Ada satu pertanyaan yang muncul mengenai Tottenham Hotspur musim ini, dan kita masih belum tahu jawabannya. Pertanyaannya adalah bagaimana Antonio Conte, yang akan menghadapi pertandingan besar dengan segala yang dipertaruhkan, akan menempatkan empat pemain menyerang terbaiknya di tiga posisi penyerang di timnya.
Pertanyaan ini tidak dapat dihindari sejak Spurs merekrut Richarlison dari Everton tiga bulan lalu, menambahkannya ke dalam tiga pemain depan Harry Kane, Son Heung-min dan Dejan Kulusevski yang menyelesaikan musim lalu dengan sangat baik. Perhitungannya sangat sederhana: empat dari tiga tidak akan berhasil.
Kini, tentu saja Tottenham sudah memainkan sembilan pertandingan musim ini. Conte harus menempatkan salah satu penyerangnya di bangku cadangan sebanyak empat hingga delapan kali sejauh ini (Richarlison diskors pada pertandingan pertama musim ini melawan Southampton). Jelasnya, beberapa rotasi tidak bisa dihindari.
Namun sepertinya pertanyaan ini masih belum diuji dalam permainan yang benar-benar penting. Setiap kali Conte melakukan panggilan – biasanya pertama Richarlison, lalu Kulusevski, dan terakhir meninggalkan Son di bangku cadangan – Anda bisa berargumen bahwa itu adalah dengan setengah memperhatikan siapa yang akan dihadapi Spurs selanjutnya. (Bukan berarti Conte, yang sangat ingin memenangkan setiap pertandingan, akan membingkainya seperti itu.) Namun ada beberapa pertandingan di mana – setidaknya bagi para penggemar dan media – taruhannya lebih tinggi dan keputusan yang diambil manajer terasa lebih pasti.
Ketika Spurs bertandang ke Stamford Bridge pada bulan Agustus, itu adalah pertandingan kedua mereka musim ini dan yang pertama di mana Richarlison bisa bermain. Jadi rasanya tak terelakkan bahwa dia akan memulai dari bangku cadangan dan Kulusevski, Son, dan Kane akan mempertahankan tempatnya.
Pada 10 September, Spurs dijadwalkan bertandang ke Manchester City dan rasanya Conte menghadapi keputusan seleksi terbesar dalam masa jabatannya di Tottenham sejauh ini. Richarlison baru saja mencetak dua gol sundulan itu ke gawang Marseille di Liga Champions dan hampir mustahil untuk dijatuhkan. Namun Kulusevski melewatkan dua pertandingan terakhir Spurs dan Conte ingin membawanya kembali ke juara bertahan. Anggapannya adalah Kulusevski memang bisa kembali masuk tim di Stadion Etihad, meski itu berarti Conte harus mencadangkan Son untuk pertandingan tersebut.
Kebetulan, keputusan tersebut tertunda, karena pertandingan ditunda setelah kematian ratu dua hari sebelumnya. Ketika Spurs kembali ke Lisbon pada minggu berikutnya, Conte tetap menggunakan Kane, Son dan Richarlison di depan dengan Kulusevski di bangku cadangan.
Spurs tampil buruk pada pertandingan itu sehingga Conte akhirnya memutuskan untuk menurunkan Son untuk pertandingan melawan Leicester City tepat sebelum jeda internasional. Dan jika hal itu dilakukan untuk memicu peningkatan dalam dirinya, hal itu akan memberikan efek yang diharapkan ketika ia masuk di babak kedua dan mencetak hat-trick gemilang untuk Spurs.
Semuanya akan mempersiapkan pertandingan hari Sabtu ini di Emirates dengan sempurna agar Conte sekali lagi bergulat dengan keputusan terbesar dalam masa jabatannya di Tottenham. Hat-trick Son pasti akan membuatnya tidak bisa dipatahkan, Kane akan selalu menjadi starter, sehingga akan menjadi pilihan langsung antara Richarlison dan Kulusevski. Richarlison mungkin adalah pemain yang sedang dalam performa terbaiknya – mencetak tiga gol untuk Brasil saat jeda – tetapi tim tampaknya berfungsi lebih baik dengan Kulusevski di dalamnya. Tanpa dia, mereka sering kali hanya memiliki tiga pemain ofensif, delapan pemain bertahan, dan tidak terlalu banyak koneksi antara kedua unit. Kulusevski melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Christian Eriksen ketika dia berada di Spurs dan menyatukan seluruh tim.
