CHICAGO – The Cubs tidak banyak bicara selama 10 kekalahan beruntun mereka. Manajer David Ross tidak memiliki “jawaban ajaib” dalam konferensi pers hariannya. Selama pidato tim, presiden operasi bisbol Jed Hoyer mengindikasikan bahwa Ross melakukan pekerjaannya dengan baik, dengan mempertimbangkan semua hal. Di dalam clubhouse Wrigley Field, pemain veteran David Robertson menegaskan “ini bukan karena kurangnya usaha.” Penangkap All-Star Willson Contreras mengatakannya sebagai berikut: “Saya tidak peduli dengan batas waktu perdagangan.”
Setidaknya sekarang sudah berakhir – penurunan beruntun, bukan rumor perdagangan. Keegan Thompson menyerang Charlie Morton dari Atlanta pada Jumat sore di Wrigley Field, menahan juara bertahan Seri Dunia tanpa gol selama enam babak. Kerumunan 35.676 orang yang diumumkan meletus pada inning kedelapan ketika Christopher Morel mengangkat lalat pengorbanan ke tengah lapangan dan Jonathan Villar melaju ke home plate dengan kepala terlebih dahulu untuk mencetak angka lari. Robertson menyelesaikan aksinya yang hebat, memuat base pada inning kesembilan dengan berjalan dua pemukul dan memukul yang lain sebelum mencapai final pada pukul 16:01. menuju garis tos setelah kemenangan 1-0 yang mengakhiri 14 kemenangan beruntun Atlanta.
“Kami telah berbicara sebagai sebuah kelompok selama beberapa hari terakhir dan tidak ada kekhawatiran tentang apa yang dikatakan di luar ruang ganti,” kata Thompson. “Satu-satunya hal yang penting adalah apa yang terjadi di sini. Kita tidak bisa membiarkan kebisingan dari luar menguasai kita. Bermainlah dengan keras. Kami tidak terlalu khawatir dengan kemenangan beruntun mereka atau kekalahan beruntun kami.”
Kedengarannya bagus, tetapi Cubs pada akhirnya dinilai berdasarkan kemenangan dan kekalahan, bahkan jika musim pembangunan kembali ini dinilai berdasarkan kurva. Tidak ada cara yang kredibel untuk membalikkan tim yang sudah di ambang kekalahan 100 pertandingan – sebelum eksodus talenta liga besar yang tak terelakkan pada batas waktu perdagangan. Selama rezim Theo Epstein, Hoyer terlibat dalam semua keputusan besar dalam operasi bisbol hingga saat ini. Pemotongan anggaran drastis dalam operasi bisbol selama pandemi COVID-19 telah menyusutkan daftar pemain liga utama yang diawasi Ross. Banyaknya cedera menghentikan 60 persen rotasi yang diproyeksikan, menciptakan efek domino yang menyebabkan empat kekalahan dalam lima hari dengan skor 8-0, 18-4, 12-5, dan 19-5.
“Garis yang mana itu? Apa yang kamu bicarakan?” Ross bercanda selama sesi media pasca pertandingan. “Kami mengalami beberapa hal buruk akhir-akhir ini, tapi saya tidak mempertanyakan upaya atau intensitas para pemain sama sekali. Tidak ada yang membuat alasan. Ada sesuatu tentang pelempar awal yang keluar dan mengatur nadanya. Charlie Morton jahat hari ini, tapi begitu pula orang kita. Ketika Anda melakukannya berulang-ulang, itu menciptakan perasaan, ‘Oke, teman-teman, orang ini yang melakukannya.’ Ayo lakukan semuanya kita bisa berjalan-jalan, mendapat pekerjaan, mencuri markas.’ Fly-half yang dangkal memberi kami kemenangan hari ini. Hal itu bisa dengan mudah terjadi sebaliknya dan kami benar-benar tidak akan berada dalam posisi yang baik jika kami kalah dalam pertandingan itu. Itulah intinya – teruslah berjuang.”
