EDMONTON – James Hamblin merasa terpukul dan perlu berbicara dengan ayahnya.
Ibunya, Gina, sedang sakit parah. Sepertinya dia tidak punya banyak hari lagi untuk hidup. Dia tidak ingin meninggalkan sisinya.
Tapi setelah tidak terpilih dalam draft NHL beberapa bulan sebelumnya, Hamblin diundang ke kamp rookie Boston Bruins. Dia sedang berkemas, tapi rasanya tidak enak.
Dia menarik ayahnya, Tim, ke samping. Dia bertanya apakah dia benar-benar harus pergi.
Telinga Gina menempel di sofa di ruangan lain. Dia tidak menerima semua itu. Hamblin telah diberi kesempatan besar untuk menunjukkan bakatnya, dan dia akan terkutuk jika dia membiarkannya berlalu begitu saja.
“Kamu akan pergi ke Boston,” katanya kepada putranya.
Gina meninggal karena kanker, yang dimulai di pankreas dan menyebar ke usus besarnya, pada 6 September 2017 — beberapa hari setelah James berangkat ke kamp Bruins.
Baik suami maupun anak mau tidak mau memikirkan bagaimana perasaan Gina saat ini. Lima tahun kemudian, Hamblin, 23, memainkan pertandingan NHL pertamanya untuk tim yang ia dukung sepanjang hidupnya. Dia meluncur kurang dari 10 menit dalam kemenangan 4-3 OT Oilers atas Panthers pada hari Senin, sebagian besar setara dengan Brad Malone dan Dylan Holloway.
“Banyak air mata yang tertumpah. Itu adalah luapan emosi,” kata Hamblin tentang kabar dari asisten GM Oilers Keith Gretzky pada Sabtu sore bahwa dia telah dipanggil. “Saya segera menelepon ayah saya, dan saya hampir tidak bisa menghubunginya.
“Itu adalah pikiran pertama yang ada di kepala saya ketika saya menerima telepon. Dia telah melakukan banyak hal untukku. Saya tidak akan berada di sini tanpa dia. Pikiran awalku hanya tertuju padanya dan aku sangat berterima kasih padanya.”
Tim diminta menggambarkan mendiang istrinya sebagai ibu dari putra mereka yang terobsesi dengan hoki. Dia tertawa dan tidak bisa menahan lelucon.
“Tahukah kamu perbedaan antara ibu hoki dan Pitbull?” jawabnya masih tertawa. “Itu lipstik.”
Dia tetap diam.
“Yah, dia tidak seperti itu. Tapi dia benar-benar ibu hoki.”
Gina lebih bersemangat dan bangga pada putranya dibandingkan orang lain. Dia jarang melewatkan pertandingan dan selalu mengenakan jersey yang serasi dengan seragam on-ice James.
Tim memberikan saran dan kritik kebapakan terhadap permainannya. Gina menjaga segalanya tetap ringan.
“Sebelum pertandingan, dia hanya menatapku dan berkata, ‘Ayo pukul seseorang,’” kata Hamblin.
Hamblin dibesarkan dalam keluarga hoki.
Tim bercanda bahwa James lahir pada bulan April 1999 dan menghadiri pertandingan Oilers pada musim gugur. Jika dia membesar-besarkan dampaknya, dia tidak akan berbuat banyak. Keluarga Hamblin memiliki tiket musiman penuh atau sebagian sejak James lahir hingga dia meninggalkan rumah untuk bermain di Medicine Hat Tigers WHL pada tahun 2015. Hamblin menjadi penggemar Janne Niinimaa (karena namanya) dan memiliki Ryan Smyth, Ales Hemsky, memuja. Sam Gagner dan mitra pelatihan masa depan Jason Chimera.
Tim tiba di Edmonton pada waktu yang tepat. Dia pindah ke kota pada tahun 1980 untuk bermain sebagai penerima lebar untuk tim sepak bola Universitas Alberta Golden Bear. Keluarga Oilers sedang berada di ambang musim dinasti mereka.
Tim kemudian mulai melatih hoki kecil di South Side Athletic Club. Di sana dia melatih seorang pemain bernama John Simon, yang kakak perempuannya, Gina, sering mengunjungi lapangan.
Sisanya, seperti kata mereka, adalah sejarah. Mereka memiliki dua anak – James dan Paulina, kini berusia 18 tahun. Senin adalah puncak karir putranya sejauh ini.
“Untuk mengetahui seperti apa ibunya sekarang. Berbicara dengannya akan membuat telingamu lepas. Dia adalah ibu yang sangat bangga,” kata Tim.
“Saya melihat betapa kerasnya anak saya bekerja. Hanya saja… wah. Ada kalanya kami tidak berpikir hal itu akan terjadi – hanya melihat perkembangan sepanjang kariernya. Dia mengalami banyak pasang surut.”
Hamblin bermain sepak bola seperti ayahnya dan sepak bola seperti kakeknya Heinz Simon, yang cocok untuk Dortmund di Jerman sebagai pemain profesional sebelum berimigrasi ke Kanada. Namun, hoki menjadi permainan Hamblin. Dia menjadi pusat hoki kecil dan unggul di organisasi South Side yang sama yang pernah dilatih ayahnya.
