BOSTON – Setelah pertandingan usai, pemain terbaik Miami Heat itu kembali ke ruang ganti dengan lutut kanannya membeku. Striker andalan mereka yang lain menutup kotaknya dan menonton dari bangku cadangan.
Celtics tidak hanya memiliki satu, tapi dua bintang yang terjatuh seperti ikan di lapangan karena cedera, baik dibawa keluar atau dibantu ke ruang ganti, hanya untuk keduanya berlari keluar dari terowongan dengan penuh kemenangan dan mendapat tepuk tangan meriah dari penonton tuan rumah.
Tiga pemain Miami masing-masing mencatat empat steal. Bintang terbesar Celtics melakukan 13 turnover di antaranya.
Dan akhirnya keunggulan 26 poin terpangkas menjadi satu dengan tidak banyak waktu tersisa dan pendukung setia Boston mengguncang gedung dengan harapan dan sorakan mereka saat mantan pemain liga musim panas Celtics yang belum dirangkai itu melakukan pukulan terbesar dalam hidupnya harus mengalahkan mereka.
Tidak, kemenangan Heat 109-103 atas Boston di Game 3 Final Wilayah Timur bukanlah permainan satu, dua, atau tiga poin. Namun tembakan tiga angka Max Strus yang ditanam dari jarak 26 kaki dengan waktu tersisa 2:16 memenangkan permainan — atau mencegah kehancuran yang menghancurkan.
“Di jeda, Kyle (Lowry) berkata, ‘Ayo lakukan pin-down untuk Max. Mari kita buat dia terbuka,” kata Strus yang mencetak 16 poin. “Jadi ketika dia mengatakan itu, saya memiliki kepercayaan diri dunia untuk maju dan mengambil tindakan. Bidik saja bidikan normal saya. Saya mendapat dua layar bagus dari Bam (Adebayo) dan PJ (Tucker) dan melakukan jumper terbuka lebar. Ini jelas merupakan pukulan besar dan pembunuh momentum besar bagi mereka.”
Dalam seri mana pun, setiap tim mendapat tujuh peluang untuk menang empat kali. Heat sekarang memiliki dua kemenangan dibandingkan Celtics, tetapi kedua tim telah menang di kandang masing-masing. Benjolan dan memar menumpuk di kedua sisi, dan yang bisa dikatakan dengan pasti adalah bahwa tim-tim ini saling bertukar momen penting. Pertandingan seri pertama Final Wilayah Timur jatuh ke tangan Heat, dan ini akan menjadi pertandingan yang panjang.
Heat mengalahkan Celtics di Game 1, sementara Marcus Smart dan Al Horford absen, Jimmy Butler mencetak 41 dan membalikkan kuarter ketiga 39-14 yang memimpin.
Di Game 2, Celtics menggunakan dorongan emosional untuk mendapatkan kembali Smart dan Horford dan mencekik Miami dengan rentetan 3 detik.
Dengan kekuatan Heat yang membuka Game 3, skor besar (21 di kuarter pertama, 26 di kuarter kedua) dan penampilan Adebayo di babak playoff, akan sangat menyedihkan jika Heat kalah di game ini. kehilangan
Adebayo rata-rata mencetak delapan poin per game dalam seri tersebut. Dia bukan faktor di Game 2 dan terdegradasi ke pinggiran serangan Heat. Adebayo tidak hanya mencetak poin tertinggi dalam kariernya di playoff dengan 31 poin, namun 22 tembakan yang ia lakukan di Game 3 adalah tembakan terbanyak yang pernah ia lakukan dalam pertandingan NBA mana pun.
“Saya hanya ingin menang. Saya tidak peduli berapa banyak tembakan yang dia lakukan,” kata Lowry.
Omong-omong, Lowry kembali setelah absen dalam empat pertandingan sebelumnya karena cedera hamstring yang berkepanjangan. Dan dia terlihat baik.
Jayson Tatum tidak bisa menembak (3-dari-14). Baik dia maupun Jaylen Brown tidak bisa menguasai bola; mereka masing-masing melakukan enam dan tujuh turnover.
Celtics seharusnya tidak berada dalam posisi untuk memenangkan pertandingan ini, tetapi lutut Butler kembali mengganggunya – sampai-sampai pelatih tidak mengizinkannya bermain di babak kedua. Tyler Herro biasanya mencetak gol untuk Miami ketika Butler tidak bermain, tetapi quad-nya dibungkus setelah keluar lapangan pada awal kuarter keempat, dan dia tidak kembali.
Butler mencetak 70 poin dalam dua game pertama seri ini. Celtics sangat bagus dalam bertahan (seperti biasanya pertahanan peringkat teratas di NBA) sehingga mereka dapat menghancurkan seluruh serangan Anda. Bucket harus datang dari para bintang dalam situasi yang dapat menciptakan tembakan mereka. Itu Butler, tapi dia tidak ada di luar sana.
Pemain Heat lain yang bisa melakukan itu adalah Herro, tapi dia kesulitan melewati pemain bertahan, dan ketika malamnya berakhir sebelum waktunya, dia menembakkan 4 dari 15.
Brown mencetak 15 dari 40 poinnya pada kuarter keempat. Celtics mengebom lima angka 3. Grant Williams berangkat. Heat tidak bisa membeli kesempatan. Di situlah keadaannya ketika Brown mencetak angka 3 dengan sisa waktu 2:40 untuk menjadikannya 93-92, Heat.
