MIAMI — Marcus Smart hanya duduk di sana. Pergelangan kaki yang terkilir sudah membaik, hanya kedinginan, mengetahui dia tidak punya apa-apa selain bersantai pada Selasa malam.
Namun pelatih sementara Boston Celtics Joe Mazzulla tidak mengizinkannya. Sebagai pesaing yang gila, Mazzulla suka menekan tombol dengan cara yang sengaja dibuat aneh. Dia senang membuat anak buahnya tetap waspada untuk bersenang-senang, hanya untuk memastikan tidak ada yang merasa terlalu nyaman ketika, katakanlah, mereka meraih sembilan kemenangan beruntun.
Jadi Mazzulla menghampiri Smart, melakukan semacam jungkir balik ke samping tanpa alasan yang jelas dan berkata, “Kamu tidak bisa melakukan itu,” lalu pergi. Smart yang terkejut kemudian menunjuk ke sebuah kotak yang penuh dengan bungkus permen karet dan berkata: “Itu semua milik Joe. Kita harus memberinya lebih sedikit gula.”
Tapi Mazzulla tidak hanya mengonsumsi sedikit gula. Dia tahu ini adalah malam dimana Celtics harus melakukan beberapa senam untuk mengatasi hilangnya separuh rotasi lagi. Hampir semua orang yang menggerakkan bola untuk tim ini mengenakan pakaian jalanan. Jayson Tatum dan Derrick White adalah satu-satunya playmaker sehat yang biasanya dipercayakan Mazzulla.
Namun, setelah serangan terhadap zona Miami gagal pada kuarter keempat, Tatum dan White siap untuk menang. Tatum menguasai bola di siku kanannya, dan White di kiri. Grant Williams berada di pojok, siap meluncurkan buzzer beater. Agar semua eksperimen sepanjang malam di belakang grid tetap bertahan, Boston masih memiliki pemain yang siap untuk momen itu, dalam posisi menerkam.
Jadi bola ada di tangan Tatum dengan permainan dipertaruhkan, mencoba membengkokkan pertahanan sesuai keinginannya dan menciptakan tembakan terbuka untuk rekan setimnya.
Tatum biasanya dapat melihat ke arah helper yang lemah dan mengawasi rekan setimnya di siku hanya untuk melakukan pukulan ke sudut. Tapi dia tahu dia harus memberikan tekanan pada fastball dan mengunci Grant Williams di sudut itu, memberi Tyler Herro cukup waktu untuk meluncur kembali ke lapangan itu dan mengambilnya.
Sekali lagi pertandingan lainnya ditentukan oleh pertahanan. 🗜 pic.twitter.com/bmeMxr1ZD6
— Miami PANAS (@MiamiHEAT) 25 Januari 2023
“Ya. Hanya pembacaan yang buruk,” kata Tatum usai kemenangan Miami Heat 98-95. “Mereka menggandakan peran Rob ke keranjang. Saya seharusnya melemparkannya ke D-White di slot, melemparkan umpan silang di akhir waktu permainan itu cukup berisiko dan menjadi bumerang bagi saya.”
Permainannya seharusnya bisa berjalan lebih baik sejak awal. Mazzulla mengatakan mereka mengharapkan serangan terhadap Tatum, tetapi rilis layar Rob Williams terlalu lambat untuk menunjukkan bahwa dia mengharapkan jebakan. Jika pertahanannya kuat, Tatum harus melepaskan bola dengan cepat dan Williams harus melakukan pukulan cepat dan mengeluarkan Bam Adebayo dari permainan.
Ini membuka dua lawan satu di belakang di mana Herro terjebak di antara White dan Williams, dan akhirnya membuat penembak terbuka ketika Herro menutup salah satu dari mereka, atau Tatum mengopernya ke perimeter atau Williams melakukan roll.
Tapi Williams lamban dalam pelepasannya dari layar dan alur perannya, membuatnya tampak seperti dia mencoba menarik Haywood Highsmith untuk beralih dan memberi Tatum pertarungan iso melawan Gabe Vincent. Tatum menghabiskan waktu untuk menahan tembakan terakhir, tetapi tidak memberikan cukup waktu bagi tim untuk melakukan reset jika pertahanan mengalahkan opsi pertama mereka.
Tatum berada dalam posisi sulit dan harus mengambil keputusan, dan dialah yang harus menangani momen-momen tekanan tinggi itu dengan lebih baik.
