akan berjalan sebagaimana mestinya.”
Pada akhirnya, Sampson memahami bahwa persaingannya yang baik adalah hal yang baik bagi semua orang. Dia ingin berada di liga besar dan membantu tim dengan cara apa pun yang dia bisa. Namun tidak ada tim dalam bisbol yang hanya menggunakan lima starter selama 162 pertandingan, terutama di era di mana starter tidak terlalu dalam dan tim mengandalkan kedalaman liga kecil mereka.
“Merupakan hal luar biasa yang dilakukan orang-orang ini dengan sangat luar biasa,” kata Sampson. “Kami akan membutuhkan semua pemain sepanjang musim. Anda telah melihatnya selama beberapa tahun terakhir, berapa banyak pelempar yang kami lempar ke sana. Jika orang-orang ini bermain bagus dan kepercayaan diri mereka tinggi, itu bagus untuk Cubs. Kami ingin menang. Dan jika Anda memiliki tujuh, delapan, sembilan pemain starter yang bisa tampil dan bersaing dan tidak hanya membuang mereka dan berharap yang terbaik.”
Ross, Jed Hoyer dan Cubs akan mengambil beberapa keputusan sulit selama 10 hari ke depan. Salah satu yang terbesar, mengisi tempat rotasi kelima dan terakhir, ternyata lebih mudah dari yang diharapkan. Namun di mana dua pesaing lainnya untuk peran tersebut cocok dengan semua Hari Pembukaan masih belum ditentukan. Bahkan dengan manuver roster yang berpotensi diperlukan, dengan kedalaman pitching yang selalu dibutuhkan, akan sulit untuk mengeluarkan seseorang seperti Sampson dari 40 pemain tersebut.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Cubs tampaknya memiliki opsi kedalaman dan kualitas lemparan yang sah untuk dipilih saat mereka mengisi staf pitching mereka dan mencoba untuk kembali ke jalur kemenangan pada tahun 2023.
(Foto teratas Adrian Sampson: Allan Henry / USA Today)