Christopher Morel duduk dengan kepala tertunduk di dekat lokernya di fasilitas pelatihan musim semi Cubs di Mesa. Dia mendengarkan pelatih Juan Cabreja, yang memeluknya dan diam-diam membisikkan kata-kata penyemangat. Morel baru-baru ini mengetahui bahwa alih-alih datang ke Chicago bersama klub liga besar, dia akan menuju ke Triple A untuk memulai musim bersama Iowa Cubs.
Alih-alih berbicara tentang bermain di level yang dia pikir adalah masa lalunya, Morel mendominasi.
“Dia hebat,” kata presiden tim Jed Hoyer. “Saya tahu itu sulit baginya. Tentu saja demikian. Anda pasti berharap dia akan menerimanya dengan keras. Tapi untuk turun ke sana dan tidak ketinggalan satu pun, menghancurkan liga itu. Saya pikir itu mengesankan.”
Selama 29 pertandingan dengan Iowa, dia hanya mampu mencapai base dua kali. Selama itu, ia menghasilkan 183 wRC+ dengan 11 homer. Pukulannya agak terlalu tinggi (30,6 persen), namun dia berjalan dengan kecepatan 12,7 persen dan setiap kali dia terhubung, sepertinya itu merupakan kontak yang sulit. Secara ofensif, hanya sedikit yang bisa dibuktikan pada level itu.
“Saya telah berada di dekat banyak orang yang melakukan kesalahan, mereka terpuruk dan kami harus menunggu beberapa minggu sebelum mereka mulai bermain bagus,” kata Hoyer. “Baginya itu seperti hari pertama. Itu mengungkapkan banyak hal tentang karakternya. Dia hanya suka bermain. Dia selalu ingin bermain dan saya pikir dia menunjukkan itu.”
Apa yang telah dilakukan Morel sejak dipanggil kembali kurang dari dua minggu lalu sungguh luar biasa. Swing-and-miss tetap ada, begitu pula pukulan pemukul yang mengesankan. Dia mencatatkan sembilan home run dalam 12 game sambil membukukan 265 wRC+ yang gila. Dia melakukan hal-hal dengan seragam Cubs yang belum pernah dilakukan sejak Sammy Sosa di musim panas ’98. Dia melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan siapa pun kecuali Mike Schmidt dan Larry Walker.
9 HR Christopher Morel berada di urutan ke-2 HR terbanyak dalam 12 pertandingan pertama pemain musim ini sejak 1900 dengan Luis Gonzalez 2001 dan Larry Walker 1997, hanya tertinggal:
1976Mike Schmidt: 11 https://t.co/Z14U09n1Vc
— Sarah Langs (@SlangsOnSports) 24 Mei 2023
Orang mungkin mempertanyakan mengapa dia memulai musim di Iowa, tetapi Hoyer tidak menyesali keputusan tersebut karena dia yakin proses mereka baik. Dia menunjuk statistik Morel pada paruh kedua tahun lalu (tingkat strikeout 34,2 persen, OBP 0,269) dan mengatakan mereka yakin mereka harus bersabar.
“Kami merasa tidak yakin akan ada perkelahian setiap hari di sini pada saat itu,” kata Hoyer. “Mari kita biarkan dia keluar dan menjadi mapan. Dan dia melakukannya dan dia berangkat. Tentu, Anda dapat melihatnya dan berkata, ‘Wah, saya berharap kita mendapatkan home run dari Iowa di sini.’ Atau bisa dibilang alasan dia melakukan home run di sini adalah karena dia mulai bermain di Iowa, menjadi percaya diri dan bermain setiap hari.”
Dia ada di sini sekarang dan pemukulnya akan cukup teratur di seri berikutnya. Akhirnya dia harus memperlambat, bukan?
“Yah, saya harap tidak,” kata manajer David Ross. “Jangan berharap seperti itu.”
