Pertarungan taktis antara Liverpool dan Villarreal sangat kontras.
Itu adalah serangan versus pertahanan, lebar versus sempit, tekanan tinggi terhadap blok yang dalam.
Tapi yang terpenting, ini soal kecepatan. Liverpool menginginkan permainan dengan intensitas tinggi dan kecepatan 100mph. Villarreal berusaha memperlambatnya sebisa mungkin. Faktor kunci dalam terobosan Liverpool adalah tim Jurgen Klopp tidak membiarkan Villarreal istirahat.
Fitur utama babak pertama – lebih khusus lagi babak kedua babak pertama – adalah banyaknya kesalahan yang dilakukan Liverpool. Meskipun beberapa tim dengan tekanan kuat membuat kesalahan yang disengaja untuk menghentikan serangan balik, hal ini tampaknya bukan bagian penting dari pendekatan Liverpool. Ini lebih tentang semangat yang berlebihan, dengan para pemain Villarreal dengan senang hati turun ke lapangan untuk menghentikan permainan, dan wasit yang sedikit pilih-pilih.
Oleh karena itu, antara pertengahan babak pertama hingga peluit turun minum, Liverpool melakukan tujuh pelanggaran.
Pertama, Sadio Mane melanggar Francis Coquelin di sepak pojok. Villarreal menggunakan waktu 30 detik untuk melakukan tendangan bebas yang dihasilkan.
Kemudian Virgil van Dijk melanggar Samuel Chukwueze saat Villarreal mencoba memulai jeda, dan mendapat kartu kuning. Villarreal membakar 35 detik melalui tendangan bebas.
Tak lama kemudian, Jordan Henderson berusaha menghindari Etienne Capoue namun dianggap telah menjebaknya. Villarreal melakukan tendangan bebas pada menit ke-14 – dan jika itu terdengar sangat cepat…
…itu karena bola mati tersebut menghasilkan satu-satunya tembakan mereka di babak pertama, dengan Dani Parejo menembakkan bola mati yang dihasilkan melewati bagian atas pertahanan…
…untuk Giovani Lo Celso yang tidak bisa mengarahkan usahanya tepat sasaran. Villarreal nyaris tidak mengancam dalam permainan terbuka.
Ketika Thiago Lo Celso melakukan pelanggaran di ujung jauh, Villarreal membutuhkan waktu 17 detik sebelum tendangan bebas.
Semenit kemudian Luis Diaz melakukan pelanggaran terhadap Parejo di kotak penalti Villarreal. Tim Spanyol memberi waktu 20 detik sebelum melakukan tendangan bebas ini.
Lalu kurang dari satu menit berselang, Diaz menjegal Juan Foyth di sisi jauh kotak tamu tim tamu. Kali ini mereka membutuhkan waktu 26 detik untuk memulai kembali permainan melalui tendangan bebas.
Dan akhirnya, di masa tambahan waktu di penghujung babak pertama, Mane melakukan pelanggaran terhadap Capoue dan Villarreal melarikan diri dengan tendangan bebas berikutnya 26 detik kemudian.
Semua ini berarti bahwa Liverpool melakukan tujuh pelanggaran antara menit ke-23 dan ke-46, memungkinkan Villarreal menghabiskan dua menit dan 50 detik secara perlahan untuk mendorong pemain mereka ke atas lapangan sebelum memukul bola ke bawah.
Waktu tersebut tidak termasuk alasan lain mengapa permainan dihentikan – terutama ketika bola keluar dari permainan – namun menggambarkan berapa banyak waktu yang dapat terbuang dengan melakukan kesalahan yang tidak perlu. Akibatnya, Liverpool tidak bisa meningkatkan tekanan pada tim asuhan Unai Emery.
Ceritanya berbeda setelah turun minum.
Liverpool tidak melakukan satu pelanggaran pun antara awal babak kedua dan pelanggaran pemain pengganti Diogo Jota terhadap Raul Albiol setelah menit ke-74. Pada saat itu, Liverpool sudah unggul 2-0, tidak harus dengan perubahan yang jelas dalam pendekatan menyerang mereka, namun dengan terus membangun tekanan.
Khususnya, meski Liverpool berhenti melakukan kesalahan, Villarreal tetap ingin bermain seolah-olah mereka yang melakukan kesalahan tersebut. Ketika Diaz dan Andy Robertson menantang Lo Celso di pinggir lapangan, bola mengenai kepala pemain Argentina yang tengkurap itu. Dia tetap di tanah, dan wasit menghentikan pertandingan.
Robertson dengan marah memprotes bahwa dia tidak melakukan pelanggaran, tetapi wasit Szymon Marciniak mengindikasikan bahwa dia sebenarnya menghentikan permainan karena cedera kepala…
..dan itu adalah perbedaan penting karena pada babak kedua bola dijatuhkan ke Liverpool, yang kembali membangun serangan.
Liverpool menambah tekanan pada saat ini: Mohamed Salah berada dalam posisi berbahaya. Pau Torres tak sengaja melepaskan umpan silang ke pelukan kipernya, Geronimo Rulli. Gol Fabinho dianulir karena offside dari tendangan sudut. Diaz melakukan sundulan yang bagus – dan akhirnya terobosan terjadi melalui gol keberuntungan saat Henderson melakukan tumpang tindih dan mengarahkan umpan silangnya yang dibelokkan melewati Rulli ke sudut jauh.
Namun yang tak kalah penting, Liverpool mencegah Villarreal keluar.
Tim asuhan Emery hanya menyelesaikan tiga umpan antara awal babak kedua dan gol pembuka Liverpool pada menit ke-53, tidak ada satu pun di babak lawan. Mereka hanya berhasil mencetak lima gol dalam dua menit antara gol pertama dan kedua Liverpool, dengan hanya satu di antaranya yang bermain di wilayah Liverpool. Mereka tidak bisa keluar dan tidak bisa menghilangkan tekanan.
Dalam situasi seperti ini Liverpool mungkin akan melakukan pelanggaran di babak pertama. Di sini mereka tidak melakukannya.
Empat – mungkin lima – pemain berkerumun di sekitar pemain Villarreal yang mencoba untuk memulai istirahat, dan Trent Alexander-Arnold dengan tenang memasukkan kakinya untuk memenangkan kembali penguasaan bola. Liverpool kembali menyerang.
Beberapa menit kemudian, Mane mengubah skor menjadi 2-0 dari umpan Salah.
Analisis polusi cenderung berkonsentrasi pada argumen “moral”: Apakah pihak yang melakukan polusi sengaja melakukan hal-hal kotor? Apakah tim kotor karena terlalu banyak tantangan?
Tapi ini bukan tentang itu. Itu hanya soal kecepatan.
Ketika Liverpool mempertahankan disiplin mereka dan memastikan pertandingan dimainkan tanpa penghentian yang tidak perlu, mereka meningkatkan tekanan, menemukan terobosan dan menempatkan diri mereka di ambang mencapai final Liga Champions ketiga dalam lima tahun.