Setelah Kawhi Leonard memainkan pertandingan pramusim terakhirnya dua Minggu lalu melawan Minnesota Timberwolves, Paul George berdiri di ruang ganti dan ditanya tentang mempelajari tim juara yang menang dengan dua sayap besar. George menggunakan kesempatan ini untuk membuat pernyataan tentang dinamika di lapangan antara dirinya dan Leonard.
“Akulah keduanya, Kawhi adalah satu-satunya,” kata George, menggambarkan urutan kekuasaan dan bukan posisi. “Akulah keduanya. Jadi bagian itu mengganggu kita sejak awal. Seperti, tidak ada ego dalam hal itu.”
Tema kamp pelatihan LA Clippers yang berulang adalah pengorbanan. George telah menunjukkan kepemimpinan yang hebat dalam menentukan arah bagi anggota tim lainnya dalam hal menunda Leonard, yang baru saja kembali dari operasi lutut kanan untuk memperbaiki ACL yang robek sebagian. Itu juga merupakan cara George mengendalikan narasinya.
Namun pelatih kepala Clippers Tyronn Lue harus menanamkan sesuatu yang lain: dia membutuhkan George untuk menjadi “orangnya” juga. Dan jika hal itu tidak terbukti setelah Leonard masuk dari bangku cadangan dalam kemenangan tandang Clippers hari Kamis melawan Los Angeles Lakers, hal itu pasti terjadi setelah George mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 40 poin, melalui 16 dari 31 tembakan yang membawa Clippers unggul 111 poin. Kemenangan tandang 109 hari Sabtu melawan Sacramento Kings.
“Saya berbicara dengan PG,” kata Lue setelah George menjadi pemain tertua kedua dalam sejarah franchise Clippers yang mencetak 40 poin (Dominique Wilkins mencetak 42 poin melawan Lakers pada tahun 1994).
“Dia pemain hebat, dan itulah mengapa Anda harus agresif dan melakukan apa yang Anda lakukan. Anda tidak boleh ketinggalan. Anda harus agresif.”
Pada pertandingan pertama musim ini melawan Lakers, George tampil tidak merata. Ia mengisi kotak skor dengan 15 poin, 10 rebound, dan dua steal. Namun empat assistnya diimbangi oleh lima turnover, menghasilkan satu turnover lebih banyak dibandingkan dengan field goal yang ia buat (4 dari 12). George juga melakukan lima pelanggaran dalam skor tertinggi tim 36:11. Dia hanya mencoba lima tembakan di dalam busur.
“Ini adalah sebuah proses – kami berada di dalamnya demi kelangsungan musim ini,” kata George Kamis malam tentang tetap bersabar melalui proses integrasi Leonard dan point guard baru John Wall, keduanya tidak akan bermain pada tahun 2021. 22 tidak bermain. . “Itu indah karena kami harus belajar bagaimana menang dengan segala kekacauan yang terjadi. Kami harus belajar bagaimana untuk menang.”
Leonard dan Wall sama-sama absen pada malam pertama pertandingan berturut-turut di Sacramento, menjelang pertandingan pembuka kandang LA hari Minggu melawan Phoenix Suns. Susunan pemain awal George, Jackson, Ivica Zubac, Marcus Morris Sr., dan Norman Powell berpotensi tetap utuh selama sisa musim gugur, memungkinkan Leonard dan Wall masuk dari bangku cadangan dalam upaya meningkatkan menit bermain mereka. telah tersedia dalam pengaturan kunci potensial.
Setelah bermain 21:17 dari bangku cadangan melawan Lakers, Leonard menyatakan bahwa masuk dari bangku cadangan bukanlah hal yang hanya dilakukan sekali saja saat ia mencoba membangun kekuatan pada lututnya.
“Anda harus bermain secara bertahap untuk membuat ACL kuat,” kata Leonard setelah Clippers mengalahkan Lakers. “Saat Anda mulai memainkan game pertama pada menit ke-38, kondisinya bisa dengan mudah memburuk. Tapi saya mendengarkan dokter dengan itu. Seperti yang saya katakan, ini musim yang panjang. Kami ingin masuk ke babak playoff dan ingin saya bermain di babak playoff. Minggu-minggu pertama ini tidak terlalu penting – memang penting, tapi seperti yang saya katakan, kami punya pemain yang bisa mengisi peran itu untuk saya.”
