PITTSBURGH — Matt Mervis, lulusan Georgetown Prep dan Duke University, menunjukkan kepercayaan diri saat dia duduk bersama eksekutif Cubs Jared Banner di kompleks pelatihan tim di Arizona. Sebagai wakil presiden pengembangan pemain organisasi, Banner secara teratur mengadakan pertemuan di kantornya dengan setiap pemain liga kecil selama pelatihan musim semi untuk menyusun rencana dan tujuan individual untuk musim mendatang.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia siap untuk pergi ke Double A,” kenang Banner. “Di kepala saya, saya berpikir, ‘Ayo kita urus A-ball dulu.'”
Sebagai mahasiswa senior, Mervis tidak terpilih dalam Draf MLB 2020 yang dipotong menjadi lima putaran selama pandemi COVID-19. Dia mencapai 0,204 dengan 66 strikeout dalam 69 pertandingan tahun lalu di Low-A Myrtle Beach. Dia tidak ada dalam penampakan itu Atletikperingkat pramusim dari 20 prospek teratas Cubs, dan dia tidak disertakan ketika Baseball America memperbarui daftar 30 prospek teratas Cubs pada bulan Mei.
Mervis memulai musim ini di High-A South Bend, menerima promosi ke Double-A Tennessee pada bulan Mei dan terus sukses ketika dia bergabung dengan Triple-A Iowa dua bulan kemudian. Setelah menghasilkan 35 home run dan 115 RBI di ketiga afiliasi tersebut — sambil memukul 0,308 dengan 0,989 OPS melalui 133 pertandingan — dia menempatkan dirinya dalam posisi untuk memenangkan pekerjaan liga utama pada latihan musim semi tahun depan.
“Ini pasti ada dalam radar,” kata manajer Cubs David Ross sebelum kekalahan 6-0 hari Sabtu dari Pirates di PNC Park. “Bagi saya, ada lubang besar di base pertama dan produksi yang kami peroleh darinya. Sepengetahuan saya, dia menjalani salah satu musim minor terbaik dibandingkan pemain mana pun (di luar sana). Ketika Anda melakukan itu, langkah selanjutnya adalah liga besar.”
Tidak ada lagi Anthony Rizzo, yang menjadi Hari Pembukaan di base pertama Cubs dalam sembilan musim berturut-turut antara 2013 dan 2021. Rizzo memenangkan empat Sarung Tangan Emas, mencetak gol terakhir di Game 7 Seri Dunia 2016, mengakhiri kekeringan kejuaraan selama 108 tahun. Rizzo mencetak 242 home run bersama Cubs, mendapatkan tiga pilihan All-Star dan membantu menciptakan identitas baru untuk franchise tersebut dengan kepercayaan diri yang tinggi dan sifat kompetitifnya. Rizzo menerima Penghargaan Roberto Clemente pada tahun 2017 atas semua kunjungan rumah sakit dan upaya penggalangan dana melalui yayasan amalnya.
The Cubs juga tidak ingin mengulangi kesalahan yang mereka lakukan terhadap Frank Schwindel, yang turun tangan dan bermain sangat baik setelah Yankees mengakuisisi Rizzo pada batas waktu perdagangan tahun lalu. Schwindel tidak pernah memiliki ritme yang sama tahun ini, dan Cubs akhirnya melepaskannya bulan ini. Melalui 151 pertandingan, basemen pertama yang digunakan Cubs musim ini telah digabungkan untuk menghasilkan 0,621 OPS yang menempati peringkat ke-28 dari 30 klub liga utama.
Mervis — seorang pemukul kidal yang cukup atletis untuk juga bermain di Duke — akan bermain di Arizona Fall League karena Cubs ingin dia melihat lebih banyak pekerjaan tingkat tinggi dan membawa momentum ini ke tahun depan.
Ini dia No. 35!
TIDAK. 21 @Welpie prospek Matt Mervis tertinggal dua poin dari Moises Gomez dari Cardinals di @MiLB Home run
Hunter Goodman dari The Rockies menyelesaikan musim dengan 36.
Alexander Canario, Mervis’ @IowaCubs rekan setimnya, berdiri di 34. pic.twitter.com/PwKeO1v7JH
— Saluran MLB (@MLBPipeline) 21 September 2022
“Tidak ada keraguan dia akan memiliki peluang besar di depannya,” kata Ross, “kecuali terjadi sesuatu di luar musim yang akan meniadakan hal itu.”
Untuk memahami apa yang terdengar seperti kisah sukses dalam semalam, dengarkan Mike Roberts, mantan konsultan liga kecil untuk Cubs yang mengelola Mervis di Cape Cod League dan sekarang bekerja dengan Pirates. Roberts, yang sudah lama menjadi pelatih kepala di University of North Carolina, mengemukakan empat poin yang memberikan konteks seputar tahun terobosan Mervis:
• Meskipun Cubs bersandar pada ilmu olahraga dan berinvestasi dalam kelompok berkinerja tinggi untuk membantu menciptakan atlet yang lebih besar dan kuat, Mervis terdaftar di Duke dengan tinggi badan 6 kaki 4, 225 pon. Usianya hampir dua tahun lebih tua dari rata-rata pemain di Liga Midwest, dan pada usia 24 tahun, ia tepat sasaran untuk mencapai level Double-A yang menurutnya harus ia mulai musim ini.
