Christian Watson berusia 7 tahun ketika dia bermain dalam pertandingan kejuaraan sepak bola remaja di Stadion Raymond James di kampung halamannya di Tampa, Florida. Hari itu, kenang ibunya, Christian mengatakan dia ingin bermain di lapangan yang sama dalam pertandingan NFL suatu hari nanti.
Ceritanya juga tidak panjang. Watson, kini berusia 23 tahun, mengonfirmasi di ruang ganti Packers pada hari Rabu bahwa dia memang membuat pernyataan itu 16 tahun lalu.
“Kami harus pergi ke ruang ganti. Kami harus memperbaikinya di ruang ganti. Saya harus keluar dari terowongan,” kata Watson. “Itu hampir seperti pengalaman hari pertandingan NFL yang bisa Anda dapatkan untuk anak kecil, jadi itu pasti sesuatu yang saya sukai dan pasti melekat pada saya melalui proses dalam hal, saya pasti ingin melakukannya lagi suatu hari nanti. .”
Keinginan Watson akan terkabul pada hari Minggu ketika Packers bermain melawan Buccaneers di Stadion Raymond James pada pukul 15:25 CT, dengan Watson dan Packers yang bermain 1-1 ingin mengalahkan Buccaneers 2-0.
Teman sekolah menengah, teman keluarga, dan keluarga semuanya akan hadir, dan keluarganya akan keluar dari stadion sebelum pertandingan. Watson mungkin beberapa kaki lebih tinggi dan lebih dari 100 pon lebih berat dibandingkan saat dia menjadi no. Pemain berusia 33 tahun itu mengenakan jersey biru tua dan perak dengan kaus kaki Under Armour putih tinggi, namun orang-orang yang menyemangatinya dari tribun tersebut tetap sama.
Watson, penerima lebar putaran kedua rookie Packers, tidak ingat persis apakah dia bermain di Stadion Raymond James sekali atau dua kali. Namun, dia ingat mengalahkan satu pertandingan dengan sangat buruk. Setelah senyum lebar menutupi wajahnya ketika diperlihatkan foto dirinya sedang jogging keluar dari terowongan sebelum pertandingan di sana, dia berkata: “Saya rasa saya menjalani pertandingan yang bagus.”
“Sungguh menyenangkan, bermain sebagai seorang anak, penuh semangat dan ingin bermain di liga suatu hari nanti,” kata Watson. “Untuk bisa bermain di stadion NFL, itu sungguh keren.”
Ibu Watson, Christa, menghabiskan uang sewa dua kali lebih banyak untuk tinggal di daerah Tampa yang memungkinkan Christian bermain di Tampa Powerhouse Plant High School. Dia tidak bermain sepak bola universitas sampai tahun pertamanya karena terlalu banyak anak di tim (125, kata ibunya) sehingga dia tidak bisa mendapat kesempatan yang adil. Ketika dia akhirnya masuk tim, tingginya hanya 5 kaki 9 dan berat 160 pon. Christa mengatakan para pelatih tertawa terbahak-bahak ketika dia memberi tahu mereka bahwa putranya sah.
“Ketika dia masih junior, dia bukan pemain yang bisa direkrut dan tidak bermain untuk kami,” kata mantan pelatih kepala Plant Robert Weiner, yang sekarang menjadi pelatih quarterback di Universitas Toledo. Atletik di bulan Mei. “(Dia) masih sangat kecil… Dia termasuk anak yang culun, seperti anak berusia 15 tahun.”
Watson kemudian tumbuh empat inci dan bertambah 20 pon, dan tinggi badan 6 kaki 1, 180 pon itu sudah cukup sebagai senior untuk mendapatkan beasiswa ke Negara Bagian Dakota Utara setelah tidak ada program FBS yang menawarkannya.
Yang dia lakukan sejak saat itu hanyalah membuat program-program itu membuahkan hasil, mulai dari penerima sekolah menengah tanpa nama menjadi bintang FCS hingga terpilihnya Packers pada putaran kedua.
Baru @TheAthletic: Berbicara kepada keluarga, rekan satu tim, dan pelatih yang mengetahui kombinasi terbaik NFL, Christian Watson.
