Evan Ferguson memiliki banyak panutan dalam upayanya untuk menjadi pemain nomor 9 Brighton and Hove Albion.
Posisinya kembali menjadi mode. Secara internal, Ferguson punya Danny Welbeck yang patut diwaspadai. Secara eksternal, ia memiliki Erling Haaland di Manchester City, kapten Inggris Harry Kane di Tottenham, Ivan Toney di Brentford, dan Darwin Nunez di Liverpool.
“Ada periode di mana ada angka sembilan dan sepuluh yang salah,” kata Ferguson, yang pekan lalu menandatangani kontrak baru pada ulang tahunnya yang ke-18 yang akan berlaku hingga Juni 2026. “Saya pikir tim akan bekerja paling baik dengan pemain nomor 9 yang tepat, seseorang yang dapat mereka andalkan.
“Jika saya disuruh bermain di posisi lain, saya akan memainkannya – dan Anda harus tahu cara bermain di posisi berbeda – tapi saya lebih suka menjadi striker itu.”
Ambisi Ferguson, pada akhir kontrak barunya, adalah menggantikan Welbeck yang berusia 31 tahun untuk menjadi ujung tombak serangan Brighton.
“Dalam latihan saya mengawasinya setiap hari,” kata calon pemain Republik Irlandia itu. “Untuk mencoba belajar darinya dan mencoba mendapatkan sedikit demi sedikit apa yang diinginkan si penggonggong, apa yang menurutnya baik dan apa yang menurutnya buruk.
“Jika Anda melihat Haaland sekarang, itu hanyalah jenis pergerakan yang berbeda dalam situasi yang berbeda. Dan ketika sang gelandang menguasai bola, berbagai cara berbeda untuk menemukan ruang, hal-hal kecil seperti itu.”
Senang menandatangani kontrak baru dengan klub 💙 https://t.co/4PQW7gdtiU
— Evan Ferguson (@Evan_Ferguson9) 19 Oktober 2022
Tendangan penalti biasanya merupakan cara yang menguntungkan bagi pemain no. 9 untuk meningkatkan penghitungan gol mereka. Haaland dan Toney sama-sama menunjukkan keahlian mereka di bidang itu dalam dua kekalahan terakhir Brighton.
Tujuh dari total 35 gol yang dicetak oleh Haaland (17), Kane (10) dan Toney (8) musim ini berasal dari titik penalti. Ada alasan kuat untuk masuknya Toney ke skuad Inggris untuk Qatar sebagai pelapis Kane semata-mata atas dasar penalti.
Ini adalah topik yang masih mentah dan menyakitkan bagi Ferguson, meskipun gagal mengeksekusi penalti penting bagi negaranya bisa menjadi berkah tersembunyi ketika harus belajar menghadapi naik turunnya karier sepak bola.
Trennya hampir terus meningkat hingga bulan lalu, ketika Ferguson absen saat Republik Irlandia U-21 melawan Israel di babak play-off untuk lolos ke Kejuaraan Eropa tahun depan.
Ferguson mencetak gol di pertandingan kandang dengan sundulan dalam hasil imbang 1-1 tetapi mengalami cedera pergelangan kaki ringan, yang membuatnya harus duduk di bangku cadangan hampir sepanjang pertandingan kedua.
Pelatih kepala Jim Crawford menunjuknya untuk menggantikan rekan setimnya di Brighton Aaron Connolly – yang dipinjamkan ke klub Serie B Venezia untuk musim ini – untuk periode tambahan waktu kedua.
Hasil imbang 0-0 membawa pertandingan ke adu penalti, yang mana Irlandia kalah 3-1. Penalti Ferguson, di tengah, berhasil diselamatkan oleh kiper Israel Daniel Peretz, yang juga menggagalkan dua rekannya dan mencetak satu gol sendiri.
