Dave Elston adalah seniman semi-pensiun yang tinggal di Calgary bersama istrinya, Kaida, kucing mereka, Annie, dan kuda mereka yang berusia 26 tahun, Baby, yang tinggal di kandang terdekat membuat Elston dengan penuh kasih menggambarkannya sebagai: “Dunia hiasan rumput termahal.”
Sebuah dinding di ruang bawah tanah rumah mereka menggambarkan seberapa jauh jangkauannya, dan tidak hanya ke gudang di seluruh kota, tetapi juga di seluruh Amerika Utara. Untuk sebagian besar karirnya, Elston dikenal luas sebagai satu-satunya kartunis olahraga editorial penuh waktu di Kanada, dan dia memiliki banyak sekali tanda tangan dan memorabilia berbingkai yang dipajang dari tokoh NHL yang sama dimana dia pernah dibayar untuk bercukur.
Karyanya muncul di surat kabar Kanada, serta The Hockey News dan, untuk sementara waktu, sebagai animasi pendek di siaran “Hockey Night in Canada”. Ia pernah dua kali putus sekolah seni dan kemampuannya menceritakan sebuah kisah dalam satu frame tetap membuat karyanya langsung dikenali oleh pembaca pada usia tertentu.
“Dia pria yang brilian,” kata eksekutif NHL Brian Burke.
“Luar biasa,” kata pensiunan penyerang Tim Hunter.
“Dia seharusnya menjadi Ordo Kanada Bung,” kata pembawa acara TSN Jay Onrait.
Elston, sekarang berusia 63 tahun, mendaftar di Alberta College of Art dengan impian menjadi seniman komersial. Dia dengan cepat merasa tidak pada tempatnya. Karya yang dinilai mengandung gambar kartun malah diberi pin, bukan dipuji. Selain itu, dia juga menyukai olahraga.
Pada tahun 1980, dia menghubungi mantan pelatih sepak bola sekolah menengahnya, yang merupakan editor di Calgary Sun yang baru diluncurkan. (Elston mengatakan tingginya 5 kaki 2 inci, dan ketika dia menjadi seorang pelari, seseorang menjulukinya “The Galloping Fire Hydrant.”)
Surat kabar itu memberinya $25 per kartun.
Dalam beberapa tahun, Elston ingin memperluas jangkauannya dengan mensindikasikan karyanya di seluruh Kanada. Dia mengirimkan paket kartunnya ke surat kabar kecil di seluruh negeri. Dia memiliki paket sisa dari pasca perburuan, dan tiba-tiba, dia memutuskan untuk mengirimkannya ke The Hockey News, di Toronto.
Bob McKenzie adalah pemimpin redaksi. Dia baru bekerja selama beberapa tahun ketika paket itu mendarat di mejanya. Dia ingin memisahkan publikasi tersebut dari gagasan bahwa publikasi tersebut merupakan bagian editorial NHL – Ken McKenzie (tidak ada hubungan keluarga) mendirikan koran tersebut pada tahun 1947 saat bekerja di liga – dan merasa kartunis editorial akan membantu tujuan tersebut.
Dia mempekerjakan Elston, dan memberinya kebebasan editorial.
“Dia adalah raksasa dalam hal pengaruh yang dia berikan di The Hockey News,” kata McKenzie, yang sekarang menjadi orang dalam NHL semi-pensiun untuk TSN.
Kartun Elston favoritnya melibatkan Wayne Gretzky dan seorang pelatih yang salah menilai pengaruhnya di belakang bangku cadangan. Robbie Ftorek melatih Los Angeles Kings pada akhir 1980an, dan dia mengurangi waktu bermain Gretzky, bahkan sampai bank Die Grote untuk bagian dari permainan pada bulan November 1988.
McKenzie masih bisa memvisualisasikan kartun tersebut. Ftorek digambarkan sebagai salah satu dari Tiga Orang Bijaksana, berdebat sambil mengintip ke dalam buaian, “Saya tidak tahu, bagi saya itu tampak seperti bayi lagi.”
“Itu benar-benar fantastis,” kata McKenzie. “Itu adalah salah satu kartun terbaik yang pernah saya lihat.”
Hunter, penyerang lama NHL, juga sering menjadi inspirasi. Kini berusia 61 tahun, dia mengakui “hidungnya yang terkenal” menjadikannya sasaran empuk. Tapi itu juga bintang kartun Elston favoritnya.
Dia bermain untuk Canucks musim itu. Dalam bingkai tersebut, pelatih Vancouver melihat sekotak strip hidung Breathe Right, yang digunakan beberapa pemain karena mereka yakin hal itu akan meningkatkan performa mereka di atas es. Pelatih memperhatikan kotak baru itu kosong dan bertanya siapa yang mengambil semua perbannya.
“Aku punya sekitar 10 di hidungku, dan dia memegang sebuah kotak kosong,” kata Hunter sambil tertawa. “Maksudku, ini klasik saja.”
Beberapa tahun kemudian, ketika Hunter menyelesaikan karir bermain NHL-nya dengan San Jose Sharks, Elston membuat cameo animasi di “Hockey Night in Canada” di awal musim. Dengan musik tema dari film “Jaws” yang diputar sebagai latar belakang, kartun tersebut menunjukkan apa yang tampak seperti sirip hiu yang berenang melintasi kolam menuju Piala Stanley.
