Ketika Russell Westbrook pertama kali bergabung dengan LA Clippers, bahkan penonton tuan rumah pun merasa gugup ketika bola berada di tangannya di akhir penguasaan bola.
Pada kuarter keempat seri playoff Game 4 melawan Phoenix Suns, Westbrook sendirian di pojok dengan waktu tembakan mereda. Bintang Suns Kevin Durant membelanya – keduanya adalah rekan satu tim di Oklahoma City selama delapan musim – sekarang dengan tim bertemu di postseason setelah keduanya diperdagangkan di minggu yang sama tahun ini.
Bones Hyland mengayunkan bola ke Westbrook, yang berukuran hampir 7 kaki Durant, bangkit untuk melakukan percobaan jarak menengah yang ketat dan melemparkannya untuk dua dari 37 poin tertinggi dalam permainannya.
“Russ bermain bagus,” kata Durant Atletik setelah Suns mengalahkan Clippers 112-100 untuk memimpin seri 3-1 kembali ke Arizona. “Setiap kali dia melihatku, dia tidak boleh melewatkannya.”
Durant ada benarnya. Menurut NBA Advanced Stats, Durant telah menjadi bek dalam 15 percobaan tembakan Westbrook di seri ini. Westbrook membuat sembilan diantaranya dan Durant hanya memblokir satu tembakan. Sementara Durant juga menembakkan 9 dari 15 dengan Westbrook membelanya di seri ini, Westbrook yang tingginya 6 kaki 3 memblok Durant dua kali. Dan Westbrook hampir mengalahkan Durant untuk ketiga kalinya di Game 4.
Westbrook adalah pemain Clippers keenam yang mencatatkan penampilan 30 poin di postseason. Cukup signifikan bagi seorang pemain yang mencatatkan satu permainan 30 poin sepanjang musim reguler untuk Clippers, dan tidak satupun untuk Los Angeles Lakers, tim yang mengawali musim dengan Westbrook.
Clippers lain yang mencatatkan penampilan 30 poin berturut-turut di postseason adalah pemain franchise: mantan MVP NBA Buffalo Braves Bob McAdoo, Elton Brand, Blake Griffin dan rekan satu tim Westbrook saat ini Kawhi Leonard dan Paul George.
Dari semua pemain tersebut, hanya Westbrook yang menghabiskan waktu tanpa tim di pertengahan musim, setelah dibebaskan oleh Utah Jazz menyusul perdagangan Lakers.
“Ketika dia pensiun, orang-orang akan mengatakan yang sebenarnya tentang perasaan mereka tentang permainannya,” kata Durant tentang Westbrook setelah Game 4. “Nah, itu hal yang menyenangkan untuk dilakukan, mengolok-olok Russ. Tapi cara dia bermain sejak bergabung dengan Clippers menunjukkan kepada semua orang siapa dia sebenarnya.”
Menambahkan penjaga Suns Chris Paul: “Dan satu-satunya orang yang melakukan itu adalah orang-orang yang tidak tahu bola basket. Dan tidak tahu bagaimana rasanya bersaing.”
Tapi masalahnya, Westbrook tidak seharusnya tampil di level setinggi itu.
Dia mencetak rata-rata 26,0 poin per game (terbanyak di postseason sejak 2018), menembakkan 46,0 persen dari lapangan dan 40,9 persen dari 3 (yang terbaik di postseason) dengan 7,5 rebound, 7,3 assist, 1,5 steal, dan total tujuh blok ( total satu blok). jauh dari mengikat blok terbanyak di postseason).
Westbrook seharusnya menjadi pelengkap George dan Leonard. Tentu saja, pelatih kepala Clippers Tyronn Lue mengatakan dia ingin “Russ menjadi Russ,” tetapi Clippers tidak pernah berencana untuk melakukannya. membutuhkan “Istirahatlah menjadi Russ.”
Namun, inilah Clippers, yang menghadapi eliminasi dalam seri di mana George tidak bisa bermain sama sekali karena cedera lutut kanan yang dideritanya lima minggu lalu. Leonard menderita keseleo pada lutut kanannya yang membatasi ketersediaannya setelah Game 2. Ini Russ atau Bust untuk Clippers.
“Mereka tidak mengalami demoralisasi, dan itu dimulai dengan Russ di ruang ganti itu,” kata Lue pada latihan Senin. “Dia akan bermain dengan cara yang sama baik saya di lantai bersamanya atau Michael Jordan di lantai bersamanya. Itu tidak masalah. Dia akan bermain dengan cara yang sama. Dia memberikan pemain kami di ruang ganti, dia memberi mereka keyakinan bahwa kami bisa menang.”
Lue menyiapkan Westbrook untuk sukses, yang merupakan ekspektasinya ketika dia bergabung dengan Clippers untuk menjadi point guard awal.
Namun Clippers memulai awal yang buruk dengan Westbrook, kalah dalam lima pertandingan pertama mereka setelah jeda All-Star. Dalam 98 menit pertama Westbrook bermain dengan George dan Leonard keduanya di lapangan, Clippers dikalahkan dengan 35 poin, mengumpulkan efisiensi ofensif 101,8 yang buruk dan efisiensi pertahanan di bawah standar 115,0. Namun dari tanggal 5 Maret hingga George terluka, Clippers mengumpulkan peringkat efisiensi ofensif 117,6 dan peringkat efisiensi pertahanan 97,5 ketika Westbrook, Leonard, dan George berbagi posisi dalam 132 menit, mengungguli lawan dengan 52 poin dalam enam pertandingan tersebut.