Pemain utama yang mengisi peran alfa seperti Leonard? George. Dan pada Sabtu malam, George menunjukkan betapa mampunya dia untuk mengisi posisi tersebut, meskipun dia berada di musim NBA ke-13.
George menghidupkan permainan di kuarter pertama, mengumpulkan lebih banyak assist (tiga) daripada jumlah (empat poin, 2-dari-5 gol lapangan) untuk tim Clippers yang memiliki point guard awal Reggie Jackson dengan batasan menit dan menggunakan Terance Mann telah sebagai cadangan nominal dengan Wall out. The Kings melanjutkan dengan skor 9-2 dan 16-6 untuk mengambil kendali permainan pada babak pertama. Tapi George menjadi panas dari jarak jauh dan membuat ketiga angka 3-nya untuk pertandingan itu di kuarter kedua. The Kings unggul 55-52 pada babak pertama, tetapi George mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 19 poin pada babak pertama.
George memaksakan keinginannya pada kuarter ketiga untuk membantu Clippers memimpin yang tidak akan mereka lepaskan pada kuarter keempat. Dia tidak akan membiarkan De’Aaron Fox yang lebih pendek menjaganya, mengalahkannya untuk tembakan jarak menengah untuk memulai babak ketiga. George akhirnya melewati Fox untuk fast break dan-1, setelah mencuri. Setelah gagal mencetak angka 3, George menyerang pertahanan interior Sacramento di bawah standar dan diselesaikan oleh Domantas Sabonis.
George keluar dari layar dan mengalahkan KZ Okpala di lini tengah, memberikan bisnis tersebut kepada bek teoritis dengan ukuran yang sama yang pada kenyataannya masih terlalu kecil dibandingkan dengan George. Lue mengambil keuntungan dari sifat atletis George setelah waktu istirahat, dengan George mengalahkan Davion Mitchell yang bosan untuk melakukan pukulan samping yang lemah dari Nicolas Batum. Itu adalah alley-oop dunk pertama George sejak April 2021 di Portland.
Ingat, George tahu dia sebaik itu. Di malam yang sama dia menyatakan dirinya nomor dua setelah Leonard, dia juga menyatakan keyakinannya pada kemampuannya.
“Saya percaya pada bakat saya dan apa yang bisa saya lakukan, dan saya yakin pada malam apa pun saya mampu melakukannya,” kata George awal bulan ini. “Tetapi saya merasa tugas saya adalah membuat semua orang menjadi lebih baik. Itu yang saya coba lakukan ketika saya berada di lapangan, membuat permainan menjadi mudah bagi semua orang, apakah itu menciptakan atau hanya menjadi agresif, dan membacanya.”
George tidak mendapatkan penyelesaian terbersih dalam kemenangan melawan Kings, yang merupakan salah satu alasan margin akhir begitu dekat. The Kings mengungguli Clippers dengan 10 poin pada menit kuarter keempat George. Dua dari rekor tertinggi George terjadi pada kuarter keempat, keduanya melalui umpan buruk ke sayap setelah mendapat masalah saat melakukan drive.
Secara keseluruhan, George melakukan lima dari sembilan tembakan terakhirnya untuk mencapai 40 poin dan memimpin Clippers. George menambahkan enam rebound, enam assist, dua steal, dan satu blok secara beruntun sambil melakukan kelima lemparan bebas. Dia mencetak 16 dari 46 poin Clippers, termasuk dunk yang hebat setelah kehilangan Okpala di layar Robert Covington dan melewati Richaun Holmes ke dalam perlindungan pelek yang tidak ada. Itu adalah poin terbanyak yang dicetak George sejak postseason 2021.
Pada akhirnya, Lue tidak terlalu khawatir tentang kesalahan yang terjadi atau betapa sulitnya hal-hal yang terjadi pada akhirnya. Dia membutuhkan George untuk menjadi agresif. Lue membutuhkan George untuk mendukung tim dan membawa mereka pulang—tidak peduli siapa yang ada di lapangan.
“Seperti itulah tim yang kami miliki, Anda tahu, kami tidak punya ego apa pun,” kata Lue tentang George. “Kami hanya ingin keluar dan bermain dan mencoba memenangkan pertandingan dan memiliki satu tujuan yang sama. Namun saya ingin memberi tahu dia bagaimana perasaan saya terhadap situasi ini. Dan dia sepenuhnya mengerti.”
(Foto Paul George: Cary Edmondson / USA Today)