Tentu saja, jika dia terus menyerang, dia akan menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan selama satu musim penuh. Tingkat pukulan kerasnya saat ini berada di 56,7 persen dengan hanya enam pemain dengan setidaknya 50 penampilan di depannya. Soal penguasaan bola, hanya Aaron Judge yang punya rate lebih tinggi dari Morel yakni 26,7 persen.
“Apa yang saya sukai dari Mo adalah dia bermain dengan penuh semangat dan suka pergi ke sana dan bermain di mana pun kami menempatkannya di skuad, di mana pun kami menempatkannya di lapangan,” kata Ross. “Dia datang dengan ancaman nyata, agresivitas nyata, dan atletis nyata di seluruh lapangan. Saya bersemangat untuk terus menyaksikan kariernya berkembang.”
Dan kenyataannya pembangunan masih diperlukan. Tidak realistis bagi Morel untuk mempertahankan kecepatan ini, namun bukan berarti dia tidak bisa menjadi talenta yang berpengaruh dalam jangka panjang. Namun, ada celah dalam permainannya yang perlu diperbaiki.
“Christopher masih jauh dari produk akhir dalam hal disiplin piringnya dan apa yang dia pahami bisa dia tangani,” kata pelatih pukulan Dustin Kelly. “Kami tidak akan pernah menghilangkan agresivitasnya. Anda harus hidup dengan ayunan dan miss, mungkin akan selalu ada sedikit ayunan dan miss bersamanya. Tapi saat dia semakin dewasa, dia akan melihat orang-orang lebih menyerangnya. Saat dia merasa lebih nyaman, dia akan menjadi semakin baik dalam menghilangkan lemparan bola.”
Morel mencetak angka 36,8 persen dan hanya bermain imbang sebanyak tiga kali. Menurut Statcast, dia melakukan lemparan di luar zona sebanyak 38,9 persen. Itu 10 poin di atas rata-rata liga — dan 10 poin di atas posisinya selama berada di liga besar tahun ini. Morel hanya suka mengayun. Dengan tingkat ayunan 53,1 persen, ia berada lebih dari enam poin di atas rata-rata liga.
“Ada kalanya dia tidak terlihat berada di lapangan tepat waktu atau dia mungkin sudah menebaknya,” kata Kelly. “Itu hanya bagian dari profil ayunannya dan seberapa keras dia mengayun. Dia bergerak lebih cepat dari siapa pun yang kita miliki, jadi sangat sulit baginya untuk mematikannya. Dia hanya perlu mempelajarinya. Saat bola itu berada di zonanya, bola itu hilang. Dia akan mulai memikirkan cara mengerem dengan lebih baik. Anda akan melihat beberapa ayunan (yang buruk), tetapi juga melihat beberapa ayunan yang mendarat sejauh 450 kaki yang mengubah permainan.”
Strike-out dan walk-nya berjalan ke arah yang benar akhir-akhir ini, namun itu adalah salah satu aspek permainannya yang terus ia tingkatkan. The Cubs membutuhkan kekuatan yang mengubah permainan dalam barisan mereka dan itulah mengapa Morel bergabung dengan tim. Namun mereka tetap menunjukkan bahwa dia belum selesai dengan perkembangannya. Masalah terbesar mungkin ada pada pertahanan. Minggu lalu di Houston, dia membuat kesalahan kritis di sisi kiri yang menyebabkan inning besar. Dia juga menembakkan homer tiga kali untuk menyamakan kedudukan menjadi empat.
“Anda harus menerima yang baik dengan yang buruk,” kata Ross setelah kekalahan dari Astros.
Hoyer memuji kemampuan Morel untuk bergerak di seluruh lapangan, tapi saat ini kenyataannya adalah tempat terbaiknya adalah di pemukul yang ditunjuk. Cubs memiliki rotasi yang dibangun berdasarkan kontak lunak dan mengandalkan pertahanan untuk melakukan tugasnya. Kecuali jika ada perbaikan nyata dan/atau Cubs benar-benar tersingkir dari perlombaan, memberi Morel rumah pertahanan permanen sepertinya tidak realistis.