“Jelas mereka memercayai saya dalam situasi itu untuk melakukan permainan yang tepat,” kata Tatum. “Terlepas dari apakah kamu bekerja sama atau tidak. Saya tidak bisa mengecewakan kami seperti itu dan bahkan tidak memberikan diri kami kesempatan untuk benar-benar memenangkan pertandingan.”
Tapi itu adalah satu kesalahan yang dilakukan oleh seorang pemain yang secara keseluruhan bermain bagus, sebuah terobosan keras melawan pertahanan yang bisa mematikan siapa pun di saat-saat yang panas. Permainan ini hilang pada awal kuarter ketika pelanggaran gagal terhadap zona Miami dan Adebayo memimpin brigade yang berlari dengan kecepatan 15-0 untuk memimpin.
“Sebagian ada pada saya, sebagian ada pada para pemain dalam hal mengatur jarak, terutama melawan zona dan hanya berjuang untuk tampil menarik,” kata Mazzulla. “Tapi tidak, saya tidak akan mengatakan itu adalah hasil dari apa yang dilakukan orang-orang kita malam ini.”
Mazzulla tidak bisa mengatakan personelnya terbatas dan tidak menghormati para pemainnya, tapi jelas Boston kehilangan beberapa penetrator dribel yang bisa membuat bola memantul begitu masuk ke dalam cat. Dia tahu dia harus memberikan bola kepada Tatum pada permainan terakhir itu, dan menunda waktu karena dia ingin staf ofensif Miami ada di sana. Terutama Herro, yang menempatkan mereka tepat di depan mata mereka.
Selalu ada pertanyaan tentang timeout Mazzulla. Dia mengambil dua gol berturut-turut dengan cepat saat Miami bangkit kembali, akhirnya menemukan konsistensi ofensif setelah yang terakhir. Namun dia memilih untuk menyimpannya di sakunya yang berujung pada pencurian Herro.
“Apa yang saya tahu adalah hal yang mutlak. Yang mutlak adalah kami menguasai bola di tangan pemain terbaik kami,” kata Mazzulla. “Saya tahu mereka akan memainkan liputan ini karena susunan pemain mereka yang ofensif. Saya hanya tidak menyebutkan permainan yang tepat. “
Pelanggaran Boston terus menemui jalan buntu karena Miami mengalihkan tekanannya dari bola untuk memaksa pinggir lapangan atau ke tengah. Bantuan selalu tepat waktu untuk mengambil tembakan mudah, kemudian memulihkan untuk mempersulit orang-orang seperti Payton Pritchard dan Derrick White untuk menemukan jalan keluarnya.
“Jadi Anda harus bermain cepat, Anda harus bermain dengan kecepatan tertentu dan pastikan Anda bisa mencapai jarak tersebut,” kata Mazzulla. “Dua orang yang berada di puncak, ketika mereka pergi ke zona tandem dan mendikte kami ke satu sisi, itu harusnya lebih baik.”
Itu adalah permainan yang sarat muatan untuk dimainkan kembali oleh orang seperti Sam Hauser. Dia diawasi dari luar selama beberapa minggu terakhir, akhirnya bisa berlari dalam kekalahan hari Senin di Orlando, menembakkan 5-dari-9 dalam 19 menit.
Namun dengan Jaylen Brown bergabung dengan Malcolm Brogdon dan Smart di pinggir lapangan, Hauser tahu ini bisa menjadi kesempatan pertamanya untuk mendapatkan menit bermain penting sejak November. Dan meskipun ia menghasilkan 0-untuk-6 di Miami, Mazzulla mencetak gol pada permainan terakhir untuknya dengan waktu tersisa setengah detik.
Heat menutup permainan sebelum inbound dan Boston meminta timeout dan akhirnya pergi ke Pritchard, tapi Mazzulla menunjukkan kepercayaannya pada Hauser karena dia percaya pada persiapannya. Hauser hanya bisa melakukan banyak hal untuk meniru pukulan penentu kemenangan, tapi dia melakukan semua yang dia bisa untuk menghidupkan perasaan itu.
“Tidak ada yang seperti perwakilan pertandingan. Bahkan ketika Anda sedang berlatih, sulit untuk melakukan simulasi pertahanan NBA dengan atlet NBA,” kata Hauser Atletik. “Jadi ketika Anda masuk ke dalam permainan, Anda benar-benar berharap kerja keras Anda membuahkan hasil karena kadang-kadang permainan tampak sangat cepat di sekitar Anda dan orang-orang menjadi lebih cepat, lebih cepat, lebih kuat. Itu sebabnya Anda bekerja keras dan melakukan sebaik Anda dapat mencoba melakukan simulasi.”
