Hanya ada satu pemain yang mendapat pujian dari kekalahan telak Crystal Palace 3-0 dari Everton, dan dia tidak berperan dalam pertandingan tersebut.
Dalam 11 pertandingan liga yang dimainkan Palace musim ini, masalah terbesar mereka adalah lini tengah. Hilangnya gelandang box-to-box dalam diri Conor Gallagher, serta absennya James McArthur, menciptakan ketidakseimbangan yang belum bisa diatasi oleh Patrick Vieira.
Di Goodison Park tanpa Cheick Doucoure – yang absen karena skorsing setelah mengumpulkan lima kartu kuning – hal itu terlihat jelas.
Luka Milivojevic, pengganti Doucoure, mengejar gol pertama, dan merebut bola dari belakang oleh Dominic Calvert-Lewin di dekat area penaltinya sendiri.
Itu adalah kesalahan yang disebabkan oleh dua hal. Yang pertama adalah kurangnya pemahaman Milivojevic dengan gaya permainan ini, dan tim ini. Sejak Vieira mengambil alih dari Palace musim panas lalu, Milivojevic hanya tampil sebagai starter dalam 10 pertandingan, yang merupakan penampilan pertamanya di Premier League musim ini. Ketajaman pertandingan memang kurang, namun pemain dengan pengalaman seperti itu seharusnya bisa mengamati lapangan agar tidak mengambil bola dari belakang.
Yang kedua adalah tekanan Everton yang menyebabkan masalah pertahanan Palace sepanjang waktu. Mereka tidak bisa mempertahankan penguasaan bola di tengah atau membawanya ke depan dan membawa tim ke depan. Ini bukan kesalahan Milivojevic, tapi kesalahan sistematis.
Mungkin ada unsur kesalahan dari beberapa pihak setelah kekalahan ini, namun permasalahan Palace tidak sesederhana itu. Skor masih 1-0 ketika Vieira menggaet gelandang Serbia itu pada menit ke-61, dan gol kedua tercipta segera setelah ia digantikan oleh Jeffrey Schlupp.
Ini lebih tentang bagaimana Palace bisa bertahan tanpa Doucoure, satu-satunya rekrutan reguler mereka di musim panas yang dengan cepat menjadi andalan di lini tengah.
Vieira mengatakan sebelum pertandingan bahwa mereka akan mengubah cara kami bermain karena Doucoure, tambahan £18,2 juta ($20,3 juta) dari Lens, tidak tersedia, tetapi tampaknya tidak ada perbedaan mencolok dalam susunan pemain.
Hal yang sama terjadi seperti biasanya, dengan satu-satunya kejutan adalah Michael Olise bersama Eberechi Eze di no. 8-roll berkolaborasi.
Vieira mengaku tidak mempertimbangkan untuk memainkan dua gelandang bertahan. Rasanya seperti sebuah kesalahan, meski prinsipnya, yang menurutnya tidak akan menyimpang, adalah mencoba memainkan sepak bola menyerang dengan kaki depan.
Doucoure mengizinkan Palace melakukan itu. Dia adalah fasilitator utama, namun bahkan ketika dia bermain, ada tekanan kuat pada dirinya untuk memenuhi peran defensif dan ofensif.
Dengan banyaknya pemain di depannya yang kontribusi pertahanannya umumnya buruk, adalah tugas Doucoure ketika penguasaan bola hilang untuk merebut kembali dan membawanya ke depan. Banyak sekali yang bergantung padanya.
Kurangnya dukungan adalah salah satu faktor penyebab penumpukan pemesanannya, meskipun beberapa di antaranya disebabkan oleh tantangan yang tidak tepat waktu. Rasanya tidak bisa dihindari mengingat tekanan yang dia alami.
“Cara dia bermain dalam penguasaan bola atau di luar penguasaan bola menunjukkan bahwa dia melakukan banyak hal baik untuk kami,” kata Vieira.
“Saya tidak akan mengeluh mengenai hal itu (kartu kuning). Itu bagian dari permainannya dan dia menyukai tantangan seperti itu – dia adalah gelandang bertahan dan pemenang bola. Saya tidak ingin dia mengubah cara dia bermain.”
Performa ini menunjukkan betapa cepatnya Doucoure beradaptasi dengan Premier League dan dampak yang dia berikan di Palace, terutama tanpa dukungan apa pun.
Doucoure memberikan dampak positif di bulan-bulan pertamanya di Palace (Foto: Andrew Kearns/CameraSport via Getty Images)
Apakah Will Hughes akan membuat perbedaan? Atau Schlupp dalam peran yang lebih dalam? Bahkan Jordan Ayew sebagai no. 8 untuk memberikan perlindungan pertahanan dengan mengorbankan serangan? Bukan sendirian, tapi mungkin sebagai pasangan di lini tengah bertahan yang memungkinkan Eze memainkan peran yang lebih tinggi.
Namun sulit untuk meniru apa yang ditawarkan Doucoure.
Jadi jawabannya adalah mengubah hal lain untuk memperhitungkannya. Pragmatisme bukanlah konsep asing bagi Vieira dan ia sudah menunjukkan kemauan untuk mengubah keadaan, namun ia menyatakan lebih memilih menggunakan pemain di posisi terbaiknya. Hal ini tidak selalu memungkinkan.
Perencanaan jangka menengah dan panjang harus mempertimbangkan kesiapan untuk menyesuaikan diri secara taktis, atau perekrutan pemain yang dapat menghubungkan pertahanan dan serangan tanpa mengorbankan keduanya.
Doucoure akan kembali melawan Southampton pada hari Sabtu, tetapi kecuali ada perubahan yang dilakukan, ia akan menghadapi tantangan yang sama yang menyebabkan skorsingnya.
Tanpa dia, partai ini tidak mempunyai jangkar, kurang stabilitas dan, setidaknya berdasarkan bukti ini, kecilnya peluang untuk sukses.
(Foto teratas: Tony McArdle/Everton FC via Getty Images)