Adegan di dalam TD Garden adalah bukti bahwa siapa pun yang mengatakan “itu adalah suasana playoff!” dari pertandingan musim reguler tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Arena Boston adalah salah satu yang paling keras di liga, dan tidak sekeras di Philadelphia, di mana suara yang dipompa oleh para pemain melalui pengeras suara menenggelamkan penonton dan mengganggu keseimbangan seseorang. Penggemar Celtics berteriak sekuat tenaga. Mereka mengencangkan pita suara dan melontarkan kata-kata kotor saat tim mereka mencetak gol untuk mengurangi defisit 20 poin menjadi 18. Gedung berguncang ketika keunggulan berada di bawah 10, dan suaranya menjadi sangat keras selama waktu tunggu sehingga pelatih lawan menjadi frustrasi saat mencoba berbicara dengan tim mereka dalam latihan.
Itulah yang dimaksud dengan permainan playoff.
Setelah Brown’s 3, tidak ada orang yang mengenakan pakaian hijau yang tidak mengira bom Celtics lainnya akan datang. Dan itu terjadi, dari mantan pemain Boston yang dipecat oleh Celtics sebelum awal musim 2019.
“Dia tidak kenal takut,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra tentang Strus. “Jadi bahkan pada saat seperti itu dia berpikir seluruh permainan dimainkan untuknya. Anda menghargai kepercayaan diri seperti itu.”
Pertandingan apa pun di mana Butler tidak tersedia akan sulit dimenangkan oleh Miami. Cedera lututnya sangat serius sehingga ia harus absen pada babak kedua pertandingan playoff, namun Spoelstra mengatakan Butler tidak memerlukan MRI lagi pada lututnya yang membuatnya kehilangan satu pertandingan di babak pertama.
“Dia tidak meledak seperti biasanya,” kata Spoelstra. “Dia bisa mengaturnya. Saya pikir dua hari ke depan akan sangat penting.”
Butler menyelesaikan dengan delapan poin melalui 3-dari-8 tembakannya.
“Saat turun minum, para pelatih mengambil keputusan,” kata Spoelstra. “Rasanya kita sudah sering berada dalam situasi ini dengan beberapa pemain kita. Kita hampir harus membendungnya. Kami mengerti, dan kami menyukainya, bagaimana mereka terhubung. Tapi kami juga tidak ingin tidak bertanggung jawab.”
Lowry terlihat lebih baik daripada saat dia mencoba bermain karena cedera hamstringnya melawan Sixers. Selain 11 poin dan empat assistnya, kehadiran Lowry mengalihkan perhatian Smart dari mengganggu serangan Heat saat Butler berada di lapangan. Lowry meningkatkan kecepatan dan cukup kuat untuk membangun Smart, salah satu point guard terbesar dan paling fisik di NBA.
Namun Lowry sepertinya tidak sehat, dan Spoelstra tidak memiliki informasi apa pun tentang Herro.
“Saya di sini bermain,” kata Lowry. “Dan ke depan, kami akan terus melakukan dialog terbuka, komunikasi terbuka, dan terus mencari cara untuk membantu saya.”
Dengan kembalinya Lowry, Spoelstra telah mengguncang rotasi Heat. Gabe Vincent kembali ke bangku cadangan sebagai cadangan Lowry, tapi Duncan Robinson melihat menit kuarter kedua menggantikan Victor Oladipo. Spoelstra mengatakan segalanya harus berbeda, susunan pemain berubah ketika Lowry bermain.
Namun saat Butler terluka, Oladipo menggantikannya dan mengumpulkan empat steal. Di salah satunya, dia bertabrakan dengan Tatum di kuarter keempat, menyebabkan Tatum terjatuh di lapangan, memegangi bahu kanannya dan menggeliat kesakitan.
Cedera. Coklat mengintip. (Dan siapa yang kita bercanda? Tatum juga. Yang diperlukan hanyalah dia melihat bola masuk — sekali.) Lingkungan yang tidak bersahabat.
Kemenangan Miami di Game 3 sebagian besar disebabkan oleh pemain berusia 26 tahun yang memulai karir kuliahnya di Divisi II, bukan seorang starter dan tidak memiliki pengalaman playoff hingga sekarang.
Tembakan Strus bukanlah tembakan terakhir Heat. Hanya satu-satunya yang mereka tidak bisa hidup tanpanya.
“Kami memiliki orang-orang yang mengungkapkan seluruh emosi mereka,” kata Spoelstra. “Kami mempunyai pesaing yang hebat, jadi ini akan mengeluarkan segalanya, terutama ketika Anda bermain melawan tim bola basket yang hebat. Mudah-mudahan ini akan memunculkan yang terbaik dalam diri Anda. Terkadang hal itu akan memunculkan kemarahan dalam diri Anda. Hal ini akan menimbulkan rasa frustrasi. Ini akan memunculkan kekecewaan, dan itu akan memunculkan segala sesuatu di antaranya.
“Tetapi Anda harus tetap hadir dan mencoba memenangkan penguasaan bola berikutnya, dan itu akan terjadi sepanjang seri ini.”
(Foto oleh Max Strus: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)