Kawhi Leonard adalah pencetak gol terbanyak pada kuarter keempat dalam seri playoff putaran pertama antara penutup mata Dan Anak laki-laki. Dia mencetak 13 dari 38 poin tertingginya untuk memimpin unggulan kelima Clippers meraih kemenangan tandang di Game 1, dan bahkan dalam kekalahan di Game 2, Leonard mencatatkan sembilan poin tertinggi di timnya, yaitu 31 poin yang dicetak di game tersebut. keempat.
Namun Leonard bermain meski kesakitan di Game 2, dengan presiden operasi bola basket Clippers Lawrence Frank menjelaskan pada hari Kamis bahwa operasi lutut kanan Leonard yang diperbaiki pada akhir Game 1 “memburuk”. Leonard tidak tersedia untuk Game 3, dan unggulan keempat Suns memanfaatkan ketidakhadirannya dengan kemenangan 129-124 untuk memimpin seri 2-1.
Saat bel terakhir berbunyi pada hari Kamis, saat itu pukul 22:09 waktu setempat; kurang lebih 36 jam setelah itu, pemain akan tiba kembali di arena untuk game inti 4 hari Sabtu, yang dimulai pada pukul 12:30 siang. Pertunjukan siang yang menakutkan, mungkin tanpa Leonard. Pelatih kepala Clippers Tyronn Lue berkata tanpa basa-basi setelah kemenangan final musim reguler di Phoenix: “Pertandingan sore, pertandingan pukul 12:30, Anda tahu. Lagipula, kami buruk di game-game awal.”
Lue mungkin memikirkan hal itu pada kuarter keempat Kamis, dengan timnya kekurangan pemain dan kehilangan bintang Leonard dan Paulus George. Alih-alih membiarkan Suns meledak dengan kecepatan lambat mereka, Lue melemparkan bola melengkung yang tidak cukup mencuri perhatian di Game 3, namun mungkin meninggalkan bekas di Game 4.
Pada menit 9:24 babak terakhir, center cadangan Suns, Bismack Biyombo, berhasil melakukan tugasnya Chris Paulyang melakukan kesalahan dari power forward Marcus Morris Sr. Itu memberi Suns keunggulan terbesar mereka pada pertandingan itu dengan skor 105-92. Sebelum Biyombo gagal melakukan lemparan bebas, Lue menendang pemain tengah cadangan Mason Plumlee, meninggalkan Morris di tengah. Clippers telah memainkan Plumlee atau menjadi center hingga saat itu Ivica Zubac di setiap menit Game 3; Clippers dikalahkan dengan lima poin dalam 22:20 Zubac dan delapan poin dalam 16:16 Plumlee.
Setelah Paul diblokir Tulang Hyland dalam perjalanan, pelatih kepala Suns Monty Williams masuk Kevin Durant untuk Biyombo, cocok dengan barisan kecil Clippers. Hyland melewatkan layup lainnya dan mengikatnya Devin Booker, panggilan yang awalnya merupakan pelanggaran Booker tetapi dibatalkan oleh tantangan dari Williams. Selama tantangan Williams, Lue mengirim Morris keluar dengan susunan lima orang starter Russel Westbrook, Norman Powell Dan Eric Gordon untuk menangani cadangan Hyland dan Terence Man.
MicroClippers beroperasi penuh. Lima pemain yang bisa meletakkan bola di lantai, menembak dan berlari. “Lima pemain tercepat kami,” kata asisten pelatih Clippers Atletik.
LEBIH DALAM
Kisah playoff Clippers yang familiar: Kalah tanpa Kawhi Leonard dan Paul George
Yang paling penting, Clippers menempatkan lima pemain di lapangan yang bisa memotong keunggulan Suns dan mempertahankan bintang-bintang terkenal Durant, Booker dan Paul dalam permainan untuk mengejar mereka. Dari menit 9:03 di kuarter keempat hingga menit ke 1:44, mereka mengungguli Suns 24-14, dengan dua lemparan bebas Westbrook menjadikan permainan satu penguasaan bola menjadi 119-116. Torrey Craig dibayarkan pada sudut kopling 3 dari Durant untuk menghentikan ancaman Clippers, tapi tidak ada waktu sampah di Game 3.
“Kami menemukan sedikit hal dalam menyerang, menyebarkan serangan, membuat mereka bekerja dalam pertahanan, mempercepat mereka dalam bertahan, mampu menekan dan melancarkan berbagai serangan dan jebakan terhadap mereka, membuat mereka mengayunkan bola, mengolah bola sekitar,” kata Powell, yang pecah dari kemerosotan tembakan 3 poin melakukan tujuh dari 12 percobaannya. “Hal terbesar dalam seri kecil itu, kami memberikan kesempatan pada diri kami sendiri. Bertarung dan bertarung, meningkatkan kecepatan permainan.”
“Susunan pemain kecil masuk, bermain bagus,” kata Lue. “Kami berkelahi. Kami berkompetisi.”
Dan Clippers mencatat waktu bermain di tim Suns yang meminta banyak dari Durant, Booker, dan Paul.
Powell memimpin Clippers dengan 42 poin tertinggi dalam karirnya saat bermain 40:33. Westbrook menambahkan 30 poin dalam 39:49. Gordon (31:23) adalah satu-satunya Clipper yang bermain 30 menit.
