NEW YORK – Dramanya tidak masuk hitungan, tapi bagian itu sepertinya tidak penting. Pasalnya meski wasit menetapkan kejadian itu terjadi usai peluit berbunyi, Robert Williams tetap kabur. Berdiri untuk mengejar gang-oop – bahkan yang tidak akan masuk dalam kotak skor – dia mengumumkan bahwa kepulangannya pada Sabtu malam akan lebih dari sekadar seremonial.
Dua puluh empat hari setelah menjalani operasi pada meniskus kiri yang robek sebagian, Williams membawa aksi terbang tinggi, lari rim, dan menyapu tembakannya kembali ke barisan Celtics. Meskipun dia tidak kembali dengan performa klasik di Game 3, dia melakukan cukup banyak hal untuk membuat rekan satu tim dan pelatih Boston bersemangat saat menang 109-103. Meski Celtics bermain tanpa Williams di awal seri ini, mereka melihat kehadirannya sebagai kunci untuk mencapai impian mereka.
“Jika kami ingin melakukan sesuatu yang istimewa tahun ini, pascamusim ini,” kata Jayson Tatum, “kami pasti membutuhkannya.”
Peserta berusaha menghindari Nets di babak pertama. Celtics menempatkan mereka di ambang kemenangan pada putaran pertama – dan sekarang, dengan kembalinya Williams, Boston telah menambahkan hasil yang transformatif. Selain Daniel Theis yang bermain di posisi Williams, Celtics juga tahu bahwa Williams menyerang lawan dengan serangan yang lebih berbahaya. Menurut perkiraan Grant Williams, dia adalah pemain yang “memberi kita potensi nyata pada akhirnya.” Bahkan dalam daftar dengan Tatum dan Jaylen Brown, rekan satu tim menunjuk Robert Williams sebagai penggalang batas. Kini dia telah kembali ke tim yang telah memantapkan dirinya sebagai ancaman kejuaraan.
Williams tidak dalam kondisi terbaiknya pada Sabtu malam, mencatatkan dua poin, dua rebound, satu assist dan satu blok selama 16 menit. Siapa peduli? Dia mengatakan dia berhasil melewati malam itu tanpa rasa sakit dan tanpa kemunduran. Celtics tidak bisa meminta situasi yang lebih baik untuk mengembalikannya. Dia tidak hanya menyesuaikan diri beberapa hari lebih awal dari sisi optimistis timeline untuknya, tetapi dia juga kembali dengan timnya dalam kendali penuh. Jika Celtics berhasil mengalahkan Nets dengan cepat, seperti yang harus mereka lakukan setelah memimpin 3-0 dalam seri best-of-seven, Williams akan memiliki banyak waktu latihan untuk membuat kemajuan sebelum putaran kedua. Dengan keunggulan seri yang sudah ada di tangan memasuki Game 3, pelatih Ime Udoka tidak perlu membebani Williams dengan terlalu banyak menit karena putus asa. Faktanya, Udoka membuat Williams berada delapan menit di bawah batas waktu yang ditentukan oleh staf medis untuk bermain. Ini bukan tentang penampilannya. Celtics hanya berpikir mereka tidak membutuhkannya lagi.
“Saya pikir dia hebat,” kata Udoka. “Sejujurnya (dia) seharusnya bisa bermain lebih banyak. Dia tidak punya masalah sama sekali, kepercayaan dirinya meningkat. Itulah yang ingin kami lihat malam ini, pertandingan dengan menit lebih rendah. Jika dia mencetak lebih banyak, dia mencapai 15 1/2 dan dia merasa baik dan memberikan pengaruh positif pada permainan.”
Williams akan segera memberikan dampak yang lebih besar. Dia tidak tahu berapa menit dia akan bermain di Game 4, tapi, setidaknya secara pribadi, Celtics kini harus berpikir jangka panjang dari itu. Dan kenapa tidak? Jika mereka dapat membatasi Kevin Durant pada tiga game terburuk dalam karir playoffnya dengan Williams hampir tidak menjadi faktor, level apa yang dapat mereka capai setelah mereka sepenuhnya mengintegrasikan kembali center awal mereka, kandidat tim All-Defensive? Bahkan dengan Williams yang bermain kecil sejauh ini, pertahanan Boston Durant mengaku berpikir terlalu banyak, Kyrie Irving mengatakan Nets “hanya harus menghormati” seberapa baik Celtics tampil baik sepanjang musim dan Blake Griffin memuji bagaimana mereka mengecilkan jalur tetapi tetap saja pulih menjadi penembak.
Celtics percaya pada diri mereka sendiri dengan atau tanpa Williams. Namun mereka tahu dia memberi mereka perlengkapan lain. Dia menyelamatkan pemain bertahan lainnya ketika mereka dikalahkan. Dia menangkap pukulan lob bahkan melawan cakupan pertahanan yang bagus. Dia mengintimidasi pencetak gol tidak seperti orang lain di barisan depan mereka. Lawan terkadang melihat sekeliling, melihat Williams di dekatnya dan memutuskan untuk menekan tombol eject pada rencana awal mereka. Seringkali mereka benar dalam melakukannya.
