ARLINGTON, Tex. – Sekitar 20 mil memisahkan Sekolah Menengah Highland Park dari Globe Life Field, tempat prestasi panjang karier Clayton Kershaw. Mewujudkan impian Anda yang dekat dengan asal usulnya adalah sebuah buku cerita yang berkembang di musim 2020 yang sulit dan dirusak oleh pandemi. Kershaw bermain untuk Dodgers malam itu, bukan kampung halamannya Texas Rangers, tetapi karena takdir menempati clubhouse tuan rumah di gedung baru karena format postseason yang dimodifikasi.
Dia berlari ke lapangan dari kandang bullpen sebagai juara Seri Dunia. Visual abadi — tangan di atas kepala karena lega — muncul di depan keluarga dan teman-teman, meskipun secara kasarnya terisi sebagian.
Kershaw akan kembali ke Globe Life Field pada hari Jumat untuk pertama kalinya sejak malam bulan Oktober itu. Akan terasa berbeda, meski ia tidak akan melakukan pitch saat masuk daftar cedera karena masalah bahu kiri.
“Mungkin mereka akan membiarkan kita berpindah clubhouse dan pergi ke tim tuan rumah,” kata Kershaw, ingin kembali ke pinggiran kota Dallas tempat dia dibesarkan dan masih menyebut rumahnya di luar musim.
Chris Young, yang tinggal dua blok dari Kershaw, menyaksikan langsung kejuaraan Seri Dunia tersebut dan merasakan kegembiraan yang ditunjukkan temannya dalam perayaan berikutnya.
“Itu adalah momen yang sangat spesial,” kata Young ketika dia menyaksikan Kershaw merayakannya bersama istrinya, Ellen, dan anak-anak mereka yang masih kecil. Sungguh menyenangkan melihat keduanya membina hubungan karena kedekatan dan latar belakang yang sama.
GM Rangers Chris Young mengatakan dia mengagumi Kershaw “atas apa yang dia wakili dalam hal nilai-nilai dan cara dia menjalani hidupnya.” (Jim Cowsert/AS Hari Ini)
Anak-anak mereka berada dalam sistem sekolah yang sama di wilayah Dallas dan sering berpapasan, terutama ketika Young mengantar anak-anaknya melewati rumah Kershaw dalam perjalanan ke sekolah. Istri Ellen Kershaw dan Youngs, Elizabeth, berteman. Mereka akan bertemu satu sama lain saat makan malam. Beberapa nasib keluarga mengikat mereka: Young bermain bola basket sekolah menengah di Highland Park bersama saudara ipar Kershaw, bertahun-tahun sebelum Kershaw dan Matthew Stafford dan sekarang Scottie Scheffler menginspirasi fakta-fakta menyenangkan atletik (pemenang Heisman Doak Walker juga pergi ke sana).
“Dia seorang superstar, tapi dia orang normal,” kata Young tentang Kershaw.
Tentu saja, Young sendiri yang memilih bisbol, memulai debutnya untuk kampung halamannya Rangers selama tahun kedua Kershaw di sekolah menengah dan bermain selama 13 musim bersama mereka, Padres, Mets, Mariners, dan Royals.
Kershaw dan Young pernah menjadi mitra pitching di luar musim, meskipun Young sembilan tahun lebih tua dari Kershaw yang berusia 35 tahun. Young baru-baru ini pindah kembali untuk menghabiskan musim sepi di rumah setelah bertahun-tahun di San Diego. Kershaw sudah mendapatkan tiga Penghargaan Cy Young atas namanya, melampaui kata-kata baik yang akan diucapkan Young tentang dirinya ketika dia masih merupakan prospek yang fenomenal.
“Hidup di komunitas yang sama, lingkarannya kecil,” kata Young. “Dan tentu saja lingkaran dalam bisbol juga sama kecilnya. Jadi wajar saja kalau jalan kita akan bertemu suatu saat nanti.”
Young membutuhkan tempat untuk melempar. Kershaw, yang termasuk dalam daftar mitra penangkapan di luar musim Brett Anderson (“Mitra penangkapan terbaik yang pernah ada,” kata Kershaw), Jamey Wright dan Drew Smyly, menyuruhnya untuk kembali ke sekolah menengah lama. Satu-satunya aturan yang tidak terucapkan: Anda berada di sana untuk melempar setiap hari, Anda tepat waktu, dan Anda siap untuk melempar kapan saja.
“Kami benar-benar baru mengenal satu sama lain melalui hal itu,” kata Kershaw. “Dia sangat kompetitif. Saya tidak pernah bermain dengannya dalam satu tim, tapi saya pernah mendengar ceritanya. Dia adalah pria paling tampan di dunia. Anda berbicara dengannya secara langsung dan dia sangat senang: pendengar yang baik, benar-benar tertarik, pria yang sangat solid.
“Saya baru saja mendengar cerita tentang dia sebagai seorang kompetitor, dia harus mampu membalikkan keadaan dengan cukup baik. Yang mana, saya bisa mengerti. Saya cenderung berpikir saya mencoba melakukan hal yang sama.”