“Anda melihat tim-tim liga kecil, ada laki-laki yang bermain dan ada laki-laki yang bermain,” kata Roberts. “Dia laki-laki, dan dia benar sejak awal. Dia tidak harus masuk ruang angkat beban untuk menjadi seorang pria begitu dia mulai bermain bisbol profesional, yang dilakukan kebanyakan pria.”
• Sebagai referensi, Roberts menggunakan shortstop Nico Hoerner (Stanford) dan pitcher Kyle Hendricks (Dartmouth), dua siswa permainan yang memperoleh gelar sarjana di sekolah elit dan melampaui ekspektasi awal tentang apa yang bisa mereka lakukan untuk Cubs.
“Misalnya Nico dan Kyle,” kata Roberts. “Apa yang Anda temukan setelah hampir 50 tahun melakukan hal ini adalah terkadang ada perbedaan pada orang-orang yang diberkati dengan bakat atletik luar biasa yang bersekolah di institusi akademis yang hebat dan juga harus banyak berkompetisi di kelas.
“Itulah tipe pria yang Matt. Dia seorang perfeksionis.”
• Meskipun mungkin diabaikan atau kurang dihargai, Mervis tidak muncul begitu saja atau tidak luput dari perhatian. Tim Cotuit yang dipimpin Roberts menjadi juara Liga Cape Cod pada tahun 2019 sering menampilkan Mervis di base pertama, Nick Gonzales di base kedua dan Casey Schmitt di base ketiga. The Pirates menyusun Gonzales dengan pick No. 7 di draft 2020, dan Giants menggunakan pick putaran kedua pada Schmitt tahun itu.
“Ketika Anda melihat mereka di tengah lapangan yang sama,” kata Roberts, “Anda tidak melihat bahwa Nick lebih baik dari Casey atau Casey lebih baik dari Matt. Anda melihat tiga orang yang memiliki potensi liga utama.”
• Secara teori, jumlah Mervis bisa sedikit meningkat karena pelempar lawan tidak mendapatkan keuntungan dari musim kecil di tahun 2020, sehingga kehilangan semua waktu pengembangan penting di lapangan. Mengingat semua cedera di musim pasca-lockout, Cubs juga melihat kesenjangan yang lebih besar dari biasanya antara turnamen mayor dan level Triple-A tahun ini. Sampai Mervis menandatangani kontrak dengan Cubs sebagai agen bebas, dia juga tidak pernah benar-benar mendapat kesempatan untuk fokus hanya pada pukulan dan benar-benar menunjukkan bakatnya.
“Saya mempunyai istilah yang saya gunakan sepanjang waktu yang disebut pemolesan keterampilan,” kata Roberts. “Sejak Anda tiba, saya ingin melihat betapa halusnya Anda. Daripada mengotori ladang itu berulang kali, saya ingin melihat Anda bertemu dengan ladang itu. Jadi saat kita memasuki liga Cape pada akhir Juli, awal Agustus, orang-orang itu memisahkan diri. Dia mengasah keterampilannya pada saat itu, dan tidak ada yang melihatnya ketika dia kembali ke Duke karena musimnya dipersingkat. Saya tidak tahu apakah akan menjadi kejutan besar jika dia bisa bermain di Duke pada musim 2020.”
Melebih-lebihkan bakat liga kecil bukanlah strategi membangun tim yang baik. Selalu ada kisah peringatan dalam pengembangan pemain. Beberapa prospek dirugikan. Beberapa prospek diturunkan. Beberapa prospek tidak menjadi lebih baik. Namun Cubs juga harus terbuka terhadap kemungkinan beberapa pemain akan melakukan perubahan mendasar dan peningkatan signifikan.
Menandatangani starter dengan rotasi teratas dan shortstop All-Star musim dingin ini akan memberikan stabilitas dan kepastian yang lebih besar pada roster. Investasi besar tersebut juga tidak menunjukkan upaya sekuat tenaga untuk mencoba memenangkan Seri Dunia 2023. Memberikan beberapa peluang kepada pemain kidal dalam kontrak pemula — dan menemukan lawan yang tepat untuknya — dapat membantu menyeimbangkan beberapa prioritas organisasi saat mencoba membangun pesaing yang konsisten. Jika pertemuan di pelatihan musim semi itu merupakan indikasi, Mervis kemungkinan akan memiliki pendapat tentang di mana dia harus berada pada Hari Pembukaan tahun depan.
“Ternyata dia benar,” kata Banner. “Ini adalah cerita yang menarik karena sering kali para pemainlah yang paling tahu. Mereka tahu seberapa baik mereka mempersiapkan diri dan untuk apa mereka siap. Kami selalu meminta mereka untuk menunjukkan dan membuktikannya kepada kami. Dia pergi ke sana dan melakukannya. Saya telah memikirkan momen itu berkali-kali. Lain kali jika ada anak yang datang ke kantor saya dan memberi tahu saya hal seperti itu, saya mungkin akan mempercayainya.”
(Foto: Danny Parker / Gambar Four Seam melalui Associated Press)