Anass Zaroury hanya butuh 48 detik untuk mengumumkan kembalinya dia ke Burnley dari Piala Dunia, namun satu-satunya anggota skuad Vincent Kompany yang terlibat dalam turnamen itulah yang menjadi kunci kemenangan atas Birmingham City.
Dengan semua talenta menyerang yang dimiliki Kompany, jika ada satu pemain yang mampu mencetak gol dan assist dalam kemenangan 3-0, maka yang paling dicurigai adalah pemain internasional Maroko Zaroury, Manuel Benson, atau Nathan Tella.
Bek kanan asal Wales, Connor Roberts, berada di urutan terbawah dalam daftar tersebut, namun pemain berusia 27 tahun itulah yang menjadi ancaman serangan utama Burnley saat melawan Birmingham.
Berkali-kali ia memanfaatkan ruang di sepanjang saluran kiri pertahanan Birmingham, membuka ruang bagi rekan satu timnya dan menempatkan dirinya pada posisi untuk berkreasi dan mencetak gol.
Untuk gol pertama Burnley, laju tumpang tindih Robertslah yang memungkinkan Benson masuk ke belakang pertahanan Birmingham.
Dia melihat adegan itu dan melihat gerakan Zaroury melintasi muka gawang.
Gol Roberts bahkan lebih mengesankan.
Dia memenangkan penguasaan bola dan memberikan umpan ke Josh Brownhill, melihat ruang di kotak penalti Birmingham…
… dan melanjutkan larinya.
Pengembaliannya memungkinkan Roberts mengambil bola dengan tenang dengan kaki kanannya dan melepaskan tembakan dengan kaki kirinya, rendah ke sudut.
Lari-lari ini adalah fitur besar dari permainan Roberts dan ini bukan pertama kalinya bek sayap dan Brownhill terhubung dengan baik. Mereka melakukan hal yang sama ketika Roberts mencetak gol melawan Stoke City pada bulan Oktober.
Kompany telah berulang kali berbicara tentang berbagi gol di seluruh tim musim ini, dan kuncinya adalah memiliki beragam ancaman serangan yang berbeda di seluruh lapangan.
Dia ingin 10 pemain luarnya semuanya memberikan masalah, oleh karena itu tidak membiarkan lawan berkonsentrasi dan menggandakan individu tertentu.
Semburan ke depan adalah apa yang bisa ditawarkan Roberts. Dia sangat waspada dan yakin dalam pergerakannya sehingga lawan tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum dia menjauh dari mereka dan menunggu umpan. Mereka juga menarik pemain bertahan menjauh dari pemain seperti Benson, yang kemudian bisa berhadapan satu lawan satu melawan pemain bertahan, sebuah area di mana ia unggul dan meningkatkan peluang untuk menciptakan dan mencetak gol.
Pasangan ini seharusnya bisa bekerja sama untuk menghasilkan gol di babak pertama. Roberts berlari ke depan yang memungkinkan Benson pindah ke ruang yang telah dia kosongkan…
…dan bek sayap tersebut kemudian menerima umpan…
… dan mengembalikan bola ke Benson, yang melepaskan tembakannya melewati mistar.
Roberts juga membantu Burnley menjaga clean sheet ketiga mereka dalam empat pertandingan Championship terakhir mereka sejak kekalahan melawan Sheffield United. Ini adalah prioritas no. 1 untuk bek Kompany.
Itu adalah penampilan terbaik Roberts musim ini dan dia memilih waktu yang tepat untuk mengingatkan Kompany akan kualitasnya. Roberts adalah bek kanan pilihan pertama di awal musim, tetapi digantikan oleh Vitinho setelah awal musim yang mengesankan di berbagai posisi.
Menjelang jeda Piala Dunia, pemain Brasil itu menjadi bagian dari formasi empat bek bersama Taylor Harwood-Bellis, Jordan Beyer dan Ian Maatsen, dan tampaknya menjadi pilihan utama Kompany.
Mungkin Roberts menaruh perhatian pada Piala Dunia di paruh pertama musim ini, dengan Wales membuat penampilan pertama mereka di kompetisi tersebut sejak 1958. Dia bahkan mengakui bahwa setiap pertandingan yang dia jalani tanpa mengalami cedera adalah hal yang melegakan dan satu lagi pertandingan yang harus dimulai menuju Qatar.
Roberts juga menjadi salah satu pemain yang menjadi sasaran kritik di awal musim ketika Burnley masih berusaha memperbaiki keadaan di bawah asuhan Kompany. Dia berada di lokasi kejadian karena sejumlah gol berturut-turut, dan terkadang membuat para pendukung frustrasi karena memilih umpan aman daripada menggerakkan bola ke depan dengan cepat.
Bek kanan ini harus menyesuaikan permainannya musim ini, bukan karena gaya permainannya yang berasal dari akademi Swansea City, jadi ia dilatih untuk merasa nyaman dalam menguasai bola, namun secara posisi.
Hal ini dimulai musim lalu di bawah asuhan Sean Dyche, dengan Roberts kembali ke posisi full-back dan bukannya peran bek sayap seperti yang ia lakukan di Swansea dan masih dilakukannya untuk Wales. Musim ini dia memainkan peran kunci dalam membangun permainan Burnley, bergerak ke area tengah untuk mengumpulkan penguasaan bola dan membangun permainan.
Ancaman serangan yang diberikan oleh Ian Maatsen dari posisi bek sayap yang berlawanan, terutama di awal musim, membuat posisinya lebih maju dibandingkan Roberts, sehingga Roberts beroperasi lebih dalam dalam formasi tiga bek dan kadang-kadang maju ke depan. Seiring berkembangnya tim asuhan Kompany, naluri menyerang Roberts dan Vitinho di bek kanan memberikan keseimbangan yang lebih kreatif di kedua sisi.
Sementara para pemain memberikan tepuk tangan kepada para penggemar setelah pertandingan, Kompany terlibat percakapan mendalam dengan Roberts. Ada ucapan selamat, namun diskusi dengan cepat berubah menjadi taktis dengan pelatih asal Belgia itu memberi isyarat kepada pemainnya. Fokusnya beralih ke pertandingan berikutnya dan bagaimana Roberts dapat terus berkembang.
Meskipun cedera Vitinho saat melawan Middlesbrough pada 17 Desember sangat disayangkan dan kemungkinan besar akan membuatnya absen hingga Januari, ini adalah saat yang tepat bagi Roberts untuk kembali memantapkan dirinya sebagai bek kanan pilihan pertama Kompany.
Dia belum mengalami masa-masa termudah di Burnley setelah bergabung dengan klub saat cedera pada tahun 2021 dan kemudian menderita penyakit serius yang membuatnya harus dirawat di rumah sakit, tetapi dia telah bangkit kembali dan bahagia di Turf Moor dan menjadi anggota populer di ruang ganti. .
Southampton dan Wolverhampton Wanderers tertarik pada Roberts di musim panas, tetapi keduanya lebih memilih kesepakatan pinjaman daripada perpindahan permanen.
Bagaimanapun, dia adalah bagian dari tim yang tampaknya siap untuk Liga Premier. Kemenangan atas Birmingham merupakan hal rutin dan senyaman yang Kompany harapkan. Burnley baru saja turun dari posisi kedua dan kini unggul 11 poin dari peringkat ketiga.
Roberts telah menunjukkan ancaman yang bisa dia berikan di berbagai titik sepanjang musim. Tantangannya adalah dia melakukannya secara konsisten.
(Foto teratas: Cameron Smith/Getty Images)