DENVER — Ryan Nembhardt tersenyum Kisah nyata. Di sana dia berada di Ball Arena, beberapa inci di luar garis lemparan bebas, secara fisik mengungkapkan kebahagiaan. Pada suatu saat di suatu malam dia telah menunggu selama setahun, Anda mengira dia harus memberikan muka. Itulah poinnya. Seorang rekan satu tim mengatakan sesuatu yang lucu tepat ketika Nembhard hendak mengesahkan tempat Creighton di Sweet 16, dan dia menunjukkan warna putih mutiara, setelah melakukan semua yang dia bisa setahun setelah tidak melakukan apa pun.
Malam 30 poin untuk Nembhard dua tembakan kemudian, dan kemenangan 85-76 atas no. peringkat 3 Baylor beberapa saat setelahnya. Jauh di masa lalu untuk semua orang dengan warna biru. Terutama point guard tahun kedua yang, seperti orang lain, menderita akibat enam kekalahan beruntun di musim dingin ini dan kesibukan di akhir dunia yang menyertainya, namun juga mungkin lebih banyak berinvestasi dalam solusi ini dibandingkan siapa pun. .
Pergelangan tangan patah pada tanggal 23 Februari 2022. Robek dari lantai. Operasi setelahnya. Selesai untuk tahun ini, dan menjadi penonton saat musim Creighton berakhir di Turnamen NCAA. Putaran yang sama pada hari Minggu. Hari yang sama di kalender. Dan kehidupan yang baik di sisi lain. “Ini adalah perasaan yang tidak dapat Anda gambarkan,” kata Nembhard. “Sulit bagi saya untuk menontonnya (tahun lalu), tapi saya sangat bersemangat untuk kembali bermain bersama teman-teman saya tahun ini. Tujuan kami tahun ini adalah kembali ke pertandingan seperti ini, dan kami sangat senang bisa meraih kemenangan.”
Itu tadi malam Minggu. Itu yang kamu dapat. Setelah itu, hasil tertinggi dalam karirnya dan tepat satu turnover dalam 38 menit lebih dari pertandingan terbesar yang dia mainkan hingga saat ini: kata-kata berwarna krem. Bahkan vanilla Prancis pun tidak. Hanya vanila biasa.
Nembhard tidak akan menjadi gila setelah dia berani tersenyum, setelah berjalan melewatinya Creighton penggemar seiring waktu habis dan lengan kanannya terayun ke atas dan ke bawah, meminta mereka untuk menaikkan volume lebih keras lagi karena kegembiraan mereka. Tapi kemudian baik dia maupun timnya tidak sampai pada momen itu jika dia terhubung secara berbeda. “Ekspresinya tidak pernah berubah,” kata pelatih Bluejays Greg McDermott, Minggu. “Dia memiliki tipe sikap yang Anda ingin dilihat oleh anggota tim lainnya karena dia tidak akan pernah bingung. Dia tidak akan pernah menjadi terlalu tinggi ketika segala sesuatunya berjalan dengan baik, dan dia tidak akan pernah menjadi terlalu rendah ketika dia sedang berjuang. Bagi saya, itu adalah salah satu ciri seorang point guard yang baik, dan dia memilikinya.”
Jadi itu terjadi beberapa tahun yang lalu, ketika McDermott dan asistennya Alan Huss masuk ke gym di Las Vegas untuk memeriksa prospek tertentu, namun mata McDermott tertuju pada penjaga lain. “Siapa pria kecil dari Kanada itu?” dia bertanya pada Huss. Meskipun pelatih Bluejays mengatakan itu adalah cinta pada pramuka pertama, asumsinya adalah Nembhard akan mengikuti kakak laki-lakinya, Andrew, ke Florida. Kemudian Andrew pindah. Kemudian paradigmanya berubah.