Rute luarnya terkadang sulit dilacak, meski terkadang ia bisa mengimbanginya dengan kecepatan dan langkahnya yang panjang. Dia belum melihat waktu di base ketiga karena, meskipun lengannya sangat kuat, dia membuat beberapa kesalahan lemparan di sana tahun lalu dan perlu menemukan pukulan lengan yang lebih konsisten di tengah lapangan. Dia tampak bagus dalam waktu singkat di base kedua, tetapi Nico Hoerner bermain di sana setiap hari ketika dia sehat.
“Kami selalu berusaha untuk berkembang, tidak peduli di level apa Anda berada,” kata Ross. “Dia jelas menunjukkan kekuatan seperti apa yang dia miliki dan secara ofensif dia jelas mendominasi di Triple A. Ada aspek-aspek lain dalam permainan yang saya pikir bisa kami tingkatkan.”
Pukulan Morel memberi Cubs pukulan yang belum pernah mereka alami, terutama saat Cody Bellinger pulih dari kejang lutut kirinya. Dia mungkin belum menjadi ahli dalam bertahan dan jelas bahwa diperlukan lebih banyak pengembangan di sana, tetapi sulit untuk menyangkal dampak yang bisa dia berikan pada serangan.
“Apa yang dia lakukan saat ini, sulit untuk mengeluarkannya dari tim,” kata Hoyer. “Dia memukul bola sejauh 430 (kaki) ke arah lain dan melakukan permainan bagus di base kedua. Dia akan sering berpindah-pindah, dan itu bagus. Nilai memiliki seorang pria yang memiliki kekuatan dan juga bisa bergerak di seluruh lapangan, itu sangat berharga.”
Selain kelelawar, ada sesuatu pada diri Morel yang membuatnya mustahil untuk tidak diperhatikan. Dia tidak hanya bermain dengan kegembiraan dan bakat, tetapi ada energi ketika dia berada di sana yang dirasakan semua orang di hadapannya. Ia jarang lewat tanpa tersenyum lebar, disertai pelukan, tinju, atau sapaan lisan yang lantang.
“Saya kira dia punya antusiasme yang menular,” kata Hoyer. “Saya pikir itu sangat membantu. Ini adalah musim yang panjang dan memiliki orang-orang seperti itu benar-benar membuat perbedaan besar.”
Kelly menunjukkan bahwa meskipun liga besar adalah tempat yang sulit untuk dipelajari dan banyak pemain lain memiliki lebih banyak waktu di liga kecil, ini adalah waktu yang tepat bagi Morel untuk belajar sambil bekerja.
“Tidak ada tempat yang lebih baik untuk melakukannya,” kata Kelly. “Dengan staf kami, orang-orang di sekitarnya dan cara kami berbicara dalam rapat; semua hal itu akan mempercepat kurva pembelajarannya dan itu akan menjadi istimewa.”
Akan ada saat-saat buruk. Sebuah kesalahan yang merugikan saat dia berada di lapangan. Serangan liar di saat kritis. Namun sikap positif yang menyelimuti Morel tidak akan membiarkan dia menjadi terlalu rendah hati. Kebaikannya terlalu banyak untuk dilewatkan.
“Dia tidak merendahkan dirinya sendiri,” kata Ross. “Dia bermain dengan cara berjiwa bebas dalam permainannya. Ini sangat menarik dalam banyak hal. Ada banyak pertumbuhan yang masih perlu dia capai dalam kariernya. Ini masih terlalu pagi. Itu adalah salah satu hal yang dia kerjakan saat dia mencoba mengembangkan IQ bisbolnya dan menggunakan pelajaran yang telah dia pelajari. Semoga Anda belajar dari kesalahan dan tumbuh darinya.”
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)