ANAHEIM, California – Selama berbulan-bulan, pemikiran tersebut menggoda, meskipun semua orang yang terlibat dalam keputusan tersebut merasa bahwa keputusan tersebut masuk akal.
Bagaimana jika Clayton Kershaw terus melakukan promosi pada Rabu sore yang dingin dan menyedihkan itu di Minneapolis?
Dia sempurna pada hari April itu. Barang-barangnya menari-nari di sekitar pemukul lawan, dengan lebih dari separuh pemukul yang dihadapi Kershaw dalam permainan itu melakukan serangan. Dalam karier yang ditakdirkan untuk Cooperstown, itu adalah salah satu dari sedikit kotak yang tidak dicentang.
Beberapa bulan setelah masalah siku yang mengakhiri karirnya, Kershaw mengumumkan dia kembali. Namun kehati-hatian atas kondisi siku itu mengakhiri perjalanannya setelah tujuh inning sempurna dan hanya 80 lemparan.
Hall of Famer masa depan kemudian mengerti. Menurut pengakuannya sendiri, itu adalah “pilihan yang tepat”.
“Aku ingin tetap tinggal,” katanya kemudian, “tapi ada hal yang lebih besar, kawan. Hal-hal yang lebih besar.”
Dia melalui agen bebas untuk pertama kalinya dan memutuskan untuk kembali ke Los Angeles pada bulan Maret karena dia merasa Dodgers adalah peluang terbaiknya untuk memenangkan Seri Dunia lainnya. Apakah dia akan mendapatkan kesempatan lagi untuk memecahkan sesuatu yang hanya dicapai 23 kali dalam sejarah liga utama – permainan yang sempurna – tidak relevan dalam gambaran yang lebih besar.
Mungkin jika dia mendapat pelatihan musim semi penuh, jika sikunya tidak menyalak pada musim gugur yang lalu, dia bisa mencobanya, gumamnya keras-keras saat itu.
Siapa sangka, peluang lain akan muncul beberapa bulan kemudian.
“Saya tidak punya banyak alasan untuk yang satu ini,” canda Kershaw pada hari Jumat sebelum senyumnya memudar. “Saya sangat ingin melakukannya.”
Kershaw, yang cemerlang dan setepat biasanya, dan di hadapan para malaikat yang tertindas, terjebak dalam lubang rawa selama delapan tahun yang melampaui kesialan, mencapai inning ketujuh dan sempurna. Kemudian dia melewatinya, mengejar kesempurnaan yang bahkan lebih bersejarah dibandingkan saat dia melakukan pukulan no-hitter ke-22 dalam sejarah franchise Dodgers delapan tahun lalu.
Pada usia 34, masih dalam performa terbaiknya, dia hampir sampai di sana, menggemparkan penonton Angel Stadium yang terjual habis dalam kemenangan 9-1 Dodgers.
Dia menjadi pelempar pertama sejak setidaknya tahun 1961 yang melakukan beberapa permainan sempurna pada inning ketujuh atau lebih baru dalam satu musim, menurut Biro Olahraga Elias. Kali ini dia mendapat kesempatan untuk menyelesaikannya, berpotensi bergabung dengan Sandy Koufax sebagai satu-satunya Dodgers yang melakukan permainan sempurna.
Jadi dia berlari kembali, enam meter jauhnya.
“Dia memberi dirinya setiap kesempatan untuk menyelesaikannya,” kata manajer Dave Roberts.
Empat lemparan kemudian, Luis Rengifo mencetak dua gol untuk memimpin lemparan kedelapan dan mengakhiri pencarian kesempurnaan yang telah mendapat bantuan.
“Setelah permainan ketiga atau keempat yang luar biasa,” kata catcher Austin Barnes, “Saya pikir itu akan terjadi.”