Keduanya adalah teman yang memahami dampak buruk dari permainan ini dan juga memahami satu sama lain. Young, meskipun ada perbedaan usia, mengatakan bahwa dia mengagumi Kershaw — bakat, kesuksesan, rekam jejak yang menurut Young menjadikan Kershaw “pelempar terbaik di dunia.” Itu berarti membicarakan permainan dan teori permainan di balik pitching, serta melihat betapa rajinnya Kershaw yang berorientasi pada proses sepanjang kariernya.
“(Itulah) maksud dari setiap lemparan,” kata Young. “Disiplin menjadi rutinitas. Hanya fokus pada setiap hal yang dia lakukan. Dia berjuang untuk mencapai kesempurnaan, dan dia tidak akan puas kecuali dia melakukan apa yang dia inginkan. Itu sangat jelas ketika Anda bermain tangkap tangan dengannya. … Itulah yang membuatnya hebat.”
Mereka tidak pernah berbagi clubhouse, tapi membina hubungan yang akan membawa mereka. Mereka juga menempati dinamika yang menarik setiap offseason sekarang.
Kershaw menjelaskan bahwa setelah 16 musim, dia ingin mengambil keputusan untuk terus bermain tahun demi tahun. Kemungkinan juga akan ada dua pilihan: Tetap bersama Dodgers atau pulang untuk bermain di Arlington.
Lalu ada Muda. Dia telah pensiun dari bermain. Setelah mengambil peran di Major League Baseball sebagai wakil presiden operasi lapangan, dia pindah kembali ke rumah — di mana dia sekarang menjalankan operasi bisbol untuk Rangers, yang menempati posisi pertama di Liga Amerika Barat musim ini saat Kershaw dan Dodgers tiba.
“Sepertinya pertunjukan MLB tidak menunjukkan daya saingnya,” kata Kershaw tentang keputusan Young untuk bergabung dengan Rangers sebagai manajer umum pada Desember 2020. “Untuk kembali dengan tim dan mencoba fokus memenangkan Seri Dunia, itulah keahliannya. Saya yakin itu yang ingin dia lakukan. Dia jelas melakukan pekerjaannya dengan baik saat ini.”
Ada rasa malu ketika berbicara tentang dua musim dingin terakhir ketika Young dan Rangers memiliki kebutuhan yang jelas untuk melakukan pitching dan Kershaw berada di pasar terbuka. Persahabatan mereka menjadi sumber spekulasi tentang kemungkinan kecocokan.
Ini memberikan gambaran yang tidak lengkap. Kedua sahabat itu tidak bisa berbicara bisbol selama lockout MLB, namun tetap menjaga hubungan. Mereka tidak mengalami kesulitan untuk menghindari topik tersebut, karena meskipun baseball adalah sebuah jalur yang dilalui, tidak semua ikatan keduanya berakhir.
“Aku hanya tidak tahu bedanya, kan?” kata muda. “Saya hanya mengenal Clayton apa adanya. … Melihat anak-anak kita berlarian dan bermain bersama serta membicarakan berbagai hal di komunitas. … Saya tidak tahu perbedaan apa pun dalam hal hubungan yang berbeda dengan Clayton.”
Segalanya secara alami kembali ke bisbol. Ketika gerbang dibuka dengan penguncian pada tahun 2022, Kershaw mengatakan dia menelepon Young pada hari pertama dia bisa: Dia tinggal di Los Angeles. Dinamika serupa terjadi pada musim dingin yang lalu, meskipun jauh lebih cepat, ketika Dodgers dan Kershaw mencapai kesepakatan dalam waktu satu bulan setelah klub keluar dari pascamusim.
Kershaw akan menjadi agen bebas lagi musim dingin ini jika dia berkomitmen untuk terus berusaha. Dia mengatakan ketika dia kembali menandatangani kontrak pada musim dingin lalu, “akan selalu menjadi keputusan apakah kami merasa nyaman di LA atau tidak.”
Hubungan ini tidak didasarkan pada trade window yang akan terjadi. Sebaliknya, mereka adalah dua pria yang saling bertukar pikiran dan bahkan lebih banyak lemparan, dan bagi mereka kepulangan ke Globe Life Field lebih berarti.
“Saya tidak pernah ingin persahabatan kami hanya tentang bisbol,” kata Young. “Itu lebih dari itu. Saya menghormatinya sebagai pribadi. Saya selalu menginginkan yang terbaik untuknya dalam kariernya. Saya sangat berterima kasih atas hubungan ini. Saya mengaguminya, dan saya mengagumi istrinya, Ellen.
“Saya tidak pernah ingin ini tentang bisbol. Saya selalu ingin dia merasa nyaman di dalamnya. Saya tidak menyukai Clayton karena bakatnya sebagai pemain baseball. Saya menyukai orang tersebut dan Anda tahu apa yang dia wakili dalam hal nilai-nilainya dan bagaimana dia menjalani hidupnya.”
(Foto Kershaw: Isaiah J. Downing / USA Today)