Westbrook hanya bermain 1,5 menit lebih banyak per game dalam 21 pertandingan bersama Clippers di musim reguler ini dibandingkan 28,7 menit yang dimainkan Westbrook bersama Lakers. Skor Westbrook turun dari 15,9 bersama Lakers menjadi 15,8 bersama Clippers. Namun efisiensi tembakan Westbrook meroket bersama Clippers, dari 41,7 persen dari lapangan dan 29,6 persen dari 3 dengan Lakers menjadi 48,9 persen dari lapangan dan 35,6 persen dari 3 dengan Clippers.
Secara defensif, Westbrook mempersulit Devin Booker di seri ini dibandingkan rekan satu timnya di Clippers. Booker menembakkan 42,1 persen (8 dari 19) dari lapangan ketika Westbrook menjaganya. Booker membakar semua orang di Clippers untuk 34,8 poin dengan 57,1 persen field goal.
“Saya pikir dia melakukannya di kedua sisi,” kata Lue pada hari Senin tentang dampak Westbrook di postseason. “Melakukan tugas fisik dengan baik, menjaga KD dan Boek. Juga untuk mendorong kecepatan, menyerang, melakukan permainan yang tepat. Dan kemudian dia mencetak bola basket dengan kecepatan tinggi. Kami akan membutuhkan semuanya.”
Durant menyebut Westbrook tidak akan diapresiasi sampai Westbrook selesai bermain. Ya, Westbrook tidak memikirkan tentang pensiun. kata Westbrook Atletik pada bulan Maret dia ingin “memastikan rotinya benar” di luar musim ini.
Clippers menangkap Westbrook di pasar pembelian dan mendapatkannya dengan kesepakatan minimum. Lakers memiliki Westbrook dengan kesepakatan $47 juta sambil menempatkan daftar pemain yang tidak cocok di sekitar bintang-bintang yang tidak lagi mendukung Westbrook. Westbrook menunjukkan dia bisa bermain dengan George dan Leonard, tetapi dalam tiga pertandingan di mana tidak ada bintang yang bermain, Westbrook mencetak setidaknya 30 poin setiap kali.
Sebagai Atletik John Hollinger menunjukkan bahwa perjanjian tawar-menawar kolektif (CBA) yang baru akan mencegah Clippers mengakuisisi Westbrook melalui pasar pembelian. Nilai Westbrook cukup rendah sehingga Jazz menerima kontraknya hanya untuk melepaskannya. Namun waktu bagi Clippers untuk memaksimalkan Westbrook dengan kesepakatan minimum adalah pascamusim ini dengan tim yang dalam (dan mahal) yang dipimpin oleh dua sayap bintang. Peluang itu sirna karena cedera dan kekalahan beruntun terburuk pascamusim yang dialami Clippers di bawah kepemimpinan Lue.
Dan Westbrook harus merasakan momen buruk itu juga.
“Sepanjang tahun ini, dengan waktu istirahat, dan tentu saja dengan turunnya PG dan Kawhi, rotasi berubah, pemain masuk dan keluar dari susunan pemain,” kata Westbrook setelah Game 4. “Tapi kami tidak membuat alasan apa pun di sini. Mentalitas pemain berikutnya. Dan kami harus memastikan bahwa kami bersatu satu sama lain, terus bersaing dan membiarkannya begitu saja. Hanya itu yang bisa Anda lakukan.”
Selama masa jabatan singkatnya bersama tim, Westbrook memberikan kesan positif pada staf pelatih, ruang ganti, staf Clippers, dan ketua Steve Ballmer. Akan lebih mudah bagi presiden operasi bola basket Clippers Lawrence Frank untuk mengevaluasi Westbrook dalam lingkungan di mana Clippers memiliki orang-orang besar yang tersedia.
Namun Frank juga mengatakan pada bulan Februari sebelum kedatangan Westbrook bahwa “playoff adalah sebuah pengungkapan besar” dalam hal nilai yang dicari tim dalam hal point guard, terutama di sekitar Leonard dan George. Westbrook memberi Clippers kesempatan tanpa Leonard dan George, tapi sebagian besar peluang itu berkat kepelatihan Lue dan kedalaman yang tersisa di sekitar Westbrook.
Clippers harus mengambil keputusan besar di luar musim ini. Mereka akhirnya memiliki point guard yang membuat pelatih kepala dan bintang mereka senang. Westbrook punya banyak hal di usia 34 tahun, tapi dia bukan pemain dengan kontrak minimum. Dan dia tidak pensiun.
Ada peluang nyata satu-satunya cara Westbrook kembali ke Clippers adalah jika tim dapat meyakinkan dia untuk mengambil diskon dari kampung halamannya, namun permainan kuat Westbrook bulan ini mungkin telah membatalkan opsi itu.
(Foto Westbrook: Gina Ferazzi/Los Angeles Times melalui Getty Images)