Ada helikopter Michael Stefanic di garis base ketiga yang diacak Justin Turner dan ditembakkan tepat pada waktunya untuk memulai inning keempat. Jared Walsh menghanguskan sebuah kapal yang meluncur tepat ke arah Hanser Alberto yang terlantar di base kedua untuk mengakhiri base kelima. Yang ketujuh dimulai dengan pukulan keras Stefanic lainnya yang membuat Trea Turner perlu meluncur dan berputar untuk menjadi yang pertama dan mencapai Freddie Freeman.
wah, JT. pic.twitter.com/mD2kkmXeLt
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 16 Juli 2022
“Sejujurnya, saya mungkin seharusnya melepaskan empat atau lima pukulan sebelum mereka mendapatkan pukulan itu,” kata Kershaw. “Ada banyak faktor yang menyebabkan ini akan menjadi pertandingan sempurna tim yang sangat besar jika itu terjadi.”
Tapi pemain kidal yang tinggi, masih diberkati dengan curveball brilian yang dikenal sebagai “Musuh Publik No. 1,” lagi-lagi hanya mendapat enam angka out. Jika Turner berada di base ketiga lebih lama lagi, Kershaw mungkin akan semakin dekat. Dan bahkan ketika bola menemukan sarung tangan, Kershaw tidak pernah kehilangan kendali. Dia bekerja dengan cepat, membuat setengah inningnya tampak seperti istirahat pendek dari inning panjang yang membuat para pemukul Dodgers keluar dari pukulan Angels yang lelah.
“Saya belum terlalu banyak menontonnya,” kata starter Inggris Patrick Sandoval. “Dia berada di luar sana selama sekitar dua menit ketika saya melempar.”
Kershaw menggempur zona serangan dan memanfaatkan barisan Angels yang terlalu bersemangat, mengizinkan hanya satu triple sepanjang malam dan menangkap pemukul yang melihat 18 pukulan dan mengayunkan 11 pukulan lagi. Dia menyelesaikan delapan inningnya dengan enam strikeout, hanya membutuhkan 89 lemparan bersih untuk menyelesaikan tamasyanya.
“Saya tahu dia tidak menyukai kata vintage,” kata Roberts, “tapi itu adalah Clayton vintage.”
Jumat adalah satu lagi kilasan kecemerlangan Kershaw yang abadi dan tak terlupakan, nama-nama bersejarah yang sudah ia bawa sebagai rekan-rekannya, namun sekali lagi berteman dengannya selama beberapa jam. Keputusan April, yang dapat dimengerti, menarik perhatian banyak orang yang menontonnya.
Ini memberi Kershaw kesempatan untuk melangkah lebih jauh, lebih menarik.
Karena malam seperti ini seharusnya tidak menjadi kejadian biasa. Kershaw membuat mereka seperti itu.
“Minnesota adalah permainan yang berbeda, kan?” kata Barnes. “Itu adalah pertandingan siang hari, cuacanya cukup dingin. Tapi ya, ketika dia mendapatkan kendali jelajah, dia langsung keluar dan melakukan lemparan, dan mudah untuk kembali ke sana.
“Dia seperti kereta api, kawan. Dia terus berjalan setelah pemukulan.”
Di musim liga besarnya yang ke-15, Kershaw memasuki jeda All-Star dengan ERA 2,13. Selama satu musim penuh, itu akan menjadi yang terendah dalam setengah dekade, terendah kelima di antara para starter yang telah mengumpulkan setidaknya 70 inning musim ini. Sikunya menunjukkan kesehatan baru. Ketika punggungnya bekerja sama, dia adalah tipe kekuatan yang membawanya ke dalam perbincangan di antara para ace terbaik di generasinya.
Itu membuatnya menjadi All-Star untuk kesembilan kalinya, dengan kesempatan untuk bermain di dalamnya untuk pertama kalinya di kandangnya pada Selasa malam. Dia bahkan bisa memulai. Momen spesial lainnya dari lengan kiri spesial yang begitu sering mengingatkan momen tersebut.
Karena apakah itu sore yang dingin dan suram di Minneapolis, Jumat malam yang panas di Anaheim, atau di panggung nasional yang dikelilingi oleh pertandingan terbaik di Stadion Dodger, momennya akan menemukannya.
(Foto Clayton Kershaw melihat ke luar lapangan setelah menyerah pada inning kedelapan: Mark J. Terrill / Associated Press)