Di sisi lain, poin tertinggi Booker, 45 poin, terjadi pada 44:31, game ketiganya dalam seri ini dengan waktu lebih dari 43 menit. Durant mencatat waktu pada 41:30, yang sebenarnya merupakan seri terendah. Namun ini pertama kalinya Durant bermain lebih dari 40 menit sebanyak tiga kali dalam lima hari sejak akhir musim reguler 2021-22. Paul menjadi Sun ketiga yang bermain lebih banyak dibandingkan Clipper lainnya pada Kamis malam saat pemain veteran 18 tahun itu bermain 40:41, pertama kalinya Paul mencapai 40 menit dalam satu pertandingan sejak 4 Januari.
Suns-Clippers adalah NBAsatu-satunya seri putaran pertama yang tidak memiliki permainan apa pun dengan libur lebih dari satu hari sebelum Game 2, 3, atau 4. Ketika ditanya tentang kemampuan Clippers untuk menyimpan energinya dan membawanya ke pertunjukan siang hari Sabtu, Lue mengajukan pertanyaan tersebut kepada lawan-lawannya.
“Maksudku, aku tidak tahu — orang-orang kita sudah siap berangkat,” kata Lue. “Bagaimana mereka lakukan Mereka bermain 44 menit setiap malam. Mereka merasakan hal yang sama seperti yang kita rasakan. Ini babak playoff. Anda tidak punya waktu untuk bertanya, ‘Jam berapa permainannya dimulai?’ Kalau dimulai jam 4 pagi, kita harus siap main. Ini bukan alasan.”
Masalah yang dihadapi Clippers adalah Booker memainkan bola basket terbaik dalam karirnya. Kehadiran Durant menghasilkan efisiensi dan efektivitas dalam diri Booker yang belum dapat ditampung oleh Clippers. Sementara Durant memiliki rasio assist-to-turnover 5:6 di Game 3 dan Paul menembakkan 5-dari-18 yang buruk, Booker melakukan apa yang dia inginkan dengan membuat 18-dari-29 tembakan dan membuat tiga assist tanpa turnover.
“Memiliki dia bermain selama itu – dan kami membutuhkannya – dan memiliki produksi seperti itu menunjukkan kemampuannya untuk tidak hanya melakukannya secara fisik, tetapi juga secara mental,” kata Williams. “Saya tidak ingin harus bermain begitu banyak menit untuknya setiap malam. Tapi saya merasa kami membutuhkannya malam ini, dan kami akan beristirahat besok.”
Faktor lain yang mendukung Phoenix adalah kehadiran Durant memperlambat permainan dibandingkan tanpa dia. Suns memasukkan 35 dari 46 lemparan bebas, dan Durant melakukan seluruh 11 percobaannya. Bahkan ketika Clippers bermain kecil dan menghilangkan sisa serangan yang terjadi ketika salah satu center atau power forward veteran mereka ikut bermain, garis lemparan bebas memungkinkan Suns mendapatkan break kunci dalam aksi tersebut.
“Itulah yang Anda inginkan di babak playoff,” kata Williams tentang masuknya Durant. “Pertama, ini memberi Anda kesempatan untuk mengatur pertahanan Anda, dan kedua, Anda memiliki pemain yang bisa melakukan lemparan bebas itu. Jadi, dia mendapat begitu banyak perhatian dan ketika dia mendapatkan bola, mereka semua mengejarnya. Ada kalanya saya pikir dia tidak mendapatkan manfaat dari panggilan tersebut dalam hal fisik yang diterapkan padanya. Dia menjadi frustrasi dengan hal itu, namun kami membutuhkan pemain seperti itu untuk menyerang karena sekali lagi, dia dapat melakukan tembakan, dan itu memungkinkan kami untuk mengatur pertahanan kami dan Anda mendapatkan istirahat ketika Anda memiliki pemain-pemain yang bermain pada menit-menit tersebut.”
Jika Clippers ingin bermain kecil, mereka tidak mampu membalikkan bola dengan kecepatan tinggi. Mereka dikalahkan dalam kaca ofensif di kuarter keempat, tetapi melakukan 12 turnover di babak pertama dan mereka tidak pernah pulih. Secara keseluruhan, Clippers kehilangan penguasaan bola sebanyak 14 kali (14-5 rebound ofensif, 18-13 turnovers) dalam pertandingan yang mereka kalahkan dengan selisih lima poin.
“Di babak kedua, kami melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjaga bola basket,” kata Lue. “Saya pikir kami mampu menembak 60 persen di babak kedua. Jaga saja bola basketnya.”
Mungkin Clippers tidak akan bisa meneruskan apa yang mereka temukan. Leonard tampaknya tidak mungkin bermain. George belum siap. Mereka masih membutuhkan center untuk menjadi lebih baik saat bermain. Mereka masih membutuhkan kekuatan untuk maju Nicolas Batum untuk keluar dari keterpurukannya. Robert Covington entah bagaimana masih di luar rotasi. Tapi Clippers punya satu kesempatan lagi di kandang untuk mewujudkan sesuatu. Dan Lue mungkin telah memberi timnya kesempatan untuk memanfaatkan potensi kelelahan kaki mereka.
“Kami akan siap,” kata Lue. “Kami akan memiliki energi yang sama. Kami akan bermain dengan cara yang sama. Kami akan menyerang dan menjadi agresif. Mudah-mudahan, um…”
Sebelum Lue bisa mengatakan sesuatu yang terlalu terbuka, dia keluar dari arena.
“Oh, aku tidak bisa mengatakan itu,” kata Lue sambil tersenyum sebelum mengakhiri presser pasca pertandingannya.
(Foto Tyronn Lue: Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)