Justin Jackson check in untuk pertama kalinya sepanjang musim selama kuartal pertama. Ketika Celtics membutuhkan bola kecil empat sementara Grant Williams berada di bangku cadangan, datanglah Jackson. Butuh bek sayap untuk menyerang seseorang? Jackson menerima telepon itu.
Sementara Hauser harus melakukan pemanasan karena mengetahui dia bisa menjadi pemain kesembilan dalam beberapa malam, Jackson biasanya tidak masuk sampai permainan selesai. Jadi bagaimana dia tetap siap menerima panggilan ketika panggilan itu tiba-tiba datang pada hari pertandingan?
“Ini klise dan saya tidak begitu menyukai pepatah tersebut, namun yang terpenting adalah tetap siap adalah apa yang harus saya lakukan,” kata Jackson. Atletik. “Bahkan ketika saya tidak bermain, saya tidak hanya bersantai. Saya selalu bersiap seolah-olah saya akan bermain dan jika tidak, biarkan saja.”
Jackson mendapat waktu 14 menitnya, mengingatkan mereka yang tidak melihatnya dalam latihan setiap hari mengapa dia ada dalam daftar pemain NBA. Meskipun malam ini adalah malam libur bagi tim, itu adalah kesempatan besarnya. Begitu juga dengan ekosistem NBA.
Namun semuanya seimbang dengan Celtics. Mereka menang sedikit, dan kalah jauh lebih sedikit. Sebagian besar kinerja buruk mereka akhir-akhir ini lebih disebabkan oleh ketersediaan dibandingkan kemampuan. Identitas mereka diukir dan disempurnakan pada saat ini.
Kekalahan kecil ini tidak menimbulkan pertanyaan tentang siapa mereka dan ke mana tujuan mereka, asalkan tidak membesar menjadi sesuatu yang lebih besar. Bagaimanapun, mereka sudah mempunyai hal-hal lebih besar yang harus dilakukan tahun ini.
“Saya berbohong jika saya mengatakan itu tidak sulit pada awalnya karena cedera dan tentu saja mendapatkan pelatih baru dua hari sebelum musim dimulai dan sebagainya,” kata Tatum. “Tetapi ini seperti sudah berlalu dan kami harus terus bersatu. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mengelolanya, dan itu terlihat.”
Rob Williams mengatakan tim mendapatkan tujuan yang lebih besar setiap kali mereka bermain, dan belajar untuk berjuang melalui kesulitan pada momen-momen tersebut. Meski kelelahan, usaha mereka tidak berkurang. Eksekusi lebih menantang dengan susunan pemain yang belum pernah menonton pertandingan NBA bersama. Tapi saat itulah saatnya untuk menaruh kepercayaan pada orang berikutnya.
“Ada saat-saat di mana Anda harus percaya. Ada saat-saat yang tidak nyaman,” kata Mazzulla. “Tapi itu tidak berlebihan, hanya karena orang-orang, organisasi, orang-orang yang ada di sini, berhasil melewatinya bersama-sama. Jadi tidak pernah terasa seperti itu. Tentu saja hal ini tidaklah mudah sepanjang waktu. Tapi itu menyenangkan. Itu sangat bermanfaat.”
Ada cukup banyak kesulitan sejak awal bagi tim ini sehingga kekalahan pertama mereka dalam pertandingan rugby menjelang akhir Januari tampak tidak ada artinya jika dipikir-pikir. Pelatih baru, cedera parah, dan banyak ketidakpastian membuat franchise ini berada di bawah pengawasan ketat pada musim gugur.
Mereka bersinar dalam sorotan, tapi kilau itu memudar setiap kali bel terakhir berbunyi. Kemenangan beruntun sembilan pertandingan mereka (lagi) dengan cepat berubah menjadi kekalahan beruntun. Segalanya bergerak cepat di liga ini, lebih cepat dari jungkir balik Mazzulla masuk dan keluar ruang ganti.
“Maksudku, kamu hanya perlu move on. Tidak ada yang akan merasa kasihan pada kami,” kata Tatum. “Kami punya pertandingan untuk dimainkan, kami punya pekerjaan yang harus diselesaikan.”
(Foto Jayson Tatum: Eric Espada/Getty Images)