Dan Bluejays mendapatkan point guard yang sempurna untuk momen ini. Pindai statistik mentah dan lanjutan, dan Nembhard tidak memberi peringkat tertinggi pada timnya sendiri di banyak statistik tersebut. Dia berada di urutan keempat di antara starter Creighton dengan 3,7 pembagian kemenangan memasuki pertandingan babak 32 besar melawan Baylor, yang tidak menunjukkan bahwa ada orang yang mengandalkan segalanya. Hal itulah yang menjadi inti dari Creighton – “Ini adalah orang yang berbeda setiap malam,” kata McDermott pada hari Minggu – dan sepenuhnya di luar nilai Nembhard bagi tim ini, meskipun demikian, rekor 30 pertandingan berturut-turutnya.
Dengan tinggi 6 kaki, mungkin, Nembhard mungkin memiliki daya tarik paling besar dari siapa pun di lapangan untuk Bluejays. “Dia berada di jantung aliran pelanggaran,” mahasiswa tingkat dua Trey Alexander dikatakan. “Setiap kali Anda melihat ke bawah lapangan, dan melihatnya melaju melewati siapa pun, atau Anda melihatnya menemukan orang yang terbuka atau membujuk Anda untuk melakukan pelanggaran – dia hanyalah seorang pemenang. Semua orang yang ingin menjadi point guardnya adalah pemenang.”
“Kami mengaguminya,” mahasiswa tahun kedua Arthur Kaluma berkata, “padahal dia lebih pendek dari kita semua.”
Hal itu benar-benar membuat Nembhard tertawa setelah pertandingan, tetapi segalanya menjadi cukup serius selama enam kekalahan beruntun di akhir November dan awal Desember. Tidak masalah pusat bintang pedoman itu Ryan Kalkbrenners mononukleosis memperumit masalah; sebuah tim yang diharapkan bersaing memperebutkan gelar Big East, dan lebih banyak lagi, tidak terlihat seperti itu. “Ketika dunia luar mengira rumah itu terbakar, Anda harus masuk ke dalam dan mencari cara untuk memadamkan api,” kata McDermott, “dan orang-orang ini yang melakukannya.”
Seorang point guard yang alergi terhadap emosi dapat membantu dalam hal ini. Sangat. Rasio assist-to-turnover Nembhard sebesar 2,39 berbanding 1 untuk tahun ini bukanlah termasuk dalam kelompok elit absolut secara nasional, namun berada di 50 besar, dan itu konsisten seperti yang Anda inginkan. Apa pun yang terjadi, dia mengirim timnya ke 30 besar peringkat efisiensi ofensif KenPom yang disesuaikan, belum lagi pelanggaran yang lebih mirip Peak Creighton melawan Baylor. Awalnya, Nembhard yang melaju tanpa henti menuju piala dan menyelesaikannya, membuat pelatih Baylor Scott Drew mengangkat tangannya ke udara dengan putus asa. Di akhir pertandingan, Nembhard yang melepaskan tembakan tiga angka yang memenangi pertandingan dalam satu perjalanan dan Kalkbrenner melakukan lemparan lob pada perjalanan berikutnya untuk menciptakan keunggulan 14 poin yang terasa menentukan bahkan dengan banyak waktu tersisa.
Dan semua ini juga, dengan latar belakang permainan Baylor dan rotasi penjaganya yang terkenal, dan melampaui mereka semua dalam segala hal. “Kami tentu saja tidak peduli siapa yang kami lawan,” kata Nembhard. “Kami memberi semua orang rasa hormat yang pantas mereka dapatkan, namun pada akhirnya kami pikir kami sama baiknya dengan siapa pun di negara ini.”
Itu dia lagi. Titik samar pada EKG, nyaris tak terlihat, tapi ada: sedikit emosi dari point guard Creighton.
Dia berhak untuk bersenang-senang dalam kebenaran. Dia menunggu satu tahun untuk ini.
(Foto teratas Ryan Nembhard: Justin Edmonds/Getty Images)