Saat Williams berada di lapangan selama Game 3, Celtics segera mendorongnya kembali ke tanggung jawab normalnya. Dalam salah satu penguasaan bola pertamanya setelah check-in dengan sisa waktu 2:53 di kuarter pertama, ia meluncur ke arah guard Nets Goran Dragic dan tetap bersamanya untuk memaksakan umpan. Belakangan, Williams menghabiskan beberapa waktu bertransisi ke Durant. Bahkan setelah PHK, Celtics tidak takut untuk melemparkan Williams ke dalam tugas yang paling brutal. Udoka mengatakan dia memasuki pertandingan tersebut dengan “sedikit kekhawatiran” akan tersingkirnya Williams di tengah seri playoff karena cara dia menjalani rehabilitasi.
“Permainannya berbeda,” kata Udoka, “tapi semua yang dia lakukan membuat kami yakin dia akan baik-baik saja saat kembali bermain.”
Kadang-kadang karat terlihat, tetapi Williams tampaknya mampu melakukan prestasi atletiknya seperti biasa. Selain gang-oop yang meledak, dia naik ke atas Andre Drummond untuk melakukan dunk yang menggelegar. Ketika Nets mencoba mendorong Drummond di awal kuarter kedua, Williams tetap bertahan dengan pemain besar itu, memaksakan upaya yang tidak seimbang dan melepaskan tembakan dari kaca. Itu hanyalah contoh kecil dari apa yang biasanya ditawarkan Williams, tetapi Celtics mampu bersabar menghadapinya saat ia berusaha kembali.
Dia tidak sabar untuk berpakaian lagi. Setelah mengetahui bahwa dia memerlukan operasi, Williams mengatakan dia awalnya khawatir tentang kemungkinan lamanya ketidakhadirannya. Begitu dia paham bahwa dia mungkin bisa kembali dalam empat minggu, dia membayangkan waktu di kepalanya.
“Saya harus menguraikannya sendiri,” kata Williams. “Oke, empat minggu, itu sebulan. Kami akan melakukannya satu per satu.’”
Williams ingin mempercepat proses rehabilitasi secepat mungkin. Pada hari Celtics mengizinkannya kembali ke lapangan, dia mengatakan tim harus menahannya agar tidak menggiring bola bola basket. Suatu hari kemudian, staf medis mengizinkannya melakukan trik udara lagi. Meskipun ia masih harus memeriksa beberapa kotak sebelum tim mengizinkannya mengenakan seragamnya lagi, ia mengatakan bahwa ia merasa bisa kembali lagi pada saat itu. Akhirnya, Williams melanjutkan ke sesi latihan kontak, lalu ke sesi latihan fisik. Melalui setiap langkah pemulihannya, Celtics percaya pada kemajuannya. Setelah menemui Williams dalam beberapa hari terakhir, Udoka mengatakan centernya tampak “sama” seperti sebelum cedera. Marcus Cerdas setuju.
Celtics mendukung semua rekan setimnya, tetapi tampaknya menikmati kesuksesan Williams secara khusus. Dia menyuntikkan mereka dengan energi positif dengan caranya sendiri yang periang. Ketika dia melakukannya dengan baik, mereka suka merayakannya. Itu terlihat pada hari Sabtu. Setelah staf medis mengizinkan Williams bermain, dia mengatakan rekan satu timnya menghabiskan sisa hari itu untuk mengawasinya. Sam Hauser menampar wajah Williams setiap kali dia melihatnya. Williams mengira “OG” — Al Horford — mungkin lebih beruntung daripada Williams sendiri. Dan Tatum, kekagumannya pada Williams didokumentasikan dengan baik.
“Sobat, saya sangat bersemangat,” kata Tatum. “Saya mungkin penggemar terbesar Rob.”
Williams mengatakan dia merasa gugup untuk bergabung di tengah seri playoff, tapi dia tenang setelah beberapa menit. Tidak butuh waktu lebih lama baginya untuk melakukan dunk pertamanya. Celtics berlari satu set di awal kuarter kedua untuk membuka jalan baginya. Setelah Tatum melihat kembali ke bek Williams, Derrick White melemparkan pukulan lob ke atas pertahanan untuk memandu Williams ke ring. Dia bertarung melalui kontak dari Dragic, menangkap bola jauh di atas tepi dan membantingnya ke dalam keranjang, seolah dia tidak pernah pergi. Wasit mengabaikan poin tersebut, tetapi momen itu tetap penting. Williams kembali.
Celtics terhindar dari tenggelam tanpa dia. Mereka mencuri Game 1 dengan pukulan buzzer-beating yang sempurna, lalu meraih Game 2 dengan dominasi kuarter keempat. Secara realistis, mereka bisa saja kalah dalam kedua pertandingan di Boston, tetapi mereka terlambat mendapatkan hasil yang menguntungkan mereka. Bahkan dalam seri melawan Durant dan Irving, Celtics memiliki momen leverage tertinggi. Williams menyukai cara rekan satu timnya menangani kesulitan selama ketidakhadirannya.
“Saya bangga dengan mereka,” katanya. “Dan aku mencoba menambahkannya.”
Celtics yakin dia akan melakukannya. Sebelum Udoka meninggalkan Barclays Center pada Sabtu malam, Williams disebut sebagai “pria malam ini”. Center muda itu tidak memainkan permainan terbaiknya. Dia bukan pemain terbaik Boston. Namun tidak ada orang lain yang mengangkat Celtics seperti dia. Bersamanya mereka merasa memiliki peluang nyata. Untuk saat ini, setidaknya segala sesuatu mungkin terjadi.
(Foto Robert Williams melakukan dunk pada Andre Drummond: Al Bello/Getty Images)