“Tetapi dia juga lebih dari itu,” kata QB Trey Lance dari kampusnya.
Perjalanannya dari tanpa penawaran FBS menjadi target utama potensial Aaron Rodgers: https://t.co/9TOBCAJ0Tg pic.twitter.com/CWQwl8CuoA
— Matt Schneidman (@mattschneidman) 27 Mei 2022
Namun, karir NFL Watson dimulai dengan awal yang buruk. Quarterback Aaron Rodgers meluncurkan bom sempurna di sisi kanan ke rookie pada permainan ofensif pertama Packers musim ini melawan Viking. Bola melewati tangan Watson setelah dia membakar cornerback veteran Patrick Peterson dalam perjalanannya. Dia akan melakukan touchdown sejauh 75 yard pada pukulan pertamanya di NFL.
Dia segera meletakkan tangannya di atas kepalanya dan terus berlari menuju zona akhir saat Rodgers yang tidak puas bersiap untuk permainan Packers berikutnya.
Dalam merencanakan pertandingan itu selama seminggu sebelum pembuka musim, Rodgers ditanya, “Apakah Anda benar-benar ingin memulai dengan tembakan yang mengejutkan?”
“Saya berkata, ‘Ya, apa-apaan ini. Mengapa tidak?’” kata Rodgers usai pertandingan. “Anak ini benar-benar bisa terbang. Mari kita beri dia kesempatan.”
Watson hanya melakukan lima tangkapan untuk jarak 43 yard dan berlari sejauh 7 yard dalam dua pertandingan NFL pertamanya, tetapi Packers tertarik dengan kombinasi ukuran dan kecepatannya yang dapat memberikan serangan mereka. Peluang tersebut tidak terjadi lagi di pertandingan pembuka setelah laju Watson gagal, namun ia tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan kesempatan berikutnya dalam permainan besar.
Dia sekarang memiliki tinggi 6 kaki 4 dan berat 208 pon dan berlari seperti rusa, jadi ada banyak cara yang bisa dilakukan pelatih kepala Matt LaFleur dan Rodgers untuk memanfaatkannya, baik di rute jalan raya, sapuan jet, atau apa pun di antaranya.
“Dia pemain muda dan saya pikir dia masih jauh dari produk jadi,” kata LaFleur. “Ini merupakan suatu kehormatan baginya karena dia masih seorang pria yang kami akan mencoba mencari cara untuk memberinya sepakbola. … Saya sangat senang dengan keberadaannya saat ini, namun saya juga tahu bahwa perjalanannya masih panjang untuk memaksimalkan potensinya.”
Setelah melewatkan momen khasnya dalam debut NFL-nya, Watson masih mencari gol pertamanya.
Mungkin dia akan melakukan hal itu dengan bermain di stadion yang dia kenal baik dan di depan orang-orang terdekatnya.
“Setiap peluang untuk bermain dalam pertandingan di level ini sungguh luar biasa,” kata Watson, “tapi itu pasti akan menyenangkan di kandang sendiri.”
Selebriti
• Tekel kiri David Bakhtiari tidak berlatih pada hari Rabu sebagai bagian dari perubahan jadwal latihan yang diikuti Packers saat ia kembali dari rehabilitasi lutut ekstensif. LaFleur mengatakan dia “tidak tahu” apakah Bakhtiari akan melakukan debut musimnya pada hari Minggu di Tampa.
• Penerima lebar Randall Cobb melewatkan latihan pada hari Rabu karena sakit, dan Watson serta Sammy Watkins menjadi peserta terbatas karena cedera hamstring.
• James Thrash, yang ditunjuk bersama oleh NFL dan NFLPA sebagai petugas sidang, mendukung skorsing satu pertandingan Mike Evans, sehingga penerima teratas Buccaneers akan melewatkan pertandingan hari Minggu melawan Packers.
• Tampa Bay no. 2 dan tidak. 3 penerima, Chris Godwin dan Julio Jones, masing-masing tidak berlatih pada hari Rabu karena cedera hamstring dan lutut.
(Foto Christian Watson: Patrick McDermott/Getty Images)