“Itu mengerikan,” kata Ferguson. “Saya memukulnya dan kemudian Anda melihat ‘kipernya ada di sana. Aku baru saja patah hati, tapi menurutku itu baik untukku. Beberapa pelatih ketika saya kembali mengatakan bahwa ini bisa menjadi hal yang baik di masa depan, hanya dengan melihat Anda bangkit kembali.
“Awalnya saya menyalahkan diri sendiri mengenai hal ini, namun kembali ke sini dan berbicara dengan pelatih membantu saya. Saya lebih banyak melatih tendangan penalti saya.
“Saya pernah melewatkannya sebelumnya, tapi tidak terlalu besar. Ia mencoba untuk memperbaiki teknik Anda, melakukan hal yang sama setiap saat, jadi saya mempraktikkannya. Mudah-mudahan saya tidak melewatkan pertandingan berikutnya.”
Ferguson membalasnya dengan mencetak gol untuk Brighton U-21 saat kalah 3-2 dari Gillingham di Football League Trophy dan bermain imbang 3-3 di Manchester United, golnya yang ke-18 dalam 35 penampilan untuk klub di level junior.
United adalah salah satu klub yang melacaknya ketika Ferguson membuat gebrakan di Dublin. Dia juga menjalani uji coba dengan Liverpool, Everton dan Celtic.
Perhatian meningkat setelah Ferguson, produk klub St Kevin’s Boys di Dublin, tampil sebagai pemain pengganti untuk tetangganya Bohemian saat berusia 14 tahun dalam hasil imbang 1-1 melawan Chelsea dalam pertandingan persahabatan pramusim pada Juli 2019.
“Saat itulah semuanya dimulai,” katanya. “(Kurt) Zouma bermain, (Trevoh) Chalobah, Pedro. Billy Gilmour (sekarang rekan setimnya di Brighton) benar-benar bermain, itu adalah pertandingan pertama (Frank) Lampard sebagai manajer.
“Saya tidak ingat banyak tentang hal itu. Itu berjalan sangat cepat.”
Hampir secepat kemajuan Ferguson di Brighton sejak direkrut saat berusia 16 tahun pada Januari 2021 di tengah peraturan pandemi COVID-19, di mana ia awalnya hanya diperbolehkan melakukan perjalanan antara kediamannya di pantai selatan dan kompleks pelatihan. di Lancing.
“Ketika saya datang, saya harus berlatih bertahan dari depan dan mencoba memblokir umpan-umpan,” kata Ferguson. “Seiring berjalannya waktu, saya rasa saya telah meningkatkannya.
“Manajer 23, Shannon Ruth, sekarang melihat klip-klipnya dan menunjukkan kepada saya apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik – berbagai cara untuk menekan.”
Ini masih awal bagi Ferguson untuk mendapatkan pengalaman tim utama. Dia mencetak gol sebagai starter dalam kemenangan 3-0 di Forest Green Rovers di Piala Carabao pada bulan Agustus tetapi belum memberikan kontribusi dalam satu-satunya penampilan Premier League untuk Brighton, masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua saat kekalahan 3-0 . Burnley di Stadion Amex pada bulan Februari di bawah Graham Potter.
Pengganti Potter, Roberto De Zerbi, mengacu pada kontrak baru Ferguson, mengatakan: “Dia masih sangat muda. Saya senang untuknya, tapi untuk saat ini dia tidak berada di starting XI.
“Dia harus berkembang, dia harus berkembang. Sejarah saya sebagai pelatih adalah saya selalu bekerja dengan pemain-pemain muda, namun saya tidak suka berbicara tentang terlalu muda, terlalu tua — saya lebih suka berbicara tentang pemain bagus, bukan pemain hebat. (Adam) Lallana tidak muda (34), tapi saya suka bekerja dengannya.”
De Zerbi juga terikat kontrak hingga Juni 2026, sehingga bisa jadi Ferguson tumbuh bersama pemain Italia itu di Brighton dan menjadi Danny Welbeck berikutnya.
(Foto teratas: Alex Burstow melalui Getty Images)