Jayson Tatum berjongkok dan menunggu tes lainnya.
Tatum tahu itu Celtic akan bertemu dengan tim Brooklyn yang putus asa pada Rabu malam. Dia pikir Kevin Durant akan keluar untuk mendapatkan penebusan setelah perjuangan yang tidak seperti biasanya di Game 1. Dan di pertengahan kuarter keempat Game 2, Tatum menyadari bahwa dia punya satu lagi yang disingkirkan. Jaring tantangan. Dia berlari untuk tetap bersama Durant, lalu melompat untuk melawan tembakan mantan MVP tersebut.
Untuk semua kesuksesan Celtics selama tiga bulan terakhir musim reguler, pertanyaan-pertanyaan tertentu tidak dapat dijawab hingga babak playoff. Mereka akan segera mendapatkan Hall of Famer di masa depan, pertandingan pasca musim yang seimbang dan tekanan waktu yang menunggu untuk menentukannya. Tatum bangkit, lalu terus bangkit, hingga tangan kirinya menggagalkan usaha Durant.
“Mungkin saya beruntung dengan beberapa blok ini,” kata Tatum usai kemenangan timnya 114-107.
Mungkin begitu. Tidak seorang pun memblokir jumper Durant. Tentu tidak sedikit di antaranya dalam rentang dua pertandingan. Tapi Tatum dan Celtics lebih dari sekedar penerima keberuntungan. Meskipun mereka tidak mendominasi dua game pertama babak pertama, mereka mengendalikan momen leverage yang cukup tinggi untuk membangun keunggulan 2-0. Sejauh ini, ketika benar-benar diperlukan, Celtics telah mencapai ketinggian yang perlu mereka capai.
Mereka mengalami banyak masalah pada Rabu malam: defisit dua digit pada tahap awal. Mulai lambat dari Tatum dan Jaylen Brown. Pertandingan besar dari pemain peran Nets Bruce Brown Dan Goran Dragic. Upaya fisik dan menekan dari Brooklyn. Tertinggal 65-55 saat turun minum, Celtics masih belum menyerah.
“Saya ingat JB hanya mengatakan, ‘Tetap di jalur’,” katanya Berikan Williams. “‘Tetap di jalur dan jadilah diri kita sendiri.’
Ketika mereka membutuhkan comeback besar, Celtics mendominasi paruh kedua Game 2 sama seperti mereka mendominasi paruh kedua musim reguler. Mereka kembali ke pemanas 102 MPH di pertahanan, lalu terus melakukan serangan hingga lawan mereka berhasil dikalahkan.
Mereka masih tertinggal lima angka setelah kuarter ketiga dan tujuh angka pada awal kuarter keempat. Namun sekali lagi, seperti di Game 1, Celtics memanfaatkan momen tersebut. Setelah tertinggal 92-85, mereka menahan Nets dengan delapan penguasaan bola berturut-turut dan hampir lima menit berturut-turut. Secara keseluruhan, Celtics menahan Nets hingga 30,6 persen di babak kedua, termasuk penampilan 0-dari-10 Durant. Dia tidak pernah melewatkan begitu banyak tembakan tanpa hasil selama paruh kedua karirnya, baik di musim reguler atau babak playoff.
Lewat dua laga seri ini, Celtics tampak siap menapaki jalur playoff. Ya, mereka kehilangan keunggulan besar di Game 1, namun mereka bangkit untuk bangkit dari defisit lima poin, menutup laju mereka dengan penguasaan bola yang sempurna. Setelah tertinggal jauh di Game 2, mereka sekali lagi menemukan apa yang diperlukan untuk berenang melewati arus yang deras.
“Itu datangnya dari dalam,” kata Jaylen Brown. “Itu berasal dari kesulitan. Itu datang dari pengalaman berada dalam situasi seperti ini sebelumnya, berada di babak playoff sebelumnya dan memahami bahwa kami adalah tim yang bagus. Segala sesuatu tidak selalu akan tinggi. Terkadang kita harus bertahan melalui hal-hal tertentu. Dan ini bukan hanya bola basket, ini adalah kehidupan. Jadi kami turun lebih awal, tidak bermain seperti diri kami sendiri, tapi kami menemukan cara untuk bangkit kembali dan menjadikannya sebuah permainan pada akhirnya dan itu berubah menjadi kemenangan.”
Celtics menghabiskan tiga bulan terakhir musim reguler dengan mengalahkan sebagian besar lawan. Berdasarkan peringkat bersih, mereka adalah NBAtim terbaiknya sejauh bermil-mil selama peregangan itu. Namun, sebagian karena begitu banyak kemenangan mereka yang terjadi secara berlebihan, masih ada pertanyaan tentang bagaimana mereka akan menangani pertandingan jarak dekat dalam suasana playoff. Apakah mereka akan gulung tikar, seperti di awal musim? Apakah mereka akan kembali ke kebiasaan buruk yang merugikan mereka sebelum keadaan mereka membaik? Atau akankah mereka tetap berpegang pada apa yang membuat mereka naik tangga?