“Hal ini akan terjadi di Piala Stanley,” kata Hunter. “Dan penyelamanku: aku berenang telentang.”
“Dia melakukan pekerjaannya dengan cemerlang, dan dia tidak jahat,” kata Burke, yang sekarang menjadi presiden operasi hoki di Pittsburgh Penguins.
Burke mengatakan dia mengirimi Elston catatan penghargaan tulisan tangan setelah melihat kartun itu pada tahun 1989, setelah seri playoff yang sulit antara Vancouver dan Calgary. The Flames maju ke gol perpanjangan waktu di Game 7 – akhirnya memenangkan Piala Stanley – tetapi gambar Elston menunjukkan kedua tim lelah dan kalah.
Itu adalah tanda penghormatan terhadap keluarga Canucks, tempat Burke bekerja.
“Dia akan mengolok-olok seseorang, tapi dia akan melakukannya dengan cara yang membuat Anda tidak bisa terus-terusan marah padanya,” kata Burke. “Dia benar-benar seorang pria terhormat dalam bisnis yang mengharuskan Anda menjadi sedikit brengsek.”
Burke juga kini menjadi lawan main serial kartunnya sendiri. Dengan pembawa acara Jeff Marek, dia muncul di film pendek animasi Sportsnet “Hai Burkie, ”yang tersedia online. (Neels Britz adalah artis di balik serial ini, dengan Amil Delic dan Jason Harding berperan sebagai pemeran utama kreatif.)
“Saya bisa menelusuri cerita saya,” kata Burke. “Saya bisa menjelaskan banyak hal. Elston punya satu kesempatan.”
“Hampir seperti komik alternatif, tapi dalam publikasi arus utama,” kata Onrait, pembawa acara TSN. “Anda tidak bisa melewatkan salah satu komiknya tanpa berhenti dan memperhatikan karena gayanya yang unik.”
Onrait memiliki bingkai kartun Elston pribadi di kantornya. Dia mengatakan itu adalah hadiah yang diatur oleh istrinya. Video tersebut menunjukkan seorang pria mendorong kereta bayi bermerek TSN di bawah teks: “Bayi Onrait mengucapkan kata pertamanya.”
Gelembung ucapan yang keluar dari kereta adalah seruan klasik Onrait dalam huruf tebal: “Bobrovsky!!”
Onrait dibesarkan di Edmonton selama puncak “Pertempuran Alberta”, ketika Oilers dan Flames tampaknya bertemu setiap musim semi untuk memutuskan tim mana yang akan maju untuk memenangkan Piala Stanley. Elston, katanya, merupakan komponen penting pada era itu di Calgary.
“Seorang seniman yang sangat penting dalam sejarah kota itu,” katanya. “Saya kira itu bukan hiperbola. Saya rasa saya tidak melebih-lebihkannya. Saya benar-benar percaya bahwa dia bukan hanya seorang seniman hebat, tapi juga seorang penulis sejarah pada masa itu – terutama pada tahun 80an, ketika tim-timnya sangat bagus.”
Jika seorang pemain NHL meminta cetakan karyanya, Elston mengatakan dia biasanya akan mengirimkan dua salinan melalui pos: satu untuk pemain, dan satu lagi untuk ditandatangani dan dikembalikan oleh pemain. Sebagian besar subjeknya, katanya, sepertinya mendapat lelucon.
Kebanyakan, katanya, tapi tidak semuanya.
“Saya pernah mengalami kejadian aneh ketika seseorang mendatangi saya dan berkata, ‘Oh, Anda membuat kartun saya ketika saya bermain sepak bola untuk Stampeders,'” katanya. “Lalu aku berkata: ‘Oh ya?’ Dan mereka akan berkata, ‘Saya tidak menyukainya.’
Dia berhenti sejenak untuk tertawa: “Saya seperti, ‘Oke, apakah kamu memukul saya sekarang?'”
Pada tahun 1991, penyerang Flames Doug Gilmour mendarat di kartun Elston setelah dianugerahi $750.000 dalam arbitrase gaji. Itu terjadi tepat sebelum liburan bulan Desember dan menurut provinsi Vancouver, kartun tersebut menunjukkan Gilmour meminta amal dengan tanda: “Pasangan muda, satu anak, ayah berpenghasilan $750.000.”
Gilmour dilaporkan tidak senang dengan perannya, tetapi dia tidak pernah menghubungi artis tersebut.
“Istrinya melakukannya,” kata Elston. “Dia tidak senang. Aku akan meninggalkannya di sana.”
Dia bilang dia masih menggambar sesekali, sebagian besar untuk hiburannya sendiri. Dia mengatakan dia terbuka untuk proyek-proyek baru tetapi sebaliknya sedang menjalani kehidupan pensiun. Istrinya, Kaida, juga sudah pensiun.
“Saya bersyukur bahwa saya berhasil mencapai titik tepat di mana saya melakukannya dengan benar berkarier dari situ, dan keluar tepat waktu dengan harapan cukup untuk pensiun,” katanya sambil berhenti tertawa lagi. “Atau, kurasa, aku akan mencari tahu.”
(Foto teratas: Atas perkenan Dave Elston)