Rekan setimnya di Oilers, Stuart Skinner dan Tyler Benson, adalah rekan satu timnya di bantam pada 2012-13. Skinner adalah kiper awal. Benson adalah superstarnya, pilihan WHL No. 1 di masa depan. Hamblin, setahun lebih muda, adalah pemain lini tengah.
“James selalu bertubuh lebih kecil ketika saya bermain dengannya, tapi dia selalu menjadi salah satu pekerja paling keras,” kata Benson. “Dia masih seperti itu sampai hari ini.”
Bukan yang tercepat dan tentunya jauh dari yang terhebat, Hamblin mengandalkan kecerdasan dan etos kerja untuk mendorongnya maju. Dia adalah center lini kedua atau ketiga, tergantung pada permainannya, tetapi mendapat kepercayaan dari para pelatihnya.
“Dia berwajah bayi, tapi dia tidak bermain seperti itu,” kata Josh Lee, asisten pelatihnya pada musim itu dan dua musim berikutnya. “Dia adalah center dua arah yang fenomenal pada usia 13 tahun. Kesan pertama saya terhadap James Hamblin kecil adalah dia tidak berhenti bekerja dan dia selalu berada di tempat yang tepat.
“Dia tidak takut untuk melakukan tendangan sudut melawan bek setinggi 6 kaki 1 inci, meskipun tingginya 5 kaki 7 inci. Dia tidak punya rasa takut.”
SSAC melangkah sejauh yang mereka bisa pada musim itu dan memenangkan Kejuaraan Regional Barat.
“Peran James berkembang seiring berjalannya musim karena dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Lee. “Kepemimpinan yang dimiliki James Hamlin muda pada usia itu, sejujurnya saya katakan saya belum pernah melihatnya dari siapa pun pada usia itu.”
James Hamblin di pertandingan Oilers pada tahun 2006. Foto milik Tim Hamblin.
James dan Gina Hamblin. Foto milik Tim Hamblin.
James Hamblin beraksi untuk Condors. Foto milik Bakersfield Condors.
James Hamblin melakukan pemanasan untuk Condors. Foto milik Bakersfield Condors.
Hamblin adalah pilihan WHL putaran pertama, urutan ke-17 dari Medicine Hat pada tahun 2014 berkat suara dan permainannya yang terampil.
Berbicara tentang kepemimpinan, Hamblin memimpin Tim Alberta meraih medali perak di Olimpiade Musim Dingin Kanada.
Dia sangat dihormati sehingga dia mengenakan “C” untuk skuad Tim Putih U-17 yang menampilkan rekan satu tim Oilers masa depan Ryan McLeod dan Evan Bouchard, dan bintang NHL saat ini Robert Thomas dan Nick Suzuki. Hamblin mencetak lima gol dan enam poin dalam banyak pertandingan saat timnya memenangkan emas.
Tapi zaman es sulit didapat di Medicine Hat. Dia mencetak dua gol dan satu assist dalam 54 pertandingan sebagai rookie WHL. Meskipun ia mencetak 23 gol dan 47 poin dalam 69 pertandingan pada musim berikutnya, itu tidak cukup untuk masuk wajib militer. Ia dianggap terlalu kecil dan tidak berarti.
Dan kemudian ibunya meninggal.
“Cara dia bangkit dari hal itu sungguh mengagumkan,” kata Lee. “Dia benar-benar menjadikannya sebagai motivator bagi dirinya sendiri.”
Dia diangkat menjadi salah satu kapten Macan pada tahun 2017 dan mengenakan “C” sendiri selama 19 musim ke atas. Dia berada di urutan ketiga dalam pencetak gol liga dengan 92 poin dalam kampanye WHL terakhirnya ketika pandemi menghentikan permainan.
Hamblin menandatangani kontrak dengan Bakersfield Condors pada April 2020 setelah karir WHL-nya berakhir tiba-tiba di tengah pandemi. Ia memulai musim berikutnya di Swedia sambil menunggu musim AHL dimulai pada tahun 2021.
Sementara itu, pelatih Condors saat itu, Jay Woodcroft, mulai mempelajari video tentang pemain yang hanya sedikit dia ketahui. Apa yang dilihat Woodcroft adalah pemain yang selalu berada di posisi yang tepat, seseorang yang menurutnya bisa dipercaya. Ternyata itu benar.
“Dia selalu berada di area yang tepat. Pelatih selalu bisa mempercayainya ketika dia berada di atas es,” kata Benson. “Itulah mengapa dia selalu bisa berada di luar sana dalam situasi-situasi penting. Itu adalah alasan besar mengapa dia ada di sini hari ini.”
Semakin Woodcroft memandang Hamblin, semakin dia menjadi favorit — meskipun dia tidak digembar-gemborkan sampai dia menjadi profesional.
