ST. LOUIS – Sepuluh menit setelah pertandingan hari Selasa, pemain bertahan Blues Colton Parayko mencatatkan minus-3, dan pada babak ketiga ia mencatatkan minus-4 dan terdegradasi ke pasangan ketiga dengan rookie Tyler Tucker.
“Permainannya tidak bagus,” kata pelatih Blues Craig Berube tentang Parayko. “Bisa berubah. Dia tampak agak ragu-ragu. Hanya saja tidak cukup asertif dengan kepingnya.
“Memang tidak selalu, tapi dia pastinya belum menjalani tahun yang kami harapkan atau yang dia harapkan.”
Parayko bukan satu-satunya yang bersalah dalam kekalahan 5-3 The Blues dari Buffalo. Namun bagi organisasi yang pernah melindungi Parayko di masa lalu ketika dia tidak bermain seberat 6-kaki-6, 228 pon, kata-kata Berube terasa berat.
Memasuki musim ini, Parayko adalah gabungan plus-70 dalam tujuh tahun karirnya di NHL bersama The Blues. Tapi setelah minus-4 pada waktu es terendah musim ini pada pukul 16:15 pada hari Selasa, ia kini mencatatkan minus-19 pada musim ini.
“Dia memainkan banyak hoki bagus di sini selama bertahun-tahun, jadi saya yakin dia akan kembali ke sana,” kata Berube.
Parayko terlibat dalam empat gol pertama Buffalo, termasuk dua di 1:25 pertama permainan dan tiga di pembukaan 9:07.
The Blues terus memperlakukan area slot di zona pertahanan sebagai tempat yang dilarang, dan gol dari pintu belakang kini tampaknya menjadi kejadian setiap malam.
Dengan gol pertama Sabres, mantan penyerang Blues Tage Thompson keluar dari bangku cadangan dan masuk ke zona ofensif, membelah Parayko dan Alexei Toropchenko. Tyler Pitlick melepaskan keping Thompson tetapi tidak bisa membersihkan zona. Pucknya lepas di dekat net, dan ketika Parayko tidak bisa memukulnya, permainan dilanjutkan dan akhirnya Thompson mampu memberi umpan kepada Jeff Skinner dengan tembakan terbuka dari slot.
“Kami melakukan pekerjaan yang baik dalam memecah permainan di slot,” kata Berube. “Kami mendapat keping. Kami tidak memahaminya. Mereka bertarung habis-habisan dan bermain imbang dan skor menjadi 1-0. Ini sangat cepat. Tage Thompson masuk dari bangku cadangan.”
Lihat betapa terbukanya Skinner dari dekat:
Bagaimana ini bisa terjadi?
“Secara umum, ini mungkin bukan permainan puck yang bagus karena Anda membuat pemain bergerak,” kata pemain bertahan The Blues, Justin Faulk. “Jika kami berhasil mendapatkan pukulan, para pemain mulai meninggalkan lini tengah dan mencoba membuka diri sehingga Anda dapat melakukan permainan. Kalau ada turnover biasanya bagian tengahnya yang terbuka lebar.”
Hal itu terjadi lagi pada gol kedua Buffalo, hanya berselang 25 detik.
Kali ini Skinner berhasil mencetak gol di belakang gawang The Blues dan mampu mengarahkan bola tersebut melalui Nick Leddy ke depan gawang. Brayden Schenn dan Vladimir Tarasenko berdiri berdekatan, tetapi tidak ada yang berhadapan dengan Alex Tuch dari Sabre, yang langsung mencetak gol.
“Termasuk saya sendiri, kami memberikan slot lebih awal di dua menit pertama, dan sebelum Anda menyadarinya, skor menjadi 2-0,” kata Schenn. “Itu ada pada pemain kami. Itu diberitakan di ruang ganti kami. Itu berhenti di rumah dan membantu (kiper Jordan Binnington). Kami melepaskan beberapa (tembakan di slot), mereka memasukkan bola ke gawang kami, dan sebelum Anda menyadarinya, kami mengejar permainan.”
Berikut adalah gambaran jelas dari penampilan bersih Tuch di gawangnya:
“Hal yang sama: Slotnya terbuka,” kata Berube. “Kami berlari keluar dan tidak berhenti dan hanya melindungi area di mana puck itu berada. Puck berada di belakang net, pukulan buruk, tidak ada kesadaran slot di sayap atau tengah, 2-0.”
Buffalo tidak membutuhkan lebih banyak waktu untuk menjadikannya 3-0. Untung saja itu bukan gol yang lain, tapi sayangnya itu adalah salah satu tendangan belakang yang diizinkan The Blues sepanjang musim.
Mereka mendesak Sabres di sekitar zona, dan akhirnya JJ Peterka mampu meneruskan umpan Parayko ke tongkat Owen Power, yang memiliki cukup ruang untuk mengalahkan umpan tersebut karena Robert Thomas terlambat bertahan.
Inilah yang dilihat Peterka, dan bagaimana Power mendapat posisi penting di Thomas:
“Slot kami terbuka lebar,” kata pemain bertahan Blues Torey Krug. “Mereka bisa saja berkemah di sana, dan kepingnya akan mengenai tongkat mereka dan menempatkan Binner di posisi yang buruk beberapa kali. Kita harus merawat rumah kita dengan lebih baik.”
Thompson memberi Buffalo keunggulan 4-0 di awal babak kedua. Itu adalah permainan yang dimulai dengan keping pada tongkat Parayko, tapi dia kalah dan Sabre kembali ke arah lain.
Itu terjadi tepat di depan bangku cadangan The Blues, di mana Berube menyaksikan dan berharap Parayko memainkannya secara berbeda.
“Ya, cukup dalam saja,” kata Berube.
The Blues berhasil memanfaatkannya. Schenn, Ivan Barbashev dan Jordan Kyrou bangkit dari ketertinggalan 4-3, tetapi bahkan dengan keunggulan enam lawan empat, Sabres berhasil menyamakan kedudukan dengan netter yang kosong.
“Saya tahu kami menunjukkan perlawanan yang baik, namun ketika poin sangat tinggi, kami tidak bisa menempatkan diri pada posisi itu,” kata Krug.
Namun The Blues kembali melakukannya, dan itu masih terjadi karena slot mereka terbuka lebar. The Blues kebobolan tembakan terbanyak ketujuh di liga dari area tersebut per 60 menit (30,62) dan slot gol terbanyak kesembilan per 60 (2,42).
Bagan di bawah ini dari HokiViz menunjukkan bagaimana tembakan ke area slot terjadi pada tingkat di atas rata-rata dibandingkan pemain lain di liga pada lima lawan lima:
“Setiap tim di zona ofensif, itulah yang ingin mereka lakukan, mencoba menciptakan cara untuk mendapatkan peluang itu,” kata Faulk. “Itu adalah area paling berbahaya di atas es, dan Anda harus membuat permainan yang lebih sulit dengan puck, atau jika Anda berada di sisi D, tetaplah bertahan melawan pemain Anda.”
Berube dan para pemain mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka telah memberitakan hal ini sepanjang musim, namun masalahnya tetap ada.
“Yah, kami terus berlatih dan mengerjakannya,” kata Berube. “Teman-teman harus lebih berkomitmen. Saya pikir ada kalanya kita terlalu terburu-buru daripada hanya menjaganya tetap di luar dan memiliki ketenangan serta melindungi area slot tersebut dan menunggu permainan yang rusak atau tembakan yang diblok. Kami harus lebih bersabar di sana.”
(Foto Colton Parayko mengejar puck dengan Sabres ‘Tage Thompson: Jeff Roberson/Associated Press)