Itu LA Clipper telah mencapai titik sempurna dalam hal ekspektasi.
Ini bukan tahun 2019, ketika Clippers memadukan personel bintang dengan budaya yang ada. Ini bukan tahun 2020, dengan skeptisisme dari gelembung yang memicu suara baru di pelatih kepala. Ini bukan tahun 2021, dengan cedera yang memaksa semua orang mengambil pendekatan jeda tahun ke Clippers. Ini seperti tahun senior, atau tahun junior baju merah, sesuai keinginan pria Kawhi Leonard tidak bermain musim lalu, dan satu-satunya pemain rotasi dalam satu tahun kontrak adalah point guard Reggie Jackson.
“Sekarang ini adalah tahun keempat kami,” kata Leonard bulan ini. “Saya merasa seperti saya melewatkan tahun lalu dan tahun COVID membuat waktu berlalu dengan cepat. Namun saya merasa bahwa selama bertahun-tahun bersama kami pertama kali di sini, Anda telah melihat peningkatan bertahap dalam tim, jadi mudah-mudahan kami dapat mengambil langkah lain. Hanya itu yang bisa saya harapkan. Ini adalah tahun keempat kami, jadi mudah-mudahan, seperti yang saya katakan, kami bisa mendapatkan peluang di semifinal atau final dan mencoba mewujudkan sesuatu.”
Sebagai Stringer Bell di musim 1 — Clippers kembali aktif, setidaknya menurut AtletikS NBA tim penulis, editorial, dan podcast.
Dalam perkiraan kepegawaian kami untuk tahun 2022-23yang mencakup 39 responden:
- 38 memungkinkan Clippers mencapai postseason dan menghindari Turnamen Play-In (kedua setelah negara emaspilihan dengan suara bulat)
- Clippers telah memenangkan West 17, terbanyak di konferensi tersebut (Golden State memenangkan 12)
- 11 Clippers memiliki Ty Lue sebagai Pelatih Terbaik Tahun Ini (papan peringkat di sana, satu tahun setelah tidak ada yang memilih Lue dalam kategori yang sama)
- Sembilan melihat Clippers sebagai juara NBA (kedua setelah Milwaukee Bucksyang memiliki 19 suara)
- Kawhi Leonard memperoleh tujuh suara MVP Final Clippers (dua lainnya untuk George)
- Empat pemain menampilkan Leonard sebagai pemain yang paling ditunggu-tunggu oleh panel (kedua setelah pemain lain yang kembali dari istirahat selama satu musim, Sion Williamson)
Bagaimana kita sampai di sini
Setelah unggulan kedelapan playoff berjalan pada tahun 2019, Clippers mengontrak MVP Final NBA Kawhi Leonard dan enam kali NBA All-Star George untuk Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari dan kendali atas beberapa konsep berikutnya. Atletik mengharapkan hal-hal besar untuk Clippers pada tahun 2020 dengan kehadiran duo superstar mereka. Panel beranggotakan delapan orang semua orang mencantumkan Clippers sebagai unggulan 3 teratas. Tujuh dari delapan panelis menampilkan Clippers di Final Wilayah Barat 2020. Lima dari delapan percaya Clippers akan memenangkan kejuaraan.
Clippers 2020 adalah unggulan kedua dalam resume NBA di Florida, tetapi mereka gagal mencapai Final Wilayah Barat setelah unggul 3-1 atas tim tersebut. Nugget Denver di semifinal konferensi. Clippers berpisah dengan pelatih kepala lama Doc Rivers dan asisten Lue ditunjuk sebagai penerus Rivers.
Menjelang musim 2020-21, ekspektasi agak berkurang, sebagaimana tercermin pada Atletik perkiraan ahli yang luas. Delapan dari 37 panelis berpendapat Clippers adalah favorit juara Wilayah Barat, meskipun 28 berpendapat demikian Los Angeles Lakers akan mengulangi. Clippers membuntuti Lakers 27-7 di antara 37 orang panel sebagai pilihan juara NBA. Sementara Clippers menjawab kritik terhadap chemistry tim di musim pertama Lue dengan mencapai final konferensi pertama waralaba pada tahun 2021, mereka melakukannya dengan langit-langit yang tertekan setelah Leonard mengalami cedera ACL sebagian di semifinal.
Balik halaman ke musim lalu, hanya dua dari 37 responden yang menambahkan Atletik menobatkan Clippers sebagai pilihan juara Wilayah Barat. Hal ini tentunya bergantung pada Clippers yang memasuki postseason dan memulihkan Leonard dari operasi lutut. Sayangnya, Leonard mengakui di Seattle bulan ini bahwa perjalanan postseason yang tidak terduga adalah satu-satunya cara dia bisa kembali pada musim semi lalu.