Namun dengan berita bahwa Kulusevski kembali dari tugas internasional minggu ini dengan dugaan cedera hamstring, pertanyaan ini tiba-tiba menjadi hipotesis. Jika dia tidak bisa bermain untuk derby, kemungkinan besar Son, Kane dan Richarlison berada di lini depan Spurs, seperti yang terjadi saat pertandingan Fulham, Marseille dan Sporting Lisbon pada bulan September.
Alternatif yang populer, dilihat oleh penggemar Spurs di internet pada Kamis pagi, adalah Conte meninggalkan formasi 3-4-3 dan beralih ke sistem 3-5-2, seperti yang dilakukannya di akhir pertandingan melawan Leicester. . Jika dia melakukannya, kemungkinan besar Kane dan Seun akan berada di depan, dengan Richarlison di bangku cadangan, dan kemudian satu gelandang lagi dengan Rodrigo Bentancur dan Pierre-Emile Hojbjerg. Tapi entah kenapa rasanya tidak mungkin. Conte memulai dengan sistem 3-4-3 dalam 29 pertandingan terakhir berturut-turut Spurs. Anda harus kembali ke delapan bulan lalu, ke formasi 4-4-2 di Stamford Bridge, agar Conte bisa memulai pertandingan dengan cara yang berbeda.
Apa pun yang terjadi, dengan absennya Kulusevski, kita harus menunggu sedikit lebih lama untuk mengetahui siapa yang akan diturunkan Conte untuk pertandingan besar. Mungkin pertandingan Manchester United atau Liverpool sebelum Piala Dunia akan memberikan indikasi yang lebih baik. Atau mungkin jadwal tersebut berarti keempat pemain Conte belum sepenuhnya fit dan siap, sehingga keputusan akan selalu dipaksakan padanya.
Atau mungkin semua ini tidak sepenting yang disarankan artikel ini. Tak seorang pun yang menulis tentang Manchester City akan mengatakan bahwa tantangan besar bagi Pep Guardiola adalah memilih hanya tiga pemain yakni Phil Foden, Jack Grealish, Erling Haaland, Riyad Mahrez, Bernardo Silva, dan Julian Alvarez. Itu hanyalah keadaan alami di klub papan atas, pemain bagus duduk di bangku cadangan bahkan untuk pertandingan besar.
Mungkin dengan terobsesi pada hal ini dan membingkainya sebagai masalah (atau “dilema” atau “sakit kepala”) kita mengambil perkembangan positif (Spurs memiliki lebih banyak pemain bagus) dan memberikan perkembangan negatif. Hanya di Tottenham, di antara tim-tim besar, hal ini baru. Namun kebaruannya membuatnya menonjol.
Anda harus kembali enam tahun ke musim 2016-17, ketika Son menghabiskan waktu lama di bangku cadangan, untuk terakhir kalinya Spurs memiliki pemain bagus yang secara teratur tidak menjadi starter dalam pertandingan. (Dan meskipun demikian, Putra pada tahun 2016-17 jelas bukanlah pemain yang mapan seperti Putra masa kini.)
Agar adil, memiliki orang lain selain Kane atau Son yang bisa mencetak gol juga merupakan hal baru bagi Spurs. Kita semua tahu betapa ketergantungan serangan mereka pada keduanya selama bertahun-tahun, dan betapa tidak mampunya orang lain berkontribusi dalam mencetak gol. Lihat saja pencetak gol liga terbaik ketiga Spurs selama bertahun-tahun. Pada musim 2017-18, Christian Eriksen menyumbangkan 10 gol yang sangat berguna (satu lebih banyak dari Dele Alli dengan sembilan gol). Pada 2018-19, tahun pemecatan Mauricio Pochettino, Lucas Moura mencetak 10 gol. Pada 2019-20 Dele mencetak delapan gol, pada 2020-21 Gareth Bale mencetak 11 gol, dan musim lalu Kulusevski mencetak lima gol (hanya dalam 14 liga). ) dimulai, yang pertama di negara ini).
Tapi sekarang Kulusevski bahkan bukan jaminan starter, begitu pula Son, atau pemain yang mereka bayar £50 juta ($54,8 juta) di musim panas. Apakah ini memusingkan Conte atau tidak, itu terserah dia, tapi tetap saja ini adalah fase baru bagi Spurs.
(Foto: Visionhaus/Getty Images)