Dua pertandingan pertama ini tidak mudah. Mungkin ini pertanda terbaik bahwa Celtics bersiap untuk babak playoff. Setelah turun minum, mereka menahan Brooklyn dengan hanya melakukan sembilan percobaan 3 angka dan juga membatasinya menjadi 12 poin. Nets hanya mencetak 93,3 poin per 100 penguasaan bola; mereka hanya mengalami satu babak kedua ofensif yang lebih buruk selama musim reguler ketika Durant dan Irving tersedia. Nets tidak selalu memaksimalkan profil tembakan mereka, namun bahkan dengan standar kelas menengah mereka, grafik tembakan ini suram:
Dengan pengecualian lemparan bebas, hadiah yang rela mereka berikan, Celtics mampu memanfaatkan peluang paling efisien. Bahkan tanpa pusat start Robert Williamssaat masih dalam masa pemulihan dari robekan meniskus, mereka membongkar salah satu pelanggaran paling berbahaya di NBA.
“Kami baru saja menemukan cara untuk menjalankannya secara defensif,” kata Brown. “Kami bermain empat kuarter. Tim, mereka mungkin memulai dengan baik, tetapi Anda harus menjaga energi yang sama. Jadi di kuarter keempat kami mampu melakukan turnover, menampilkan performa bertahan yang hebat, dan itu berakhir dengan serangan.”
Celtics rencana permainan melawan Durant sangat mengecewakan. Mereka mendorongnya dan memimpinnya. Mereka berusaha semaksimal mungkin untuk bersikap sefisik mungkin dengannya. Mereka tahu bahwa strategi mereka terkadang akan mengirimnya ke garis pelanggaran, di mana dia melepaskan 20 lemparan bebas pada hari Rabu. Bahkan jika mereka ingin menghindari memotongnya terlalu sering, terutama saat dia dalam bonus, mereka tidak masalah dengan memberinya beberapa poin mudah jika itu berarti dia harus bekerja lebih keras untuk hal lainnya.
Sejauh ini, idenya berhasil. Celtics telah menyelesaikan tugas mustahil dengan mencuri tingkat kenyamanan Durant. Di Game 2, mereka juga dimatikan Kyrie Irvingyang menindaklanjuti perolehan 39 poin di seri pembuka dengan hanya 10 poin dari 4-dari-13 tembakan.
“Kami tidak ingin melakukan kesalahan dalam melakukan tembakan,” kata sang pelatih, Ime Udoka. “Kami menginginkan pull-up dan beberapa hal lainnya. Namun kami ingin berada di wilayah udara mereka, dan saya rasa kami telah melakukannya. Dengan (Durant) hanya memasukkan dua lemparan tiga angka dan Irving hanya memasukkan satu lemparan, bukannya 10 pertandingan terakhir – kami melakukan tugas kami dan menempatkan mereka di dalam garis tiga poin.”
Celtics bertujuan untuk membuat seri ini menjadi seri. Mereka tahu mereka punya bek yang lebih mumpuni dibandingkan Brooklyn. Mereka tahu mereka memiliki lebih banyak ketebalan. Mereka ingin Durant merasakannya dalam setiap penguasaan bola – dan bukan hanya saat dia menyentuh bola. Mereka ingin membuat setiap tangkapan menjadi sakit. Mereka ingin menjadikan setiap irisan sebagai tugas. Mereka ingin menyeretnya melewati api dan melakukannya lagi dan lagi, berharap perjalanan itu pada akhirnya akan melelahkannya. Tidak ada yang mengganggunya selama bertahun-tahun seperti Celtics melalui dua pertandingan pertama ini. Mereka memaksa Durant melakukan enam turnover selama Game 2, sehingga total serinya menjadi 12.
“Setiap pertandingan tidak akan menjadi sorotan dan malam 40 poin dan hal-hal seperti itu,” kata Tatum. “Itu seperti pertandingan playoff yang kuno dan kuno. Kedua tim bermain fisik sejak lompatan. Untuk saling mengenal dan membuatnya sulit. Anda hanya perlu menggilingnya. Itulah yang kami lakukan.”
Tatum menyebut kemenangan Celtics sebagai “permainan jelek” namun merupakan “usaha tim yang hebat”. Grant Williams membantu menyelamatkan timnya dari babak pertama yang membawa bencana. Al Horford melanjutkan awal yang baik untuk postseason. Payton Pritchard membantu mengarahkan Boston keluar dari lubang di babak kedua. Brown berjuang melalui masalah awal untuk mencetak 10 poin selama reli kuarter keempat. Celtics bisa dengan mudah kehilangan salah satu dari dua game pertama, tetapi sebaliknya akan menuju ke Brooklyn untuk Game 3 dengan peluang untuk mendorong Nets ke tepi jurang.
Dalam pertarungan putaran pertama yang penuh dengan talenta di kedua sisi, Celtics belum berkedip. Itu tidak berarti mereka akan memenangkan seri ini, tapi mereka siap untuk itu. Mereka telah bergulat dengan Durant, bertanding melawan Irving dan mencatatkan permainan terbesar di setiap pertandingan sejauh ini.
Tetap di jalurkata coklat. Jadilah diri kita sendiri.
Mungkin itu sudah cukup.
(Foto Jayson Tatum memblokir Kevin Durant: Maddie Meyer/Getty Images)