Robertson, 37, memiliki kredibilitas sebagai seseorang yang membantu Yankees memenangkan Seri Dunia 2009 dan menjadi sorotan New York. Dia mengakui keterbatasan yang dimiliki Ross saat ini. Dia melakukan kurang dari 19 inning selama tiga musim terakhir saat memulihkan diri dari operasi Tommy John. Dia menjabat sebagai agennya sendiri saat menegosiasikan kontrak satu tahun senilai $3,5 juta dengan Hoyer, melihat peluang untuk bekerja di babak selanjutnya dan mengingat betapa keluarganya menikmati Chicago saat bermain untuk White Sox. Rekor pengalaman (145 penyelamatan karir) dan performa terkini (1,82 ERA, 34 strikeout dalam 24,2 inning) masih membuatnya menjadi kunci virtual untuk diperdagangkan pada batas waktu 2 Agustus.
“Itu di atas nilai gaji saya,” kata Robertson. “Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya di sini untuk bermain bisbol dan bermain dan mencoba keluar. Jika mereka mengambil keputusan itu, itu adalah keputusan mereka. Aku di clubhouse bersama orang-orang ini. Saya akan mencoba untuk terus bermain keras dan memenangkan pertandingan.”
Contreras bermain di level tinggi — dan sangat menghargai kesempatan menghabiskan akhir pekan ini bersama adiknya William, penangkap Braves — sehingga dia tidak akan melampiaskan rasa frustrasinya melalui media. Beberapa pertanyaan menjadi berulang-ulang, namun Contreras tetap sabar dan mudah didekati di lokernya. Setelah Anthony Rizzo, Kris Bryant, dan Javier Báez menarik begitu banyak perhatian musim lalu, Contreras tampaknya menikmati kesempatan ini untuk menjadi pemimpin clubhouse — selama apa pun itu berlangsung — dan menganggapnya serius dengan memberi contoh dengan menetapkan energinya.
Morel menyerang tiga kali melawan Morton dan mengayunkan serta melewatkan dua lemparan pertama dari pereda Braves AJ Minter di inning kedelapan. Morel kembali menatap Contreras yang berada dalam lingkaran di geladak. Contreras bertepuk tangan dan menganggukkan kepalanya memberi semangat. Pemula itu menarik napas dalam-dalam dan datang dengan membawa lalat pengorbanan yang dibutuhkan Cubs pada saat itu.
“Kami tahu bahwa kami memiliki cukup bakat di sini untuk mulai memenangkan pertandingan – itulah pesan yang kami sebarkan,” kata Contreras. “Saya tidak ingin kamera mengarah pada saya karena saya mengatakannya. Saya hanya berusaha mengangkat tim ini karena kekalahan itu buruk. Jika Anda mengalami hari yang buruk, namun sikap Anda benar, pada akhirnya Anda akan mengalami hari yang baik, seperti yang kita alami hari ini. Ini bukan tentang saya. Ini tentang Cubs. Saya suka tim ini. Saya mencintai tim saya.”
Ian Happ bukanlah trade chip yang jelas di level Contreras atau Robertson – pemain luar tersebut tetap berada di bawah kendali klub melalui sistem arbitrase musim depan – tetapi ia melakukan debut liga utamanya dengan juara bertahan Seri Dunia pada tahun 2017. tim tahun 2018 yang entah bagaimana memenangkan 95 pertandingan dan masih memandang musim itu sebagai tim yang kurang berprestasi. Happ tahu bagaimana rasanya Wrigley Field ketika Cubs berkembang dan memahami nilai budaya clubhouse.
“Orang-orang ini datang bekerja setiap hari dan melakukan semua hal yang benar,” kata Happ. “Semua orang melakukan persiapan yang benar, keluar dan melakukan pekerjaan mereka, dan kami bermain sangat keras. Itu adalah sesuatu yang telah dilakukan dengan sangat baik oleh organisasi ini, staf pelatih ini. Jadi selama kita terus melakukan hal itu, kita akan melewati ini dan keluar dari sisi yang lain.”
Kenyataannya adalah mungkin hanya ada satu atau dua pemain yang berhasil melewati pembangunan kembali dan menyaksikan pertandingan playoff berikutnya di Wrigley Field. Tidak ada batasan waktu untuk “The Next Great Cubs Team”, sebuah konsep yang tampak semakin jauh selama 10 kekalahan beruntun ini. Juga akan ada kemungkinan-kemungkinan baru, cara-cara bagi Cubs untuk mencoba mempercepat prosesnya. Tidak akan terasa lebih dekat lagi ketika Contreras dan Robertson bermain untuk tim baru musim panas ini.
(Foto Willson Contreras dan David Robertson: Kamil Krzaczynski / USA Today)