“Ini adalah pelajaran bagus bagi para pelatih muda untuk memastikan Anda melatih dengan mata Anda dan bukan hanya telinga Anda. Anda tidak selalu (harus) khawatir tentang apa yang dikatakan tentang orang-orang tertentu,” kata Woodcroft. “Anda memberi penghargaan kepada orang-orang yang melakukan sesuatu dengan cara yang benar. Hal ini penting – untuk menghubungkan imbalan dan kinerja.
“James memulai sebagai pemain kecil di tim itu, dan perlahan-lahan dia mulai meningkatkan tanggung jawabnya. Pada saat kami bermain di pertandingan terakhir tahun ini dengan segalanya dipertaruhkan, dia adalah pemain yang sangat penting.”
Hamblin bahkan tidak memainkan 100 pertandingan di bawah umur sebelum menandatangani kontrak NHL — suatu prestasi yang luar biasa, terutama untuk pemain setinggi 5 kaki 9 dan berat 175 pon.
“Bermain satu sama lain di Bakersfield beberapa tahun terakhir menunjukkan tekadnya,” kata Skinner. “Dia sangat detail dalam cara bermainnya. Anda bisa mengatakan dia akan melakukan semua yang dia bisa dengan setiap kesempatan yang dia miliki.”
“Saya tidak berpikir Anda bisa mencapai NHL tanpa pola pikir yang tidak kenal lelah dengan ukuran tubuhnya,” kata Woodcroft.
Hamblin kemudian hampir mengeluarkan Oilers dari kamp pelatihan, berlangsung hingga akhir — setelah pertandingan pramusim terakhir dimainkan — hingga mereka dikirim ke Bakersfield. Dia adalah salah satu cerita terbaik di kubu dan bahkan mencetak gol setelah membelokkan umpan dari Connor McDavid. Lee membandingkan permainannya dengan permainan center Seattle Yanni Gourde.
“Jika Anda melihat ke belakang, dia tidak berhenti berlari dari garis gawangnya,” kata Lee.
“Tentu saja saya ingin bertahan. Jangan salah paham,” kata Hamblin. “Tetapi saya melihat peluang untuk pergi ke sana dan meningkatkan diri. Saya punya pemikiran di kepala saya bahwa jika saya terus melakukan apa yang saya lakukan, jika saya menjadi lebih baik setiap hari, pada akhirnya nomor saya mungkin akan dipanggil.”
The Oilers sudah tanpa Evander Kane dan Kailer Yamamoto di lini depan. McLeod dan Warren Foegele kemudian menderita cedera dalam kemenangan 4-3 hari Sabtu di Madison Square Garden.
Hamblin dan Benson dikeluarkan dari pertandingan Bakersfield Sabtu malam sebagai tindakan pencegahan. Gretzky menelepon Hamblin untuk menyampaikan berita tersebut tepat sebelum dia akan tidur siang sebelum pertandingan. Dia tidak percaya dengan apa yang dia dengar.
“Saya menyuruhnya tutup mulut,” kata Hamblin.
“Rasanya di sinilah tempatnya,” kata Skinner.
Pikiran pertama Hamblin adalah tentang ibunya. Gina dan Tim adalah pendukung terbesarnya, terutama selama tahun-tahun tersulitnya di hoki.
“Saya selalu, di lubuk hati saya, percaya pada diri saya sendiri. Dan saya juga memiliki banyak orang yang percaya pada saya – seperti ibu dan ayah saya,” kata Hamblin. “Mereka tidak pernah berhenti mempercayai saya. Meskipun saya tidak percaya pada diri saya sendiri, mereka ada untuk saya.”
Gina adalah orang yang akan melakukan apa pun untuk berada di sana untuknya.
Tim mengingat salah satu pertandingan pramusim WHL pertama putranya. Seperti hari Senin, dia mengetahui pada pagi hari pertandingan bahwa dia akan berada di tim ketika Tigers bermain di Swift Current, Sask. Dia menelepon orang tuanya untuk menyampaikan kabar tersebut.
Gina menoleh ke Tim dan berkata mereka akan pergi. Mereka berkendara sejauh 700 kilometer dari Edmonton dan berhasil mencapai puck drop – lalu kembali ke rumah setelah pertandingan.
Anda bisa bertaruh dia tidak akan melewatkan pertandingan hari Senin untuk dunia.
“Dia pasti akan memberitahu semua orang,” kata Tim sambil tertawa. “Dia sangat bangga.”
Gina akan memberikan apa saja untuk bisa berdiri bersama Tim, putri mereka, Paulina, dan ibunya, Hannalore Simon – yang oleh Hamblin akrab dipanggil Amu. (Dia tidak bisa mengucapkan Oma, kata dalam bahasa Jerman untuk nenek, saat masih balita.)
Dia akan mengenakan jersey Oilers dan menyemangati putranya di malam terbesar dalam hidupnya. Pemikiran itu membawa kedamaian bagi Hamblin.
“Saya selalu memikirkannya,” kata Hamblin. “Dia adalah cahaya yang luar biasa dalam hidupku. Saya tidak akan berada di sini tanpa dia. Aku sangat beruntung dia adalah ibuku.”
(Foto: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)