“Semuanya harus, bisa, harus kan?” Leonard berkata setelah debut pramusimnya awal bulan ini. “Tetapi ya, jika mereka berhasil mencapai final tahun lalu, Anda pasti akan melihat saya bermain.”
Judul harapan
Clippers tidak lolos dari turnamen Play-in sebagai unggulan kedelapan. Tapi Leonard sehat sekarang. Begitu pula George, yang melewatkan pertandingan play-in terakhir dan 51 pertandingan musim reguler. John Dinding ada di sini dan diharapkan untuk mendukung unit kedua yang akan mencakup peningkatan pertengahan musim 2022 Norman Powell Dan Robert Covington. Tak satu pun dari lima pemain tersebut memainkan separuh musim 2021-22 bersama tim Clippers yang finis dengan skor 42-40.
“Saya pikir kami sudah mempunyai ekspektasi selama tiga tahun terakhir,” kata Lue bulan ini. “Dan jika kita gagal dalam gelembung ini, saya pikir jika kita gagal pada tahun dimana Kawhi cedera dan tahun lalu dengan absennya Kawhi dan PG, saya pikir hal itu juga akan menghambat segalanya. Tapi kami senang Kawhi sehat, PG sehat, John Wall ada di sini, dan dia juga sehat.
“Kami sangat gembira dengan tahun ini, jadi jika kami tetap sehat, kami melakukan semua hal yang benar, saya pikir kami memiliki peluang besar.”
Clippers akan berada di perusahaan yang menarik dalam upaya memenangkan gelar setahun setelah absen di postseason. Sejak merger ABA-NBA tahun 1976, hanya tiga dari 46 juara NBA yang melewatkan babak playoff setahun sebelum memenangkan kejuaraan. Namun dua dari tiga kejadian terjadi dalam tiga tahun terakhir. Lakers terikat dengan New York Knicks untuk persentase kemenangan terburuk NBA selama enam tahun kekeringan pascamusim dari 2013-19 sebelum memenangkan kejuaraan 2020 di Florida. Dan sebelum Warriors memenangkan kejuaraan ketujuh mereka pada tahun 2022, mereka melakukan hal yang sama pada tahun 2021 seperti yang dilakukan Clippers pada tahun 2022: memasuki turnamen Playoff sebagai unggulan kedelapan dan kemudian kalah dalam dua pertandingan Playoff.
Saya berpartisipasi di dalamnya Atletik prediksi 2022-23, dan saya memperkirakan Clippers akan lebih sering terlihat seperti pesaing. Mereka harus menghindari turnamen Play-in dengan aman. Saya juga yakin mereka bisa kembali ke final konferensi. Tapi saya tidak sepenuhnya setuju Clippers keluar dari Barat dan memenangkan kejuaraan pertama mereka pada tahun 2023. Warriors seharusnya lebih baik, atau bahkan lebih dalam, musim ini. Clippers memiliki beberapa bahan untuk dua tim yang mengalahkan Kerr’s Warriors dalam seri best-of-seven (Lue melatih Cavaliers 2016, Leonard memimpin Raptors 2019), tapi saya pikir Warriors akan kembali ke final. Saya yakin Bucks, yang sejauh ini merupakan tim musim reguler terbaik di NBA sejak Mike Budenholzer mengambil alih pada tahun 2018, adalah tim favorit dari Timur.
Lue menolak memilih favorit MVP — dia tidak berusaha mendekati tuduhan gangguan — tapi dia pasti ada di sini untuk memenuhi ekspektasi. Hal ini dicapai dengan membangun dan mempertahankan kebiasaan kejuaraan, dan ada kerendahan hati yang muncul sehubungan dengan permainan dan betapa sulitnya untuk menang. Namun Lue juga mengungkapkan keyakinannya yang datang dari tanggung jawab atas ekspektasi tinggi yang dimiliki Clippers terhadap diri mereka sendiri dan orang lain, seperti Atletik, miliki untuk mereka musim ini.
“Kami sebaiknya jadilah baik,” kata Lue. “Ekspektasinya tinggi. Tapi kami masih harus bekerja keras, dan kami memahaminya dan kami harus menjalaninya hari demi hari. Hanya karena kita mempunyai ekspektasi yang tinggi tidak berarti apa-apa. Anda masih harus keluar setiap malam dan memberikan segalanya dan itu bukanlah sesuatu yang kami takuti dan takuti. Tujuan kami adalah memenangkan kejuaraan dan membuat seluruh dunia mengetahuinya.”
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today)